Долина Зерпентштайн - Саша Левашов

муравей пошевелил длиннющими усами, коснулся одним Бернара и быстро убежал прочь. А мёртвый скакун с ракушкой, примотанной к мозгу, понёс своего безумного всадника дальше – внутрь гнезда.

О боги! Чего Бернар там только не увидал! Вейдхеллей побольше и вейдхеллей поменьше, крупных жирных личинок, целую подгорную реку и склады со стеблями незнакомых растений. Все были заняты переноской камушков, кусочков пищи, скорлупок и прочих важных вещей. У одного полуэльф увидал даже окровавленную зубриную ногу в жвалах… Видимо, подгорные хищники нашли пути в другие, непроклятые, долины, где водились звери. И все, все до единого тараканы стремились потрогать гостя усами. Они окружали его, и если б хоть на миг вейдхелли усомнились в Бернаре, то разодрали б на куски быстрее Ёрдова пука.

Наконец он добрался до цели – огромной залы, в которой со страшной силой воняло тухлым мясом. И всюду на стенах и луровых столбах висели эти коконы из серой паутины. В них заматывали добычу, Бернар это быстро понял, а его скакун вдруг вскарабкался по вертикальному столбу и выбрал один из них. Небольшой совсем, свежий. За дело!

Полуэльф работал кинжалом быстро, но аккуратно. Пригодилось умение втихаря подрезать кошельки или даже сумки. Паутина плохо поддавалась, но очень скоро фонарь осветил мертвецки бледное, как у Ганса, лицо Ниссы. Живой Ниссы! Ещё тёплая! Да! Сердце бьётся! Чертовски медленно, но всё же бьётся.

Однако сирота, выросший на улицах столицы, умел сдерживать восторг и хладнокровно продолжать хищение. И вот он уже почти освободил пленницу, надеясь поскорее выбраться, как… шевеление одного из коконов передало по паутине сигнал. И этот треклятый сигнал разбудил… её.

Полуэльф не знал, что в сердце гнезда, окружённая яйцами, сидела вейдхеллева ярла – мать всех тараканов, подгорное чудовище невероятных размеров и силы.

Неслышно она подобралась к незваному гостю и попала в свет фонаря. Бернар разглядел лишь гигантские жвала, мандибулы и мерцающие радугой фасетчатые глаза – каждый размером с его голову.

– Я свой… дружище… – сказал он ярле очень тихо. Дыхание спёрло, а тело сковало ужасом.

Мгновения тянулись вечность… но руки резали кокон.

Она коснулась его усом-антенной размером с эльфову ногу. Коснулась вторым.

А Бернару оставалось всего ничего – высвободить гномьи стопы.

Оглушительно щёлкнули громадные жвала!

Но нет, она не нападала. Разглядывала, нюхала… А следопыт старался не обращать на неё внимания – руки тряслись, он чуть не выронил кинжал. И тот улетел бы далеко вниз – где его потом искать?

– Пожалуйста… заинька, солнышко… – взмолился он ярле. – У тебя такие богатства, тебе не нужна эта маленькая цацка…

Однако монстр не понимал его орочий. Никто не смел красть у подгорной царицы, даже свои. И тут Бернар вспомнил о мешочке, который дал Ганс. «Он их отпугнёт» – отлично! Следопыт высыпал себе на голову пепел – и тот мгновенно вспыхнул! Тут же шевелюра зашлась нешуточным огнём, осветившим вейдхеллеву ярлу во всём её масштабе – полуэльф чуть не рухнул в обморок.

Ярла отпрянула от огня и выдала жуткий треск вместо крика. Её бесчисленные конечности затряслись от злобы, а пасть раскрылась, чтобы сожрать самозванца.

Но Бернар уже высвободил Ниссу. Он резко закинул подругу на скакуна, выгнул куклу – и вейдхелль понёсся вниз, прочь из пещеры.

Скорее, скорее, скорее! Голову невыносимо пекло, но яркое пламя отпугивало тараканов. Бернар крепко держал Ниссу, прижавшись к анимированному жуку, и отчаянно выгибал голову марионетки, направляя её по пути назад, к Гансу и Вмятине. Боги! Да сколько же здесь было ходов, пещер и залов! Со всех сторон слышался клёкот и щелчки, вейдхелли преследовали его, но боялись, боялись приблизиться. Он был уже у цели…

А затем проволока порвалась, и голова куклы отделилась. Тут же анимированный жук скинул свою ношу и упал навзничь в мертвецкой корче. Бернар покатился кубарем по полу, а огонь с головы перекинулся на одежду, пропитанную горючим ихором.

Через мгновение следопыт запылал факелом и заорал от боли и ужаса. И был бы ему конец, если б не первопроходческая удача: рядом текла глубокая подгорная река. Полуэльф бросился в воду. Она была такой ледяной, что аж рёбра свело судорогой. Трясущийся Бернар тут же вынырнул, выполз на берег к беспамятной Ниссе… Вокруг собрались вейдхелли. Они смотрели на него, щёлкали жвалами, очевидно, готовясь сожрать. Дьофуль! Вода ведь смыла запах.

– Ёрд… ну вот и всё, – обречённо выдохнул Бернар, – принимай в Тот мир.

Он даже драться не стал.

– Повышаю давление и накал, – раздалось эхо могучего гудения Вмятины. За репликой последовали глухие удары кувалды о вейдхеллевы панцири – автоматон был совсем недалеко.

– Нет, мой Ёрдушка, давай попозже!

Полуэльф подхватил Ниссу и бросился к механическому другу.

– Готовлю ядовитый пар, – бесстрастно вещал автоматон, и нельзя передать, как счастлив был Бернар слышать его безразличный, монотонный гул. Да он бы вечность это слушал! И про разумность, и про задачи, про пружины и чугун. Он бы прямо сейчас расцеловал медный бак, не будь тот таким горячим!

Спотыкаясь, прижимая еле тёплую Ниссу к себе, эльф пробежал мимо автоматона, горящего масляными лампами и раскалённой на полную топкой.

– Спасибо, друг!

– Сулема ядовита для вас, – бубнил Вмятина, отбрасывая вейдхеллей. – Тебе разумно отступить.

Ганс поджидал их в зале через пару поворотов. Он чем-то обмазывал гвозди, вбитые в луровый ствол со всех сторон, но прервался и открыл рот от изумления.

– Бежим к выходу! – крикнул Бернар. – Вмятина сейчас выпустит пар!

А Вмятина действительно выпускал пар. Вейдхеллевый хитин трещал, будто щепки на засеке. Поршни ходили ходуном, мотор ревел, отравленная вода бурлила, шестерни крутились – удар за ударом он расправлялся с врагами.

Ганс и Бернар видели лишь отсветы фонарей, мелькавшие в проходе, слышали шум ожесточённого боя и такт несокрушимого автоматона.

– Ганс, что с Ниссой? – Тем временем Бернар осматривал спасённую гному. – Она умирает?

– Посмотри… нет ли раны…

Полуэльф отдёрнул окровавленную рубаху алхимицы – на животе зияло чёрное отверстие.

– Её ужалили… она отравлена…

– Подожди, яд же смертелен?!

Ганс в ответ успел только кивнуть. Затем из чёрного прохода раздались комментарии Вмятины:

– Обнаружена вейдхеллева ярла. Бак пробит.

– Нет-нет-нет, – беспомощно прошептал полуэльф.

– Давление падает. Потеря мощности.

– Что это значит? – Бернар схватил Ганса за плечо.

– Что не получится… затравить их…

– Мердэ… – выругался следопыт. – И чё мы сюда попёрлись?..

– Последняя надежда… дехронизация… Каммергофера… Если он выберется… Ударит по гвоздю… Спустя чуть времени… завал…

Во взгляде магуса, устало осевшего на пол, сквозили обречённость, какая-то великая древнелюдская печаль и… Сам Ганс вряд ли рискнул бы назвать это чувство вслух, так что и