Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Теней скользил сквозь туман, словно сама тьма обрела плоть. За его спиной, в абсолютной тишине, двигались два десятка лучших воинов клана. Они не шли — они перетекали от одной складки местности к другой, почти полностью сливаясь с рельефом.

Микаэль вызвался на это дело сам. Он хотел лично смыть с клана позор после неудачи с покушением на Эригона Мирэйна в Митрииме. Тогда не получилось — получится сейчас. Ведь на дело пошли лучшие воины. Иначе клан умрёт.

Он чувствовал, как за пазухой теплится чужое, едва уловимое тепло — кристалл, данный Первой Жрицей. Он был тускло-красным, словно запекшаяся кровь, и нёс в себе непонятную, древнюю силу.

Инструкции Жрицы были предельно ясны. Ритуал привязки прост в исполнении, но смертелен для тех, кто допустит ошибку. Кристалл в груди древолюда нельзя трогать голыми руками: живой Эфир в груди монстра испепелит любого, кто посмеет осквернить его плотью. Именно поэтому за поясом у Микаэля были закреплены небольшие кузнечные клещи. Именно они были его ключом к победе.

Лагерь захватчиков лежал перед ними как на ладони. В центре возвышался красный шатёр Эригона Мирэйна, а за ним, в распадке, подобно колоссальной статуе, застыл древолюд. Исполин казался частью самого леса, неподвижным и величественным.

Группа беспрепятственно прошла внешние дозоры. Кочевники-степняки были хороши в открытом поле, но здесь, в ночной тишине, они напоминали слепых щенков. Лорд Теней позволил себе едва заметную усмешку. Король Нориан слишком долго сомневался в его воинах. Сегодня он увидит, на что способна Тень, когда на кону стоит её честь.

Он подал знак. Рука в чёрной перчатке едва шевельнулась, и один из воинов отделился от группы, растворяясь в направлении красного шатра. Его задача была проста: напасть на этого ублюдка Мирэйна. Необязательно убивать — достаточно отвлечь, связать боем, заставить забыть о своём деревянном чудовище на те драгоценные минуты, которые потребуются ему для проведения ритуала. В дело пошёл лучший — старший сын Микаэля. Больше десяти лет лорд воспитывал своего преемника, передавал секреты клана Теней. Элар справится! Микаэль был уверен в своём наследнике.

Остальные тени двинулись к великану. Они обходили костры, прячась за повозками и штабелями награбленного в Кат-Морне. Лорд уже видел сияние в груди древолюда. Синий свет пульсировал мерно и спокойно, словно сердце у спящего.

Когда со стороны шатра донёсся первый крик и лязг стали, лорд Теней вскинул руку. И сжал кулак.

Они вынырнули из тумана у самых ног исполина, ожидая встретить испуганных фуражиров или сонных дозорных. Но вместо хлипких кочевников из степи их встретили более массивные и страшные фигуры.

Орки.

Десять тяжеловесных гигантов в кованой стали возникли на их пути. Они не суетились. Они просто ждали, выставив вперёд широкие чёрные щиты с эмблемой этого проклятого Серебряного Вихря и занеся тяжёлые топоры. Это было столкновение двух миров: скорость против сокрушительной мощи.

Битва вспыхнула мгновенно и безмолвно. Тени скользили под ударами, стараясь достать сочленения доспехов своими тонкими отравленными клинками, похожими на трезубцы. Орки отвечали короткими, экономными замахами, которые перерубали эльфов пополам вместе с их хвалёной маскировкой. Лорд Теней видел, как один из его воинов, совершив невероятный пируэт, вогнал меч в щель шлема орка, но в ту же секунду другой зеленокожий великан буквально раздавил эльфу грудную клетку ударом щита.

Земля быстро пропиталась кровью. Это была стремительная бойня, в которой победа была близка. Половина отряда Теней уже лежала на траве, изрубленная в куски, но и орки падали один за другим. Последний из них, истекая кровью из десятка ран, продолжал стоять у самой ноги древолюда, пока три тени одновременно не вонзили мечи ему под наплечники и кирасу.

Микаэль не ждал финала. Почувствовав жгучую боль в боку — чьё-то лезвие всё же нашло брешь в его защите, — он вытащил кошки. Стальные когти впились в окаменевшую кору великана. Он карабкался вверх с яростью обречённого, игнорируя крики и лязг, доносящиеся снизу. Руки и ноги действовали механически.

Добравшись до уровня груди, он зацепился за выступ и достал клещи. Синий свет ослеплял, магическая мощь кристалла вибрировала в самом воздухе, заставляя зубы ныть. Лорд Теней стиснул зубы, подцепил край синего камня стальными губками клещей и резко рванул на себя.

Кристалл вышел с низким гулом, похожим на стон умирающего леса. Свет внутри древолюда мгновенно погас. Исполин вздрогнул, его ветви-руки тяжело просели.

Дрожащими от напряжения руками лорд достал из-за пазухи красный кристалл Жрицы. Он вложил его в пустую выемку в груди великана. Камень сел на место как влитой, и по жилам древолюда побежали зловещие багровые искры. Осталось последнее — коснуться камня ладонью, произнести слова привязки и стать новым хозяином этого кошмара.

Лорд уже протянул руку, его пальцы были в дюйме от пульсирующей поверхности, когда мир вокруг него взорвался болью.

Тяжёлая стрела с бронебойным наконечником, выпущенная из мощного лука, ударила его точно между лопаток. Сталь прошла сквозь тело, ломая позвонки и разрывая сердце, и вышла из груди, с влажным хрустом уткнувшись наконечником прямо в красный кристалл.

Лорд Теней захлебнулся собственной кровью. Она хлынула из его рта, заливая и багровый камень, и кору древолюда. Он попытался закончить жест, но силы покинули его. Пальцы беспомощно заскребли по каменной груди голема, и последний лорд клана Изумрудных Теней сорвался вниз. Его падение было тихим, как падение сорванного листа, и закончилось глухим ударом о землю.

Ритуал так и не был завершён.

* * *

* * *

Глава 14

Я подбежал к древолюду, когда какая-то тень летела к земле, сорвавшись с его груди. Вокруг меня были несколько орков во главе с Мархуном и пара десятков степняков Джумахи из ночного дозора. Один из них как раз опускал свой лук с довольной улыбкой: его новая тяжёлая стрела с бронебойным наконечником из трофеев Кат-Морна наконец-то нашла свою цель.

— Окружай их! — взревел Мархун.

Оставшиеся в живых тени — их было не больше десятка — оказались зажаты между подножием великана и нашими рядами. Они понимали, что выхода нет, и сражались с яростью загнанных крыс, опять выпуская нам в глаза этот свой едкий порошок. Нам под ноги посыпались отравленные ежи.

Один из орков вскрикнул, наступив на такой шип, и рухнул, хватаясь за ногу.

— Убить их! — прорычал я, направляя меч на остатки ночных убийц.

Мархун, увидев тела своих побратимов, лежащих в крови у ног Молоха, окончательно утратил рассудок. Его глаза налились