Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

— Помнится, — задумчиво проговорил король, — Арваэлы что-то такое говорили про древолюдов, якобы хранящихся у Мирэйнов. Но эти слова тогда сошли за старую городскую легенду.

— Мы были уверены, что всё это сказки!

— Тогда откуда у него древолюд⁈ Притащил из Степи? Жрица! Ты — хранительница знаний, — Нориан обернулся, его лицо исказила гримаса ярости. — Как он смог подчинить себе этого лесного гиганта?

Эльфийка вышла вперёд, подняла голову. Её голос окреп, когда она заговорила, но страх никуда не исчез.

— Древолюд — это древний голем, которого наши предки выращивали в священных рощах. Им может управлять хозяин, которого привязывают специальным ритуалом в тот момент, когда помещают кристалл Эфира в его грудь. Его кору веками напитывали магией. Чем старше такой исполин, тем прочнее его плоть.

— Болты скорпиона от него отскакивают! — подтвердил лорд-командующий. — И огонь его не берёт!

— Значит, он очень стар, — кивнула Жрица. — Какого цвета кристалл у него в груди? Выжившие видели его?

— Ярко-синего.

Эльфийка пошатнулась, словно от удара.

— Это плохо. Эригон Мирэйн где-то сумел раздобыть один из самых сильных кристаллов Эфира, да ещё и полностью напитанный энергией. Это сейчас очень большая редкость. И боюсь, если его не остановить… столицу ждут суровые времена.

Нориан подошёл к ней вплотную.

— Что будем делать? Как его остановить? Есть способ уничтожить эту тварь? Или… — он понизил голос, — взять её под контроль?

Жрица задумалась; её взгляд невольно метнулся к лорду клана Изумрудных Теней, который всё это время стоял неподвижно.

— Есть один способ, мой король. Нужно вынуть кристалл из груди древолюда и тут же поменять его на другой, выполнив ритуал привязки нового хозяина.

— А просто нельзя вынуть и всё? — недовольно проворчал лорд-командующий. — Обязательно перепривязывать этого монстра?

— А если у Мирэйна есть ещё один такой кристалл? Он же где-то раздобыл свой. Тогда всё будет без толку, — пояснила Жрица. — Нужно перехватить управление лесным гигантом. Только новый хозяин усмирит исполина.

Руки Нориана непроизвольно сжались. Такое оружие в его руках сделало бы Серебролесье неуязвимым.

— У тебя есть другой кристалл, Жрица?

— Есть. Но… в нём остались крохи эфира. Я не уверена, что он точно подойдёт, но иного выхода у нас нет.

Нориан повернулся к лорду клана Изумрудных Теней.

— Микаэль, пришли к Жрице того, кто сможет выполнить эту задачу. Пусть она передаст ему кристалл и ритуал привязки. Мне нужны лучшие воины!

Хозяин Теней отделился от колонны. Его движения были текучими и бесшумными.

— Я сам пойду, мой король!

— Древолюд наверняка хорошо охраняется, — заметил лорд-командующий. — И надо будет как-то на время отвлечь Мирэйна, чтобы он не начал им управлять.

— Это не беда, — голос Микаэля напоминал шелест сухой травы. — Мои воины нанесут отвлекающий удар по тому самому шатру. Если и не убьём самого Мирэйна, то создадим панику и отвлечём охрану древолюда. Возьму с собой лучших. Мы не подведём.

— Очень надеюсь! — лицо Нориана исказилось от страха. — Мне напомнить, как твои тени провалили убийство этого Эригона? Всё было бы намного проще, если бы тогда они выполнили свою работу как надо!

Лорд Теней даже не вздрогнул; лишь его зрачки сузились.

— В этот раз мы не подведём, мой король!

В разговоре возникла пауза. Все ещё раз пытались обдумать свои дальнейшие действия.

— Покоритель гномов… — прошептал король. — Посмотрим, как ты справишься, когда твоё главное оружие обернётся против тебя.

Первая Жрица смотрела на свои дрожащие руки, понимая, что они только что поставили на кон судьбу всего Серебролесья.

* * *

Вечер опустился на лагерь вместе с тяжёлым туманом, пришедшим с озера. Я сидел в красном шатре и разглядывал старую грубую карту Серебролесья, которую мне подарил Рунгвар в Эхо Гор. Внутри горела единственная масляная лампа; дрожание пламени создавало на стенках танцующие тени. Джамал спал у входа, свернувшись калачом на коврике.

Тишина была почти абсолютной, нарушаемой лишь далёким плеском воды. Но именно это безмолвие заставило меня насторожиться. Я привык доверять своим чувствам, обострённым Слезой и магической связью с древолюдом. Руны у меня на щеках начали зудеть и светиться. Воздух в шатре словно стал гуще. Плохой признак!

Я медленно потянулся к мечу, лежащему на столе, но в этот момент тень в углу шатра шевельнулась.

Это было так, словно сама темнота обрела форму. Тонкий, почти прозрачный клинок возник из ниоткуда, нацеленный мне в горло, — я едва успел увернуться.

— Тревога!

Мой крик оборвали новым ударом, я снова ушёл перекатом к стенке шатра. Чёрный бесформенный балахон и мечи, похожие на трезубцы… Это клан убийц Серебролесья, с которыми мы уже были давно знакомы! Убийцы моего деда.

Джамал в проходе вскочил, попытавшись закричать, но убийца мгновенно подскочил к нему, резко взмахнул вторым мечом, попав прямо в горло, — и парень начал заваливаться назад, захлёбываясь кровью.

— Мархун! К бою! — выкрикнул я, кидая в тень лампу.

Он ловко увернулся от неё, но часть горящего масла попала на балахон. Загорелась!

Убийца двигался с какой-то запредельной скоростью. Он не фехтовал — он танцевал, нанося серию коротких, колющих ударов. Я успел вытащить свой клинок, поставил несколько блоков. Щёки уже просто полыхали огнём, время замедлилось. Я начал двигаться почти так же стремительно, как и нападавший, отражая один удар за другим.

В этот момент сразу несколько орков ворвались в шатёр.

— Крысы лесные! — прорычал Мархун, замахиваясь топором на пылающую фигуру.

Но убийцы из Изумрудной Тени не зря считались лучшими. Внезапно пространство окуталось облаком едкого дыма. Я закашлялся, глаза защипало. Попытался под вопли орков проморгаться, но удалось не сразу. А когда получилось — передо мной уже никого не было.

— Он уходит! — крикнул я Мархуну.

Слышались крики часовых и лязг стали. Я вместе с Мархуном выскочил из шатра. Горящая Тень бежала в сторону стоянки Молоха.

— К древолюду! Все к Молоху! — крикнул я подбежавшим оркам.

Если эти твари повредят или как-то сумеют вытащить кристалл, наш поход закончится прямо здесь.

* * *

Ночь была ясной и звёздной. Небо, украшенное яркой кометой, казалось бездонным колодцем, усыпанным алмазной крошкой. Но плотный туман с реки скрывал тени от чужих любопытных глаз. Лорд клана Изумрудных