Черное Кольцо - Роман Г. Артемьев

Обитатели Воробьиного Луга пока что глубоко не заходили, они даже не ночевали в лесу ни разу, разумно опасаясь неизвестности. Они знали от соседей, что за день можно дойти до нескольких крупных проходов, но что находится за ними, оставалось полностью неизвестным. Вроде бы, там относительно спокойное пространство, за которым начинается настоящий ад. Как обойти опасную зону, никто сказать не мог.

Пользуясь установившейся хорошей погодой и временным затишьем в делах, сэр Джон предложил сходить с ночевкой. Рано или поздно всё равно придется, так почему бы не сейчас? Подумав, Анна согласилась. Один день пути, поиск подходящего места для лагеря, на следующий день осмотр округи и возвращение домой. Ещё целая неделя останется на подведение итогов, оценку добычи и, при необходимости, лечение, то есть на бал к фон Лестам она приедет во всеоружии. Единственное, надо подготовиться получше, в частности, противоядий наварить. Прошлый поход показал, что местные чудинцы хорошо прячутся и склонны травить охотников, потревоживших их покой.

Подготовка потребовала немного больше времени и трудов, чем она рассчитывала, в первую очередь из-за Бернара Бленкерта. Подумав, они с дядей Джоном решили не идти втроём, а прихватить ещё двоих — старого Герхарда Ница, как опытного старожила, и старшего из Бленкертов. Бернар считался сильнейшим из трёх кузенов, вроде бы он соответствовал слабенькому десятому рангу, поэтому обузой не будет. Бленкерты приехали в Воробьиный Луг не то, чтобы голыми и босыми, но амуниции у них явно не хватало. Мужчине под будущий заработок выделили походное одеяло, кое-какую одежду и набор алхимии на все случаи жизни.

Вышли ранним утром, без остановок и перекусов дошли до первого прохода, ныне почти безопасного. Стража-то грохнули, нового не завелось, а зверушки по старой памяти место стороной обходят. Задержались возле портала в иную мерность на час — Анна пыталась понять, покидал ли Царство кто-то сильный, и можно ли проход перекрыть. Вернее, насколько крепко будет держаться её печать. По всему получалось, что слабенькие духи перед преградой спасуют, зато мало-мальски сильные её пройдут без труда. Стоит ли напрягаться? Подумав, девушка решила, что всё равно сделает, хотя бы ради тренировки.

Поев и отдохнув, снова двинулись вперед. Поначалу Ниц вздыхал, изредка тоскливо оглядывался, вспоминая оставленные без внимания подросшие кристаллы и прочие полезности. Потом ничего, втянулся, вспомнил, что не на прогулке, утешился перспективой получить больше. Тем более что местность началась незнакомая, полная неизвестных опасностей.

В какой-то момент идущий первым старший Хингем остановился, поднял предупреждающе руку. Люди замерли, вслушиваясь в тишину. Неожиданно сэр Джон сделал шаг назад и окутался пленкой защиты, спустя секунду пошедшей мелкими разводами. На землю перед ним упало несколько плотных продолговатых предметов.

— Дуб желудями стреляет, — без малейшего удивления сообщил мужчина. — Обойдем или срубим?

Анна прошла вперед, выглянула из-за его плеча. Действительно, желуди, а впереди дерево, когда-то бывшее дубом. Для стрельбы древесный великан использовал тонкие щупальца, срывавшие снаряды с ветвей и бросавшие их в цель.

— Обойдём. У нас другая цель сегодня.

Уходя, она подняла парочку желудей. Если в них есть нечто полезное, имеет смысл сохранить лесного великана. Незачем уничтожать то, что принесет тебе пользу.

Особую категорию неприятностей составляли змеи. Из-за теплой погоды гады расплодились, ползали по тропинкам, постоянно лезли под ноги. Ладно бы, только под ноги, но ведь некоторые на ветки забирались, на уровне глаз и головы сидели! После случая, когда змеюка попыталась впиться сэру Хингему в шею, атаковав с куста, пришлось снизить темп. Её ведь до последнего не замечали, мужчину спас непрерывно удерживаемый щит.

Живности навстречу попадалось много, и разной. Птицы, звери, насекомые. В одном месте группа осторожно обошла стороной огромный рой мошкары, ощутив в нём нечто, похожее на разум. К сожалению, дружелюбия существо не оценило, или просто мыслило слишком примитивными категориями, потому что двинулось следом. Для его уничтожения хватило простого «огненного цветка», после гибели большинства мошек остальные разлетелись, потеряв направляющую волю.

Периодически Анна улавливала эмоции наблюдающих за ними хищников. Звери не пытались напасть на одаренных, стая из пяти неизвестных существ заставляла их осторожничать. Или, возможно, они уже сталкивались с людьми. Как бы то ни было, до определенного момента маги шли спокойно, пусть и медленно. Иногда приходилось искать обходные пути или прорубаться сквозь кустарник, изредка попадались странности, которые охотники предпочитали выкопать и забрать с собой. Например, на предложение оставить лозу голубого цвета и идти дальше, Ниц даже сказать ничего не смог. У него горло от возмущения перехватило, старик стоял с выпученными глазами, хрипел и руками махал. Пришлось брать.

Давление в ментальной сфере заметили не сразу. Оно нарастало медленно, постепенно, словно его источник сосредотачивал внимание на приблизившихся к нему необычных гостях. Чужое влияние мягко опутывало разум незримыми нитями, гасило чувство, отключала их, превращая людей в устало бредущих кукол. Родерик и Герхард Ниц начали пошатываться, Бернар тоже посерел, его аура выцвела, хотя и в меньшей степени. Анна, с тревогой поглядывавшая на спутников, резко остановилась.

— Сэр Джон! Возвращаемся! Они не выдерживают.

Старший Хингем обернулся, рассмотрел шедшего вторым племянника, и прошептал сквозь зубы нечто матерное. Метнул взгляд на остальных, оценил их состояние:

— Давно они так?

— Нет, буквально только что.

Леди порылась в памяти, перебирая имевшийся у неё арсенал. Артефактов, защищающих ментальную сферу, она не делала, о чем сейчас горько сожалела. Ошибка с её стороны. Впрочем, у неё имелось несколько универсальных щитов, тоже подходящих, хотя и менее эффективных. Вытащив заготовки из кошеля, Анна по очереди нацепила их на пострадавших, попутно накладывая хорошо зарекомендовавшую себя «Вуаль Береники». Заклятье слабое — так ведь нет другого. Главное, чтобы подействовало.

Люди оживали на глазах. Они удивлённо крутили головами, на лица возвращались краски, аура наливалась силой, яркостью.

— Идём назад, — убедившись, что первая атака отбита и последствий нет, скомандовала магичка. — Не знаю, что там впереди, но сегодня мы туда не пойдём.

— Быстрее, — поторопил прислушивавшийся с настороженным видом сэр Джон. — Нас не хотят отпускать.

Его предупреждение сбылось почти сразу. Лес наполнился шумом, топотом маленьких лап, хлопками крыльев, дыханием десятков, если не сотен глоток. Почувствовав, что жертвы сорвались с крючка и уходят, неизвестная сила натравила на людей своих рабов. Звери, птицы, гады пытались догнать, наброситься, растерзать посмевших зайти на чужую территорию, и оказать сопротивление местному хозяину существ. Самое страшное, что бежали или летели они молча, двигались механически, словно куклы, равнодушно исполнявшие волю кукловода.