Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Всего пятьдесят три.

Баян-Саир окинул взглядом потрёпанный табор. Пятьдесят три меча — это было немного, но теперь каждый клинок имел значение.

— Твой род может стать частью Серебряного Вихря. Или умереть здесь, — произнёс он без пафоса, просто констатируя факт. — Мир изменился, Умбет. Либо ты с нами, либо ты пыль под нашими копытами.

Старейшина вздохнул, его плечи поникли под тяжестью ответственности за своих людей.

— Если вы разбили Чёрных Копыт, значит, закон сохранения рода требует, чтобы мы присягнули сильнейшему. Мы хотим быть с Серебряным Вихрем.

Баян-Саир кивнул, хотя в душе его терзали сомнения. Что ему теперь делать с этими людьми? Повелителю точно были нужны новые бойцы, но пятьдесят три всадника, необученных новой тактике степного боя, без эльфийских луков, могли стать для них обузой. Тем не менее решение было принято.

Хан распорядился распределить новичков по десяткам в разные сотни, как это делал Повелитель. Пока род Меченых обустраивался у родника, Баян-Саир вызвал своих десятников.

— Обучать их на ходу, — приказал он, глядя на заходящее светило. — Покажите им, как мы работаем в темноте.

Этим же вечером, когда Стяг скрылся за горизонтом, обновлённый отряд начал подготовку к очередной ночной атаке на имперский лагерь. Баян-Саир знал: лучшая учёба для воина Степи — это вкус крови и дым пожарищ.

* * *

В стенах главного зала замка Озёрного Края ещё ощущались дымы от пожарищ и запах тёплой крови. Я сидел в массивном кресле, можно даже сказать — на небольшом троне, который принадлежал местным лордам на протяжении многих веков, и смотрел, как мои орки затаскивают в зал пленных.

Лорд Аэланд выглядел слишком молодым для этой войны. Тонкие черты лица, ещё не загрубевшая кожа и рыжие волосы, сбившиеся в колтун из-за запекшейся крови на виске. Его связали несколькими верёвками, но он держался прямо, насколько позволяли заломленные назад руки.

Следом за ним ввели молодую рыжеволосую эльфийку в изорванном шёлковом платье. Как мне сказали, её звали Идриль, дочь лорда Валиара из замка Белый Пик — последней твердыни, запиравшей дорогу к столице. Она была бледна, а её глаза, полные слёз и горя, не отрывались от мужа. За ними теснилась остальная родня: дядья, кузены, почтенные старцы рода. Все они были слегка побиты и связаны, понурые и лишённые былого величия. Но живые.

Мархун стоял у меня за спиной, мрачно глядя на процессию из грязных эльфов.

— Аэланд, — начал я тихо, стараясь, чтобы мой голос не звучал как угроза. — Посмотри на свою жену. Посмотри на своих близких. Я не хочу их смерти. Мой шатёр — красный, и это значит, что я пришёл за теми, кто держит в руках оружие, направленное на моих воинов, а не за кровью невинных. Но ты начал стрелять первым и заставил меня пробиваться сквозь ворота. Ты заставил Молоха топтать твоих воинов.

Лорд вскинул голову, и в его взгляде сверкнул дерзкий огонёк.

— Ты пришёл с варварами и чудовищем из легенд, Эригон Мирэйн, — выплюнул он. — Ты вырезал Кат-Морн. Каких слов ты ждёшь от меня? Ты — предатель эльфов, поднявший руку на законного короля Серебролесья.

Я вздохнул, чувствуя, как внутри закипает злость. Как объяснить этому молодому дураку, что мир, который он защищает, построен на обмане и предательстве?

— Твой законный король, Нориан Златокудрый, — это паук, который плетёт паутину из лжи, — я подался вперёд, вглядываясь в его лицо. — Ты думаешь, война Митриима с гномами началась из-за их жадности? Нет. Нориан стравил народ Эха Гор и эльфов Митриима специально. Ему мало было править своим королевством, он хотел прибрать к рукам домены соседей.

Аэланд презрительно хмыкнул, но я продолжал:

— Он хитростью заставил наших старейшин отдать ему Сердце Леса — величайшую реликвию, наш щит и опору. Отдав взамен всего лишь горсть зерна. А когда получил желаемое, подкупил гномов, чтобы те напали на наш караван. Там, на перевале, погиб мой отец.

Идриль всхлипнула, но Аэланд даже не моргнул.

— Ты сам лжёшь, чтобы оправдать своё святотатство, — процедил он.

— Лгу? — я почувствовал, как руны на моих щеках начали едва заметно пульсировать. — Спроси Лаэль, Хранительницу Рощ. Нориан силой вывез её из Митриима, сделав своей заложницей. Он убил моего деда, Галатиона Дианэля, — мудрейшего из нас, кто посмел задавать вопросы. И ещё твой король вместе с выскочками Арваэлами вырезал почти всех глав старых родов в моём городе, чтобы заменить их своими марионетками. Он пытался убить и меня! То, что ты видишь сейчас, — это в первую очередь результат его подлых поступков.

В зале воцарилась тяжёлая тишина. Я ждал хотя бы тени сомнения на лице молодого лорда: мимолётного движения глаз, дрожи пальцев.

Но Аэланд лишь расхохотался мне в лицо. Это был сухой, безрадостный смех того, кто уже выбрал свою смерть.

— Красивая сказка, Мирэйн. Жаждущий власти всегда находит оправдание своей жестокости. Король Нориан — свет Серебролесья. Он объединил нас, когда мы были разобщены. А ты… ты привёл сюда степняков и зеленокожих тварей. Даже если всё, что ты сказал, — правда, я предпочту умереть за своего короля, чем жить в мире, которым правит такой, как ты. Мы — эльфы чести. Мы не предаём своих ради милости захватчика.

Его родня за спиной согласно зашумела. В их глазах я видел ту же стену — глухую, непробиваемую стену из вековых предубеждений и верности, превратившейся в фанатизм. Для них я был не освободителем, а осквернителем, ведущим за собой орду.

Мархун, стоявший за креслом, тяжело положил руку на свой топор.

— Повелитель, — его голос напоминал скрежет камней в жерновах. — Ты зря тратишь время на падаль. Ты предлагал им жизнь — они плюнули тебе в лицо. Мои братья погибли этой ночью из-за их трусливых теней. Эти… — он обвёл рукой пленных, — лёгкой смерти не заслужили. Отдай их моим парням. У нас есть способы заставить молить о конце.

Я посмотрел на Мархуна, затем на Идриль, которая сжалась от его слов, и снова на Аэланда. Тот стоял, вскинув подбородок, готовый к пыткам с тем же упрямством, с которым защищал свой замок.

— И что ты предлагаешь, Мархун? — спросил я, зная, что у орков слишком богатая фантазия на пытки.

Мархун посмотрел на молодую эльфийку и облизнулся, сделав неприличный жест возле своего паха.

Аэланд