"Фантастика 2026-187". Компиляция. Книги 1-21 - Роман Романович

— Иначе бы не рискнул прийти, — улыбнулся я.

— Отлично. Тогда выбирай следующую тему.

— А проверка? — не понял я.

— Ты же сам сказал, что готовился, — развёл он руками. — Так зачем терять время?

— Но… Учитель, у меня остались вопросы!

— Ты не догадался спросить совета у других наставников?

— Конечно, я спрашивал, но в формировании системы Онио никто не разбирается.

— Жаль, очень жаль, — погрустнел он. — Видимо, академия многое утратила. Спрашивай, — махнул он рукой. — Только помни о времени.

— В этот раз я подготовился…

***

Эссер был последователен в вопросе, как выстраивать обучение. Предыдущая тема считалась вводной по понятной причине: закалка и Онио — это подготовка к переходу на ранг Старшего Мастера. Следующая тема… Да тоже вводная, на мой вкус. Если описать в общих чертах, то мы взялись за изучение вопроса, как именно происходит переход, откуда и куда, как это связано со стихиями и какие подводные камни встречаются.

И это, Река меня задери, было чертовски вкусно!

В смысле, интересно. Нахождение в течение стольких дней без еды заставляло мысли течь определённым образом, вот и сравнения приходили в голову соответствующие.

Если взять естественное развитие процесса, но культиватор закалял свой Дух, готовил храм для создания связи со старшей стихией. Но откуда эта связь бралась? У Эссера имелся свой взгляд на вопрос. Не то чтобы сложный. За это отвечала родословная. На что предки наработали, то и доставалось детям. Если ты первый в роду, который так далеко забрался, то существовал древний, «народный» метод. Который Затейник считал варварским и который сводился к тому, что практик шёл медитировать на источник с нужной стихией. Без иммунитета. С высоким шансом заработать отравление и помереть.

Он мне прямо так и рассказывал. Что исследовал вопрос, собирал народные практики, а потом на их основе разрабатывал свою систему. То есть создавал безопасную методику открытия… нужной стихии. Не случайной. Нужной. Это принципиальная разница.

Когда до этого момента дошли, я крепко призадумался. Пилюля Пробуждения Старшей Стихии, цена на которую легко уходила за тысячу кристаллов, и которую мы обсуждали с командой, прокладывала путь случайным образом, с низким шансом на успех. Эссер же рассказал, как добиться конкретного результата, с высоким шансом на успех. С нюансами. Сначала следовало проверить совместимость практика, что ему больше подходит, а дальше либо выбрать самый удачный вариант, либо прибегнуть к другой алхимии, чтобы повысить шансы на открытие того, что нужно.

Этим мы и занимались следующий месяц.

Как бы не работала статуя, её возможности поражали воображение. Эссер создал для меня котёл, давал нужные ингредиенты. По ощущениям — не отличить от реальности. Он меня доставал до момента, пока я сто раз каждую технику, каждый рецепт не повторил. Пока не ответил подряд на сотню вопросов по теме.

Не буду рассказывать, насколько сложно это было.

Когда хотелось свернуться клубком, я представлял, сколько тысяч кристаллов и очков заработаю, и — отпускало. Нулёвок Старших Мастеров без стихии во внешнем городе более чем хватало.

В конечном счёте тему я освоил. Очнулся возле статуи, понял, что чувствую себя не так уж ужасно. А то, что лицо и грудь залила кровь, которая давно засохла — это мелочи жизни.

***

По случайному совпадению, на поверхность я выбрался на рассвете. По традиции… Ну да, всего-то второй раз так делаю, но почему нет? В общем, я первым делом зашёл в ресторан Цветов. Который ещё и не открылся. Точнее, работники пришли, но занимались уборкой и подготовкой к приёму гостей.

Меня пустили. Я к пруду прошёл, но Заратраста не увидел. Попросил чего-нибудь лёгкого и простого.

Завтрак принёс сам Феэр.

— Вы меня балуете, господин Феэр, — поднялся я и поклонился.

— Давно вас не видел, господин Лай, — ответил он, искренне улыбнувшись. — А принёс я вам затейливый завтрак! Последние четыре дня это самое популярное утреннее блюдо, ровно с того момента, как оно появилось в меню!

— Как понимаю, восстановление древних рецептов идёт полным ходом, — уселся я за стол и уставился на здоровенный поднос со множеством всякого.

— Это превзошло все мои ожидания, — уселся Феэр напротив и заговорил тише. — Основатель академии был настоящим гением. Это не просто блюдо. Это тщательно подобранные ингредиенты, которые обеспечивают заряд на весь день. Подождите немного и удивитесь, сколько людей придёт к нам на завтрак. Я специально не стал делать цену высокой, чтобы люди приобщились к истории.

— Мудрое и щедрое решение. И… О-о, а это реально вкусно, — обрадовался я.

После голодовки я бы и пресной каше обрадовался, но чего уж. Завтрак получился выше всяких похвал.

— Я рад, что понравилось, — счастливо улыбнулся Феэр и подался вперёд, заговорил шёпотом: — Вас долго не было, Лай. Вы же не собираетесь пропустить турнир?

— Какой ещё турнир? — нахмурился я. — Так-то не собираюсь, но он ведь нескоро?

— Отборочные пройдут через три дня, включая этот, — окинул меня взглядом мужчина. — Злые языки распускают слухи, что вы не осмелитесь подать заявку.

— Я? Не осмелюсь? — Против воли на моё лицо набежала зловещая улыбка. — Будьте уверены, на турнире я удивлю всех!

***

Позавтракав, отправился на базу Затейников. Забыл уточнить, сколько дней прошло, но это не было критично. Разве что я удивился, когда добрался до леса. Некоторые деревья успели расцвести, это место сохраняло следы заброшенности, но уже было видно, как сюда пришла жизнь. Успели восстановить ворота, кто-то продолжил каменную дорожку прямо до особняка. Сам дом тоже заметно изменился, его обновили, и не осталось просевшей крыши, разбитых окон. Приятно видеть, что тут всё идёт своим ходом.

Во дворе Леван с десятком учеников разминался. А больше никто на глаза и не попался. Парням рукой махнул, в дом вошёл. Здесь ещё больше жизни чувствовалось. И откуда только ковёр в коридоре появился?

Я успел добраться до своей комнаты, когда меня окликнули.

— Кто вернулся! — едко произнесла Дарсия. — А к нам зайти? Рассказать, как успехи? Послушать, как у нас дела? Не хочешь?

— Спать хочу, — честно ответил я. — Но могу и доклад принять.

— Тогда прошу в кабинет, — улыбнулась она не самой приятной улыбкой.

— Чего злая такая? — удивился я.

Открылась дверь в коридоре, к нам из своей спальни вышел Маркус.

—