Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Я медленно вел трубой вдоль зубчатых парапетов. Серебролесье совсем не походило на те мелкие замки лордов, которые мы завоевали по дороге сюда. Это реальная твердыня. По-настоящему серьезное препятствие. При штурме такой крепости я неизбежно потеряю множество воинов, и даже поддержка Молоха не сделает эту победу простой прогулкой. У защитников за этими стенами, помимо баллист, наверняка припасено немало ловушек в хитросплетениях переулков. Каждая улица здесь — потенциальная засада.

Тяжелый помост, на котором был установлен мой трон под шёлковым балдахином, снова ощутимо покачнулся. Я услышал резкий, сухой свист кнута, за которым последовал глухой удар тела о землю. Вздохнув, я обернулся.

Рыжие эльфы из старого рода лорда Озёрного Края. Они были воплощением упрямства и той самой кастовой спеси, которую я так ненавидел. Они отказались покориться мне добровольно, не пожелали признать новый порядок даже под страхом смерти. И я нашел им применение — они стали тягловой силой. Но эльфы, привыкшие к шелкам и винам, плохо подходят для роли вола. В дороге они умирали один за другим. Истощение и изматывающий путь в пыли под кнутами орков выкашивали их ряды быстрее, чем любая болезнь.

Теперь, когда стены столицы уже отчетливо маячили перед нами, тащить помост стало попросту некому. Один за другим пятеро эльфов упали замертво прямо на тракте, на виду у изумленных горожан, наблюдавших за нами со стен. Их смерть была тихой — просто закончился ресурс, и они испустили дух.

Помост уткнулся в землю, стало понятно, что мы прибыли в конечную точку нашего маршрута. Тут можно ставить лагерь.

В живых осталось трое эльфов и молодой лорд Аэланд. Тот самый, чью жену мы оставили в Белом Пике. Бедняжка Идриль так и не пришла в себя после того, как ее родной дядя, желая выслужиться передо мной, собственноручно повесил ее отца на воротах замка. Аэланд до последнего пытался сохранять остатки достоинства, впиваясь пальцами в лямки, но усталость взяла свое: лорд упал на колени, а затем повалился в грязь южного тракта. Он лежал там, тяжело дыша и глядя в сторону города, который считал своей столицей.

Я наблюдал за этим без тени жалости.

— Поднимите его, — приказал я конвойным. — Отведите к Нарану. Пусть наш шаман приведет его в чувство, подлечит немного.

Аэланд мне еще пригодится. Его незавидная участь станет отличным фоном для предстоящих переговоров с аристократией королевства. Строптивый лорд Озёрного Края, лежащий в грязи под моим троном, — наглядный урок для тех, кто еще надеется на неприкосновенность старой крови.

Я снова перевел взгляд на стены. Там скопилось большое количество народа. Это не были одни лишь воины гарнизона. Помимо гвардейцев Нориана, закованных в блестящую броню, парапеты были усыпаны мирными жителями. Я видел их лица — бледные пятна на фоне серых камней. Я кожей чувствовал их страх. Он не просто присутствовал там, он буквально витал в воздухе, смешиваясь с запахом пыли и вечерней прохлады.

В этот момент я дал команду Молоху. Древолюд, возвышавшийся над нашими рядами, вышел вперед. Его массивные стопы содрогали землю. Он остановился перед войском и медленно поднял свои огромные руки, приветствуя город и его обитателей. Народ на стенах ахнул. Единый, судорожный вздох сотен легких долетел до моих ушей. Волна паники накрыла защитников, когда они увидели эту древнюю мощь, обращенную против них.

— Ставьте белый шатер, — распорядился я. — Пусть они все видят его.

Мои воины действовали по давно отлаженной процедуре. Мы не первый раз ставили лагерь под стенами врага. Пока одни вбивали колья и копали ров, другие выставляли рогатки и посты охранения. Лагерь приобретал законченный вид с поразительной скоростью. В самом центре, на возвышении, расцвел мой белый шатер — символ того, что я пришел не просто разрушать, но и властвовать.

Едва Стяг окончательно скрылся за лесом, городские ворота начали медленно открываться. Из проема выехала небольшая повозка, запряженная парой мулов. Ее сопровождали шесть женщин. На них были белые жреческие сутаны, а в руках они держали факелы, пламя которых тревожно металось на ветру.

На самой повозке сидела фигура, которую я узнал мгновенно, едва она попала в круг света от факелов. Первая Жрица. Старуха, казавшаяся вечной. Моя память услужливо подбросила картинку из прошлого: дворец короля Нориана, где мой отец, стоя в позе просителя, отдавал ей Сердце Леса. Взамен он получил жалкую подачку — полсотни повозок с зерном, чтобы на время спасти Митриим от голода. Тогда она смотрела на нас свысока, как на докучливых насекомых. Теперь ситуация изменилась.

Повозка Жрицы медленно катилась по тракту, приближаясь к границам нашего гуляй-города. Мулы фыркали, пугаясь запаха древолюда. Когда они достигли линии наших дозоров, их окликнули.

Дозорные из красной сотни Мунука, суровые ветераны в доспехах из звёздной стали, преградили путь повозке, вскинув копья. Жрица жестом велела остановиться. Она сидела прямо, глядя перед собой, и в этом ее жесте еще оставались крупицы былого высокомерия, хотя я видел, как мелко дрожат руки факелоносиц под взглядами орков.

Я стоял у входа в свой шатер, наблюдая за этой сценой. Все шло именно так, как я предполагал. Крысы побежали с тонущего корабля. Теперь оставалось лишь выслушать, с чем пришла ко мне эта тень прошлого.

* * *

Полог шатра откинулся, впуская внутрь едкий дым костров, на которых мои воины уже начали готовить себе ужин. Жрицу провели одну. Вблизи при свете масляных светильников в шатре она выглядела еще более старой, чем было в моих воспоминаниях тогда во дворце. Она медленно прошла вперёд, остановилась перед моим креслом и поклонилась. Не в пол, как побеждённая перед победителем, а скорее как почти равная перед тем, чью силу она признала полностью.

Я сидел в кресле, не снимая доспехов. Тяжесть панциря на плечах помогала мне держать уставшую с дороги спину прямой.

— Ты пришла поздно, Жрица. Я уже собирался ложиться спать, — сказал я, не предлагая ей сесть. — Зачем ты здесь? Чтобы просить о милосердии или чтобы торговаться?

Она подняла голову. Ее лицо, испещренное глубокими морщинами, выражало прямо-таки мировую скорбь. У Первой Жрицы явно были задатки превосходной актрисы.

— Я пришла, потому что пришло время, Эригон, — голос ее был тихим, но в нем не было дрожи. Старушка очень хорошо контролировала каждое своё слово, при этом пристально заглядывая мне в глаза. Надеется использовать на мне свою магию? Что-то