Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Путь лежал через ту самую выжившую рощу Элларии. Плоды были собраны подчистую, и теперь деревья стояли сиротливо, роняя на нас редкую листву. Я как мог аккуратно провёл древолюда между деревьями, поломав несколько из них, за что получил ещё несколько расстроенных взглядов от «синих плащей». Хорошо, что в этот поход не взял никого из своей старой гвардии. Оруэл остался в Митрииме помогать Ромуэлю наводить порядок в городе. А Рилдар с Дарданэлем и Бариадором ушли вместе с Баян-Саиром. У них бы точно инфаркт случился от этого варварства.

А «синие плащи» уже видели от меня и не такое. Поэтому только морщились и отводили взгляд. Привыкнут.

Но стоило нам выйти за пределы рощи, как картина изменилась. Я пустил вперёд древолюда. Копоть от пожара на перевале и кровь Кат-Морна въелись в его поверхность, сделав Молоха по-настоящему чёрным. Он начал делать просеку, мерно шагая вперёд и просто расшвыривая попадающиеся на пути деревья в стороны. Здесь не было такой густой чащи, как у «ворот» Великого Леса, поэтому его поступь оставляла за собой почти ровную дорогу, расширяя те узкие грунтовки, которые соединяли замки эльфов между собой.

Мы проходили мимо деревень, которые ещё вчера были полны жизни. Теперь в очагах остыла зола, двери домов хлопали на ветру, а на дорогах валялись брошенные в спешке вещи: детские игрушки, посуда… Эльфы бежали, бросая нажитое веками имущество.

Страх гнал эльфов на север, под защиту каменных стен, и это было мне на руку. Чем больше народу набьётся в крепость, тем быстрее там закончатся припасы и начнётся паника. Моё войско, отяжелевшее от трофеев Кат-Морна, двигалось неспешно, но уверенно.

Мы забирали всё, что находили в брошенных домах: фураж для мулов, остатки зерна в амбарах, инструменты. Серебряный Вихрь обрастал трофеями, превращаясь в тяжёлую, сытую машину войны. Каждый степняк теперь имел запас провизии на неделю вперёд, и я был спокоен — не разбегутся.

* * *

К вечеру мы вышли к Озёрному Краю. Замок стоял на полуострове, окружённый тихой водой одного из крупных притоков Лунной реки. В воде привычно отражалась белая комета. Небольшой мост через ров перед воротами замка был поднят, а перед рвом были вкопаны в несколько рядов заострённые колья. Подготовились!

Башни и стены были явно выше, чем у Кат-Морна. Среди мерлонов горели сотни факелов. Я видел стройные ряды лучников и тяжёлые катапульты, направленные точно в нашу сторону. Аэланд нас ждал.

— Ну что, Талион? — я посмотрел на притихшего эльфа. — Как думаешь, какой шатёр мне ставить сегодня? Может, сразу красный?

Талион не ответил. Он смотрел на замок, где заперлись тысячи его соплеменников, и в его глазах я видел понимание того, что завтра эта вода станет багровой.

Я громко прогудел в рог, останавливая войско.

— Ставьте лагерь. Белый шатёр — в центр, прямо напротив перешейка. Дадим Аэланду возможность подумать до утра. Небось уже знает о наших правилах.

Я-то знал, что он не сдастся. Но мне нужно было, чтобы его люди видели этот белый шатёр и понимали: сейчас их жизнь зависит только от упрямства одного молодого лорда. Психологическая осада началась.

* * *

Утром, едва солнце коснулось верхушек сосен на противоположном берегу, я в сопровождении Джамала и Мархуна отправился к перешейку. Белый лоскут на копье Джамала лениво полоскался на слабом ветру. Мы остановились в сотне шагов от частокола перед рвом.

— Аэланд! — мой голос раскатился над водой. — Я — Эригон Мирейн, Серебряный Вихрь! Я пришёл по воле Единого! Ты ведь уже знаешь, что осталось от Кат-Морна? Знаешь! Сделай правильный выбор! Открой ворота, пока стоит мой белый шатёр, и кровь защитников твоего замка не осквернит эту воду!

На стене показался стройный эльф в чешуйчатом доспехе.

— Уходи, осквернитель! — донеслось со стены. — Илландир был стар и слаб. Озёрный Край — это камень и сталь. Здесь заканчивается твоя дорога!

— Они не боятся, — заметил Талион, подходя ко мне, когда мы вернулись обратно в лагерь. Он выглядел осунувшимся. — После резни в Кат-Морне они только злее стали. Я пытался тебя предупредить, Повелитель. Эльфы Серебролесья — слишком гордый народ. И склонный к самообману, — Талион вздохнул, глядя на башни замка. — У Илландира не было рва, стены были старыми, а гарнизон состоял из егерей. Озёрный Край — другое дело. Аэланд явно считает, что глубокая вода и его катапульты — это непреодолимая преграда даже для древолюда. И он, скорее всего, думает, что падение замка Илландира — это просто случайность.

— Случайность, значит? — я усмехнулся. — Что ж, придётся преподать им второй урок.

В этот момент воздух над нами внезапно загудел. Это не был свист дротика или стрелы. Это был низкий, тяжёлый гул.

— Ложись! — заорал Мархун, сбивая меня с ног.

Большой валун, размером с добрый казан, врезался в землю в десяти шагах от нас. Почву тряхнуло. Камень подпрыгнул, проломил борт одной из повозок и с хрустом раздавил двух степняков, не успевших среагировать. Криков не было — людей просто превратило в кровавую кашу вместе с деревом и железом.

— Катапульты! — крикнул Мунук. — Они кидают камни!

На башнях Озёрного Края стояли массивные машины. В отличие от тех, что стреляли болтами, эти были оснащены «ложками» для метания каменных снарядов. Вторая глыба прилетела спустя секунду, разворотив землю прямо у коновязи. Мулы заржали, началась паника.

— Отводите людей дальше! — скомандовал я, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. Эти эльфийские машинки били дальше, чем баллисты у Илландира. И урон от них был гораздо серьёзнее. — Переносите лагерь!

Мы отступили, оставив на поле две изуродованные повозки. Тела наших воинов, точнее то, что от них осталось после удара большой каменной глыбой, забрали с собой, чтобы похоронить.

Аэланд на стене торжествующе вскинул меч. Что ж, сюрприз удался!

Я подошёл к Молоху. Великан стоял неподвижно, его синий кристалл пульсировал в такт моему гневу.

— Они думают, что артиллерия — это только их игрушки, — прошептал я, касаясь его коры. — Но в эту игру можно ведь играть и вдвоём!

Я вывел древолюда на открытое пространство, чуть в стороне от линии огня эльфийских машин.

— Молох, — я передал ему образ того,