Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

открылись к завтрашнему утру, водопроводы и акведуки должны работать исправно. За каждым из вас будут присматривать мои люди. Любой саботаж, любая попытка скрыть ресурсы будут караться смертью. Верных и способных я найду возможность наградить. Свободны.

Войско я распорядился разместить в гвардейских казармах, а часть сил пришлось расквартировать в поместьях наиболее влиятельных жителей. Это было необходимо не только для контроля, но и для того, чтобы у горожан не возникло соблазна устроить ночную вылазку.

Молох остался стоять перед главными воротами города. Его неподвижная фигура служила лучшим напоминанием о том, какая катастрофа миновала жителей Серебролесья. Пока он стоял там, тишина в городе была гарантирована страхом его жителей.

К вечеру, когда основные административные вопросы были решены, мы наконец добрались до королевской сокровищницы. Двери, усиленные магией и сталью, открылись с тяжёлым вздохом. Я вошёл внутрь первым, уже понимая, что никаких гор золота, накопленных Норианом за десятилетия его правления, я там не увижу. Если сбежавший король забрал с собой всю казну, то меня там ждали только голые стены.

Так оно и было.

Абсолютно пусто. Весь золотой запас Серебролесья исчез. Сокровищница была вычищена до зеркального блеска, не осталось даже мелкой монеты или забытого в углу слитка. Нориан не просто бежал, он ограбил свой собственный народ, оставив город с огромным долгом перед будущим.

Я шёл по пустому залу, и эхо моих шагов казалось мне издевательским хохотом сбежавшего короля. Без денег мне было не на что содержать армию, нечем платить городским служащим и не на что закупать зерно для тех областей, которые сильнее всех пострадали от чёрной плесени. Нориан бросил мне ключи от города, но это были ключи от пустоты.

— Талион! — позвал я. Сотник появился почти мгновенно. — Как и сказала жрица, казна пуста, — сказал я ему. — А для города и всего королевства нужно золото.

Эльф посмотрел на пустые стеллажи сокровищницы, и его взгляд стал ещё мрачнее.

— Мы уже допросили оставшихся гвардейцев, Повелитель. Отряд короля ушёл на восток. Мы можем снарядить погоню, но, если он уже достиг Звёздного Чертога, это будет бесполезно. Там его не достать даже с помощью древолюда.

Я кивнул. Теперь на кону стояла не только честь, но и само выживание моего войска и всего королевства. Все дороги вели к Звёздному Чертогу.

* * *

На следующее утро после падения столицы бюрократическая машина Серебролесья, усиленная страхом местной знати, заработала вновь на полную мощь. Объявление о смене власти я составил кратко, лишив манифест излишних красивостей, которые так любил Нориан. Под документом стояли подписи Первой Жрицы и членов заново собранного совета старейших родов — тех самых, что ещё вчера дрожали в своих поместьях, а сегодня уже спешили занять места за столом новой администрации. Вороны разлетелись во все стороны, неся вести в отдалённые замки, а к ближайшим лордам я отправил гонцов из числа бывших гвардейцев Нориана. Для убедительности.

Результат превзошёл ожидания. Уже через три дня в столицу начали стекаться «гости». Отказов не последовало. Лорды, лишённые поддержки короля и парализованные слухами о древолюде и о цветных шатрах, отдавали своих наследников без единого возражения. Это был богатый улов: десятки рыжих и светловолосых юношей и девушек теперь обживали отведённые им покои во дворце под присмотром моих ветеранов. Коллекция заложников стала тем фундаментом, на котором я собирался строить здание нового порядка.

На четвёртый день, когда небо над столицей затянуло низкими серыми тучами, дозорные на восточных воротах протрубили сигнал. К городу приближалась странная процессия. Это не был отряд беженцев или караван торговцев. Несколько десятков тяжёлых повозок, окованных железом, медленно катились по тракту.

Процессия выглядела внушительно и жутковато. Повозки были затянуты плотной парусиной, а колёса издавали противный, надрывный визг. Сопровождали их гвардейцы Чертога в серых плащах и те, кого тоже сразу узнали на воротах, — остатки личной охраны Нориана. Они ехали с понурыми головами, явно ожидая, что этот путь станет для них последним.

Мне доложили, что впереди колонны подгонял мулов сам лорд Ирион, глава старейшин Звёздного Чертога. Пришлось распорядиться открыть ворота и выйти встречать его лично. Вряд ли лорд приехал сам, чтобы просто меня поприветствовать.

Когда колонна остановилась на площади перед Древом Жизни, Ирион медленно слез с передней повозки. Он не стал ждать, пока я заговорю первым.

— Эригон Мирэйн, — голос лорда Чертога был сух и лишён эмоций. — Мы привезли то, что принадлежит тебе по праву сильного. Да свершится пророчество!

Он кивнул своим людям. Двое слуг подошли к первой повозке и сняли с неё большой ящик. Внутри, пересыпанные солью, лежали головы короля Нориана Златокудрого и его наследника, принца Дориана. За ящиком с основным подарком последовали и другие: гвардейцы начали сбрасывать парусину с остальных повозок. Сундуки. Десятки сундуков, набитых золотом и драгоценными камнями.

Ирион подошёл ближе.

— Это вся казна Серебролесья. И вот, — он протянул мне большой розовый кристал. Сердце Леса. Древний артефакт Митриима. — Он тоже был в казне.

Я взял кристалл в руку и ощутил его тяжесть и тепло, будто он обрадовался, вернувшись, наконец-то, домой.

— Нориан пришёл к нам с безумными требованиями, — произнёс затем Ирион. — Он хотел, чтобы мы подняли в небо всех астерниксов. Хотел, чтобы всадники Чертога атаковали твоё войско сверху, пытаясь сбросить твоего гиганта в Бездонный океан. Он сперва угрожал нам, потом подкупал нас и размахивал этими мешками с золотом. Но мы не самоубийцы, Эригон.

Он сделал паузу, и в его голосе прорезалась едва заметная горечь.

— Астерниксы и так на грани исчезновения. Они плохо размножаются. Чёрная плесень дотянулась и до нашего высокогорья. Она пожирает яйца в гнёздах быстрее, чем вылупляются птенцы. Пустить наших последних всадников в бой с древолюдом означало бы конец Звёздного Чертога. Мы выбрали жизнь. Поэтому король и его наследник были уже мертвы для нас в тот момент, когда переступили порог Зала Ветров.

Ирион указал рукой на группу пленных в хвосте процессии.

— Здесь главный казначей Нориана и его гвардейцы. Они подтвердят, что мы не тронули ни одного золотого. Нам не нужна эта война, Мирэйн.

Я молчал, глядя на мёртвую голову эльфа, который когда-то казался мне воплощением недосягаемой власти. И зла. Но мои мысли уже были не здесь. Дверца королевской кареты открылась, и из неё вышла Лаэль.

Она выглядела измождённой. Её платье было измято, волосы спутаны, но, когда наши взгляды встретились, я почувствовал, как внутри меня что-то болезненно дёрнулось.