Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Мархун справа от меня издал предупреждающий рык, который Жрица проигнорировала и продолжила говорить дальше.

— Моя предшественница когда-то оставила пророчество. Тогда Нориан смеялся над ним. Она сказала, что придет эльф, покоривший гномов, и разрушит все, что мы строили веками. Она сказала, что на нем прервется династия Златокудрого. Я верю в эти слова.

Я усмехнулся.

— Пророчества — удобная вещь, когда армия стоит у ворот. Почему вы вспомнили о нем только сейчас?

— Потому что сегодня утром Древо Жизни покрылось листьями, — перебила она меня. — Впервые за сорок лет, Эригон. С тех самых пор, как черная плесень начала душить Великий Лес. Листья на Древе — это знак. Город видел его. Теперь каждый житель за стенами знает: старый порядок мёртв, и ты — тот, кто пришел его похоронить. А ещё Лаэль Аринэль… она сделала то, что не удавалось никому из нас. Она провела ритуал очищения рощ, и скверна начала отступать.

При упоминании Лаэль я невольно сжал подлокотники кресла.

— Где она? И где Нориан?

Жрица опустила взгляд на затоптанный ковер, который мои степняки постелили прямо на голую землю.

— Нориан сбежал. Проклятый трус… Он не стал дожидаться, пока стены столицы падут. Вчера вечером он покинул город через потайной ход под дворцом. Забрал всю казну, наследника, Сердце Леса и… Лаэль. Она не пошла добровольно, ее везли под охраной гвардии. Куда он направился — я не знаю. Последние дни он перестал мне доверять.

— После того, как провалилось нападение Теней?

Жрица промолчала.

Я чувствовал, как внутри закипает ярость, но заставил себя оставаться спокойным. Король-крыса бросил свой народ, прихватив золото и женщину, которая была для меня единственным светом в этом прогнившем лесу.

— Он сбежал, — повторил я. — А кто тогда стоит на стенах? Кто эти эльфы в блестящей броне, которые целятся в моих воинов из баллист?

— Королевская гвардия, преданная лично лорду-командующему Киринэлю, — Жрица вздохнула. — Старик окончательно лишился рассудка. Он вообразил, что только он один может спасти столицу. Он объявил себя верховным защитником и приказал стоять насмерть. Киринэль не слушает никого. Аристократия, совет родов — все они хотят открыть ворота. Они понимают, что сопротивление бесполезно. Но Киринэль контролирует арсеналы и башни. Он готов сжечь город, лишь бы не сдаться «варварам», как он вас называет.

Старуха сделала ещё один шаг ко мне, ее руки, унизанные старинными кольцами, мелко дрожали.

— Я прошу тебя о милосердии, Эригон Мирэйн. Жители города не виноваты в том, что Нориан стравил наши народы. Они не виноваты в голоде Митриима и в обидах Эха Гор. Это были козни короля и его приближенных.

— Среди которых была и ты!

— Да. И я готова понести наказание. Но пощади простых эльфов! Если ты дашь слово, что не будет грабежей, что твои степняки не ворвутся в жилые кварталы и город останется цел, то завтра утром ворота откроют.

— У тебя остались ещё Тени, чтобы наслать их на Киринэля?

— Есть свои способы, — уклончиво ответила старуха.

Я долго молчал, слушая, как снаружи перекликаются часовые. Мархун тяжело дышал сбоку, но благоразумно не лез со своими советами о том, как надо всех жителей разрубить топорами на куски. Штурм означал бы горы трупов. Серебролесье превратилось бы в руины, которые мне пришлось бы восстанавливать десятилетиями.

— Твое предложение заманчиво, — наконец произнес я. — Но я не привык доверять на слово тем, кто столько лет смотрел, как мой народ умирает. Я приму город, но на моих условиях.

Жрица замерла, ожидая продолжения.

— Первое, — я начал загибать пальцы. — Вся гвардия, подчиняющаяся Киринэлю, должна полностью сложить оружие. Завтра на рассвете они должны выстроиться на главной площади перед Древом Жизни. Без оружия и доспехов.

Жрица кивнула, подтверждая, что поняла.

— Второе, — я подался вперед, заглядывая ей в глаза. — Я не буду договариваться с Киринэлем. Мне не нужен этот маразматик живым. Вы сами решите этот вопрос. Когда ворота откроются, ты должна лично вынести мне его голову. Только тогда я буду уверен, что город готов к новой жизни. Только тогда мои воины пройдут по улицам как союзники, а не как завоеватели.

Она вздрогнула. В ее взгляде промелькнула тень сомнения, но она быстро исчезла. Цена была велика, но уничтожение всей столицы стоило дороже.

— Я сделаю это, — тихо ответила она. — Город будет ждать тебя на рассвете.

Жрица еще раз поклонилась, на этот раз глубже.

— Это еще не все! Третье. Все семьи аристократов дадут заложников. Первенцев в роду.

— Зачем?

— Затем, чтобы я был уверен: когда все закончится и тут снова наступит мир, никто не будет мутить воду, подговаривать эльфов восстать против власти Мирэйнов!

Я жестом приказал Мархуну проводить гостью. Она вышла из лагеря в сопровождении моих воинов, и вскоре скрип колес ее повозки затих в отдалении.

Я стоял возле своего шатра и посмотрел на ночной город. В окнах дворца и на стенах горели огни. Там сейчас решалась судьба Серебролесья.

Ко мне подошел Мархун. Он натирал свой любимый топор куском ветоши, и его глаза вопросительно горели в свете костров.

— Что прикажешь, Повелитель? — прохрипел он. — После полуночи будем менять цвет шатра на красный?

— Нет, — я покачал головой. — Сегодня цвет останется белым. Мы дадим им этот шанс. До утра у них есть время выполнить мои условия.

Лаэль… Нориан думает, что золото и заложница спасут его. Он ошибается. Я возьму этот город без единого выстрела из лука, а потом найду его, в какой бы норе он ни спрятался.

Ночь была тихой. На небе появилась привычная комета с россыпью холодных звезд. Я чувствовал, как за этими стенами умирает старый мир. Киринэль, Нориан, все эти лорды с их спесью и интригами — они еще не поняли, что время их игр закончилось. Завтра начнется новая эра. И она начнется с головы лорда-командующего их гвардией, которую вынесет мне к воротам жрица в белых одеждах. А может, и красных…

Я вернулся в шатер. Сна не было. В голове крутились карты дорог, ведущих на север и восток. Куда мог сбежать король? Ответы были где-то там, за стенами столицы. И завтра я их получу.

* * *

Звёздный Чертог возник на горизонте внезапно, прорезав вековую зелень