Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Помни, Тарел, Белый Пик — теперь мой тыл. Если я узнаю, что в спину моим воинам отсюда вылетела хотя бы одна стрела, я вернусь. И тогда на этих воротах будет висеть весь твой род. До последнего колена. И все жители замка вместе с ними.

Тарел склонил голову. В этом жесте не было страха — только холодное, рациональное понимание правил игры, которую я навязал этому миру.

— Я не поэт, Повелитель. Я умею считать. И я знаю, что за тобой стоит сила, которой нет и не будет у Нориана. Я буду верен тебе.

Он ушёл, а я задумался.

Чувствовал ли я вину за смерть Валиара? За крик Идриль, который всё ещё стоял в моих ушах?

Я заглянул внутрь себя, пытаясь отыскать там привычные искры сострадания, ту боль, что жгла меня в Митрииме, когда погиб мой отец. Но внутри была лишь безмолвная серая пустота. Неужели, как говорила Мириэль, я окончательно потерял понятие ценности жизни и превращаюсь в монстра?

Ветер раскачивал тело Валиара, и верёвка, на которой нашёл свой конец лорд-поэт, жалобно поскрипывала.

Мой взгляд расфокусировался, и камни Белого Пика поплыли перед глазами, уступая место воспоминаниям из недавнего прошлого.

* * *

Это было буквально позавчера, сразу после штурма Озёрного Края. Мы хоронили своих…

Орки Мархуна по какому-то своему древнему обычаю закапывали павших братьев в глубокие ямы, ставя тела в вертикальное положение и вкладывая им в руки топоры. Они засыпали их камнями, проклиная врагов на своём гортанном наречии.

Степняки выкладывали камнями курган над оврагом, отправляя души всадников в бесконечный путь по небесной степи.

Мои «синие плащи» с суровыми лицами несли своих погибших в родовую усыпальницу в роще Озёрного Края. Там, среди древних корней, под пение поминальных гимнов, они возвращали лесу то, что принадлежало ему по праву.

А потом был огонь. Огромные костры, в которых исчезали тела защитников замка. Из тех, кому не хватило деревьев-усыпальниц. Мы не могли оставить их гнить, и у нас не было времени на церемонии для врагов. Дым от их тел застилал небо, напоминая о том, как дорого стоит верность королю Нориану.

Тогда ко мне подошёл Мархун. Его глаза горели багровым отблеском костров. Он вытер окровавленный топор о штанину и кивнул в сторону пленных.

— Повелитель, — прорычал он. — Эти «рыжие» из Озёрного Края отказались подчиниться твоей воле. Их подлые Тени убили моих братьев. Если мы просто поведём их в кандалах, орки перережут им глотки ещё до заката. Очень злы — погибло зря много побратимов.

— Что значит «зря»?

— Подло, от яда. Погибнуть от меча, копья или стрелы — это честь. А вот так…

Да, Тени воевали грязно, раскидывая металлические ежи с ядом. Я посмотрел на лорда Аэланда и его молодую жену Идриль. Они стояли в стороне и старались держаться ровно, сохранив остатки гордости.

— Что ты предлагаешь? — спросил я.

— Сделать большой помост, на котором ты будешь виден издалека, — Мархун осклабился. — Пусть они тащат его до самого Белого Пика. Пусть каждый шаг напоминает им о цене сопротивления. Мои предки когда-то так передвигались по степи на поверженных врагах, внушая страх окрестным племенам. Так пленники будут под присмотром, их не посмеет никто тронуть.

Я колебался. Моральная дилемма грызла меня изнутри, как древоточец. Я помнил наставления отца о чести и милосердии. Но я также помнил, как Нориан стравил нас с гномами, как он планомерно уничтожал Митриим, наслал на нас этих Теней… Если я не закончу эту войну быстро, если я не вырву корень этой заразы в Серебролесье, — погибнут десятки тысяч. Митриим просто исчезнет, а гномы Эха Гор станут вечными рабами на рудниках.

Это была операция по спасению будущего для моего единого народа. Так я уже воспринимал Серебряный Вихрь. Жестокая и не оставляющая места для сантиментов. Чтобы устранить экзистенциальную угрозу со стороны Нориана, я должен был стать тем, кого они будут бояться больше, чем смерти. Чрезмерная жестокость была не просто моей прихотью: это был щит для тех, кто шёл за мной.

— Впрягай их, Мархун, — сказал я тогда, глядя в костёр. — Пусть тащат.

* * *

Скрип верёвки висельника вернул меня в реальность двора Белого Пика.

Я глубоко вздохнул, выходя из воспоминаний. Тактика устрашения, которую я выбрал, наконец-то принесла свои плоды. Моё сердце больше не болело. Я понимал целесообразность каждого своего действия: казнь лорда сплотила новых союзников кровью, а чрезмерная жестокость предотвратила будущие жертвы. Это был язык, который понимали все, — язык силы и неизбежности. Теперь путь к столице был свободен. Последний замок на дороге к королю Нориану пал, не выпустив ни одной стрелы, оплатив своё существование головой того, кто слишком любил старые сказки и не заметил, как они превратились в кошмар.

Я окинул взглядом своё войско. Подготовка к штурму столицы шла полным ходом. Степняки точили клинки, раскладывали стрелы в колчаны, орки проверяли крепления на доспехах, а Молох застыл у главных ворот, словно огромная чёрная статуя. Столица была всего в одном дне пути. Я уже чувствовал её близость. От неё несло страхом.

* * *

После полудня у ворот замка появились парламентёры. Два эльфа в пышных белых одеждах, с гербами Нориана на груди. Они вначале пытались вести себя заносчиво и выглядеть смелее, чем были на самом деле. Ведь они явно не ожидали, что Белый Пик сдастся так быстро и без боя, и им придётся говорить со мной уже в его стенах. Страх у них проступил на лицах более явно, когда передовой дозор, который перехватил их на подступах к замку, привёл их к воротам, и они узрели повешенного на них лорда Валиара.

— Король Нориан Златокудрый призывает тебя к благоразумию, Эригон Мирэйн, — начал один из них, разворачивая свиток. Высокий эльф с благородной сединой на голове представился Аларом Светлолицым, старшим советником Нориана. — Наш король предлагает обсудить условия твоего отступления и амнистию для твоих людей…

Я слушал их пустую болтовню и видел, как они косятся на Молоха и на тело Валиара. Они тянули время. Каждая минута их речи давала Нориану возможность подтянуть резервы из дальних гарнизонов, укрепиться.

Я чувствовал, как руны на моих щеках начинают гореть. И посол тревожно на них косился, рассуждая про то, что все противоречия можно решить мирным путём, через переговоры… Балабол.

Ко мне подошёл Мархун. Он