Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

class="p1">Чудом выживший имперский легионер, пошатываясь, вышел из Главного императорского зала, провожаемый сочувствующими взглядами стражи. Как только тяжёлые двери захлопнулись за его спиной, он выдохнул и побрёл к выходу из дворца.

Город жил своей жизнью: кричали торговцы, звенели монеты в лавках менял, пахло жареным мясом.

На перекрёстке его окликнули. Двое солдат в форме городской стражи преградили ему путь.

— Ляо! Это ты? Ты жив? — один из них в ужасе уставился на его лохмотья. — Мы слышали, что от войска Дракона Ли ничего не осталось.

— Почти так и есть, — прохрипел легионер, стараясь не смотреть им в глаза. — Не спрашивайте. Я просто хочу забыться. Где можно недорого выпить рисовой водки?

— Иди в «Старую Цаплю», — посочувствовал второй стражник, похлопав его по плечу. — Там сегодня свежее пиво. Смешаешь с водкой — самое оно. Тебе точно нужно выпить и благодарить богов за своё спасение, парень.

Ляо кивнул и ускорил шаг. Он миновал шумный рынок и свернул в узкий переулок, где располагалась неприметная харчевня. Зайдя внутрь, он проигнорировал общий зал, заполненный пьяными горожанами, и поднялся на второй этаж. Остановившись у массивной двери в конце коридора, он трижды коротко постучал.

Внутри комнаты уже сидел человек. На нём был дорогой халат из синего шёлка, на пальцах поблёскивали перстни с яшмой — типичный чиновник среднего звена из министерства налогов. На столе стояли нетронутые блюда: утка в мёду и рис с овощами.

Юркий служка поставил перед вошедшим кувшин с пивом и тут же испарился, плотно притворив дверь. Как только замок щёлкнул, лицо чиновника начало меняться. Кожа, до этого здоровая и румяная, стала мертвенно-серой, черты лица заострились, а глаза налились багровым светом. Из-под верхней губы показались острые, тонкие клыки. Легионер тоже преобразился: его шрам исчез, спина выпрямилась, а взгляд стал холодным и пронзительным.

— Докладывай, — произнёс чиновник. — Коротко и только то, что видел сам. Мне не нужны домыслы.

Молодой вампир склонил голову.

— Мастер Цзяо! Северное войско Дайцин полностью уничтожено. Весь второй легион со вспомогательными подразделениями. Мы сдерживали атаки кочевников больше месяца, но решающий удар они нанесли только после объединения их с орками из Красной Пасти, чего мы никак не ожидали. Великий Дракон не бежал — он сражался до конца и сейчас, скорее всего, находится в плену Серебряного Вихря.

— Ты видел, как его пленили?

— Нет. Но…

— Только факты!

— Мой брат, — Ляо слегка запнулся, — Ван. Он погиб.

— Как это произошло?

— У орка откуда-то было копьё с наконечником из звёздной стали. Оно пробило щит, вошло ему в горло.

Мастер Цзяо медленно постучал пальцами по столу. Звук когтей о дерево напоминал тиканье часов.

— Опять этот Мирэйн, — прошипел он. — Он собирает под свои знамёна всех, кого мы веками стравливали друг с другом.

— Что нам делать, Мастер? — спросил молодой вампир. — Граница открыта. Если они двинутся на юг, ни вольные города, ни легионы Дайцин их не остановят.

— Нужно действовать через приграничье, — задумчиво произнёс Цзяо. — В Вольных городах много жадных до золота наёмников и тех, кто боится северных варваров больше, чем дайцинцев.

Цзяо встал и подошёл к окну, глядя на закатный Стяг, который медленно тонул за горизонтом.

— Скоро войско этого Серебряного Вихря может оказаться у ворот империи. Мирэйн не остановится — он захочет забрать всё. Иди, отдохни. Я сам отправлю послание Высшим.

Молодой вампир поклонился, вновь натягивая на себя личину раненого легионера, и бесшумно вышел. Мастер Цзяо остался в комнате один. Он посмотрел на остывшую утку на тарелке и с отвращением отодвинул её в сторону. Человеческая еда, человеческие амбиции.

— Доложить Высшим, — повторил он шёпотом. — А что докладывать? Что я провалил миссию?

В коридоре послышались шаги пьяного гостя харчевни, и личина добродушного чиновника мгновенно вернулась на лицо высшего вампира Санти-Дай, мастера кровавых теней и иллюзий Цзяо.

* * *

* * *

Глава 25

Генерал Ли раздумывал над моим предложением недолго. Оказавшись перед выбором между медленным гниением в тюрьме Серебролесья и возможностью снова влиять на политику, профессиональный военный сделал правильный выбор. Уже к вечеру следующего дня он через стражу попросил о новой встрече.

Я принял его в той же малой зале совета. Стол был накрыт для ужина, но на этот раз из комнаты заблаговременно убрали ящик с останками вампира — зрелище серой иссохшей плоти явно не способствовало аппетиту.

Ли вошёл твёрдой походкой. Опрятный вид и чистая одежда, казалось, вернули ему часть былой уверенности, хотя в глубине его глаз всё ещё читалась настороженность. Он не стал тратить время на этикет или пустые приветствия. Едва опустившись в кресло, генерал перешёл к делу.

— В прямой атаке на Вольные города степная конница сама по себе ничего сделать не сможет, — с ходу начал Ли, и в его голосе прорезались властные нотки человека, привыкшего передвигать полки на карте. — Разве что древолюд выдержит поход через пустыню и разрушит часть приграничных укреплений. Но дальше он вряд ли будет полезен. Перетащить его через «Пасть Бездны» на территорию центральной империи не выйдет. В «Последнем Оплоте» — подъёмные мосты. Засыпать пропасть не получится, там глубина больше десяти тысяч локтей. Измеряли.

Он рубил слова как военный — чётко и без эмоций.

— Кроме того, сами приграничные крепости изначально строились с учётом возможной угрозы со стороны Степи. Это не просто стены и башни, Эригон. Это несколько уровней неприступных каменных укреплений, соединённых лабиринтами узких улиц. Там повсюду ловушки, рассчитанные именно на всадников: скрытые рвы, замаскированные колья и секторы обстрела, где кавалерия превращается в лёгкую мишень для арбалетчиков. Твои орки и кочевники захлебнутся собственной кровью у первых же ворот, несмотря на помощь древолюда. А их там с полдюжины!

Я внимательно слушал, не перебивая. Его профессиональная оценка подтверждала мои худшие опасения.

— Если ты нападёшь на один из Вольных городов, к нему подтянутся подкрепления из других. У них найдётся много наёмников, которых империя щедро одарит золотом за такую помощь. А ещё у Вольных городов есть два полка «Безумных». Это такие отряды из рабов, которым обещана свобода после победы. И они будут биться за неё до последнего. Их отбирают из самых высоких и крепких мужчин, накачивают особым эликсиром. Они превращаются в берсерков.