Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Дело говори. Кто ты и какое было главное задание?

— Я — Элар, — прошептал он, и каждое слово давалось ему с мучительным хрипом. — Десятник и наследник лорда Микаэля. Мы… мы не проиграли. Посмотри на грудь своего монстра. Там красный кристалл, — продолжал Элар, и в его голосе промелькнуло подобие гордости. — Его дала Первая Жрица. В этом кристалле мало Эфира, но его хватило на то, чтобы стать новым сердцем древолюда. Отец успел поменять его… И ты больше не хозяин этого великана! Нориан победит.

Я выругался. Синего кристалла мы так и не нашли. Я перерыл все предметы, собранные воинами на месте схватки, осмотрел землю под древолюдом — ничего. Пустота.

— Повелитель! — раздался зычный крик Мархуна. — Стяг встаёт! Гляди вверх!

Я вышел из шатра, увидел, что туман окончательно рассеялся под первыми лучами небесного светила. Мархун, обладавший самым острым зрением среди нас, стоял, задрав голову и указывая пальцем на грудь Молоха.

Там, в трещине коры, чуть ниже того места, где теперь багровым светом пульсировал чужой кристалл, что-то поймало луч Стяга. Острая вспышка чистого синего цвета.

— Кристалл Эфира! — выдохнул я. — Он просто там застрял!

Этот их лорд Микаэль, получив стрелу в спину, успел засунуть камень в трещину на коре древолюда.

— Лестницу! Быстро! — скомандовал я.

Притащили приставную лестницу, сколоченную из жердей. Она едва доставала до середины туловища Молоха, но мне этого вполне хватило, чтобы дотянуться до его груди.

Подъём был мучительным. Я жутко нервничал, периодически еле удерживая скользкие деревянные перекладины руками. Воздух здесь, наверху, казался наэлектризованным. Красный кристалл в груди Молоха гудел на низкой, вибрирующей ноте, от которой зубы начинали ныть.

Наконец я добрался до ниши. Увиденное заставило меня поморщиться от омерзения. Грудное отверстие голема было залито густой, уже начавшей чернеть кровью лорда Микаэля. Красный кристалл, вставленный диверсантом, буквально врос в древесину, распространяя вокруг себя сеть красных пульсирующих вен.

А чуть ниже, в глубокой косой трещине, висели кузнечные клещи. В их стальных губках, зажатый мёртвой хваткой инструмента, мерцал мой синий кристалл. Он пульсировал слабо, словно задыхаясь от близости чужеродной магии.

Я осторожно потянулся к инструменту. Клещи сидели плотно. Мне пришлось упереться ногами в кору и рвануть их на себя. С резким скрежетом металл вышел из давно окаменевшей древесины. Я прижал клещи к себе и вынул из них кристалл. Он был цел.

Я глубоко выдохнул, чувствуя, как на лоб выступает холодный пот. Половина дела сделана.

Теперь предстояло самое сложное. Красный кристалл в нише выглядел как ядовитая опухоль. Мысль схватить его голыми руками выглядела безумием. Тогда я положил свой синий кристалл себе за пазуху и ухватился клещами за край чужого пульсирующего камня. Посмотрел вниз. Там собралась половина лагеря. Некоторые степняки и эльфы делали круг перед грудью, шептали молитвы Единому. Правильно. Молитесь, чтобы не начать поститься. Не будет древолюда — не будет штурма крепостей, а значит, придётся отступать. А это голод.

Древолюд внезапно дёрнулся. Я едва не сорвался вниз, но удержался, намертво вцепившись пальцами одной руки в кору. Внизу ахнули.

— Вылезай, тварь! — прорычал я, налегая на клещи всем весом.

Красный кристалл нехотя, с мерзким чавкающим звуком, поддался. Как только связь с древесиной разорвалась, зловещее багровое свечение погасло, оставив после себя лишь кусок тусклого стекла. Я разжал клещи, и чужой камень полетел вниз, в грязь, где его тут же подобрал Мархун.

Ниша была пуста, но залита кровью. Я взялся за край плаща и принялся яростно вытирать её из отверстия, после чего вытащил синий кристалл. Кожа на ладони зудела, а руны на моих щеках мгновенно отозвались знакомой болью и свечением. Камень был тёплым, он словно ждал этого момента.

— Вернись домой, — прошептал я.

Я аккуратно вложил кристалл на его законное место. Он вошёл идеально, как последний фрагмент сложной мозаики. Я прижал его ладонью, закрыл глаза и начал ритуал привязки, формула которого была описана в родовой книге.

В этот раз слова давались легко. Я произносил формулу ритуала, вливая в Молоха свою волю, своё право хозяина, свою ярость за моих погибших орков и степняков.

— Я — Эригон Мирэйн! Твоё сердце — моё сердце! Твоя сила — моя сила! Пробудись!

Сначала ничего не происходило. А потом… под моей ладонью родилась волна холода. Кристалл вспыхнул ослепительным синим пламенем, выжигая остатки чужой крови. Гул в ушах сменился торжествующим звоном.

Древолюд выпрямился и как будто вздохнул — этот звук был похож на шум ветра в кронах вековых дубов. Его грудная клетка расширилась, плечи расправились. Я почувствовал, как оживают его руки, как он шевелит пальцами, пробуя силу. Связь восстановилась. Она стала даже крепче, словно пережитое потрясение закалило нашу общую волю.

Я медленно спустился по лестнице на землю. Ноги подгибались, но я стоял прямо.

Молох сделал первый шаг. Земля вздрогнула.

— Повелитель… — Мархун подошёл ко мне, сжимая в руке красный трофей. — С этим что делать?

Мысли невольно обратились к Ромуэлю. Сможет ли старый алхимик использовать его? У меня в запасе оставались ещё восемь древолюдов, но без кристалла Эфира они лишь груда мёртвого дерева. Может быть, красный цвет — это признак иного ритуала привязки? Или в нём действительно остались лишь крохи энергии, как утверждала эта их Первая Жрица?

Мои размышления прервал резкий, многоголосый крик со стороны перешейка.

Я посмотрел на замок Аэланда.

В свете восходящего Стяга я увидел, как из распахнутых ворот, гремя доспехами, высыпали сотни лучников. Они быстро перебежали по опустившемуся мосту и, рассыпавшись цепью, начали методично засыпать наш лагерь стрелами. Тонкий свист сотен оперений наполнил воздух. Наш «гуляй-город» — передвижные щиты и телеги — принял на себя первый удар. Древесина трещала под градом бронебойных наконечников.

Лорд Аэланд оказался не так прост. Со стен замка услышали ночные крики и лязг стали в нашем лагере. И его часовые могли увидеть, как синее сердце Молоха погасло во тьме, после чего он, наверное, решил, что удача наконец улыбнулась ему. Для него это был знак, что «Изумрудная Тень» выполнила свою задачу, и теперь Серебряный Вихрь обезглавлен и деморализован.

— Мархун, — мой голос звучал непривычно спокойно под свист стрел и крики десятников, организующих в лагере отпор внезапному нападению. — Нам больше не нужны переговоры. Они сделали свой выбор.

Я взглянул на молчаливо стоящего рядом Молоха.

— Пора!

Я закрыл глаза, на