Черное Кольцо - Роман Г. Артемьев

Разумеется, её действия вызвали живейший интерес. Егеря с одобрением относились ко всему, повышающему их шансы выжить, неважно, был ли то артефакт, заклятье, ритуал или что-то ещё. Игрушка, позволяющая ночевать почти в безопасности, встретила у них живейшее одобрение. У Анны немедленно (со всем почтением, но настойчиво) принялись выспрашивать: сложно ли пробить щит, сколько раз можно устанавливать, как ухаживать, сколько стоит артефакт. Последнее особенно важно, потому что рядовые охотники, читай — основные потенциальные покупатели, люди не слишком богатые. Они, конечно, намного богаче крестьян, многих купцов, безземельных дворян. Однако их годовой доход редко превышает четыреста гульденов, причем большую часть они зарабатывают в глубоких походах вроде нынешнего. А ведь уходить вглубь опасно, намного опаснее, чем на границах травки собирать.

Пришлось сообщить характеристики ожерелья. Все, кроме цены — мастерица сама ещё не определилась, сколько будет просить; более того, она не испытывала уверенности, что вообще станет изготавливать артефакты подобного рода на продажу. Слишком они трудоёмкие, много времени уходит. Но полезные, да.

Насколько полезные, люди убедились той же ночью.

Анна проснулась резко, рывком перейдя в состояние бодрствования. Разбудили её сразу две причины: громкая вибрация медальона на груди и тревожный крик Бернара. Дежурили они по очереди, Бернар должен был быть четвертым, значит, до рассвета минимум полтора часа. Что случилось? Где враг? Чутьё молчало.

В следующий миг медальон снова задрожал, а магичка ощутила, как содрогнулся один из сегментов барьера. Выскочив из шалаша, она сходу нашарила взглядом нужную секцию, и замерла в шоке. Там, за щитом, стояло чудовище. Бывшее некогда оленем, сейчас оно размерами напоминало большого лося, предпочитающего мясную диету. Здоровенные рога заострились и грозно сверкали шипами, из пасти торчали клыки, вместо шерсти туловище покрывали полупрозрачные пластины, и самое главное — глаза. В глазницах сияли сгустки алого света, лучше любых слов объясняя, кто пришел к людям.

Одержимый духом зверь.

Девушка по-прежнему не чувствовала чужака, хоть он и стоял шагах в двадцати, поэтому не могла определить его силу. Но раз он не пробил барьер…

Зверь издал дикий вопль, заставив рефлекторно прикрыть руками уши. Первый услышанный от него звук, до него он молчал, только медленно поводил головой, глядя на людей. Через секунду после крика одержимый распахнул пасть — необыкновенно широко, нижняя челюсть с мощными клыками опустилась до груди — и выдохнул поток зеленого пламени, расплескавшегося по барьеру. Рефлекторно и Анна, и старший Хингем, и остальные маги выставили свои щиты, но, к счастью, артефакт выдержал.

Ненадолго. Его создательница чувствовала, как затрещала структура заклятья в щите.

— Ещё один, максимум два удара, и барьер падет, — сообщила она дяде Джону.

— Понял.

Между его рук возникла белая точка, выросла до кулака, вытянулась в короткую палку размером около метра. Заострилась, превращаясь в нацеленное на зверя копье.

— Прикрывай меня.

Немного поколебавшись, Анна наложила на себя «доспех Эола», подготовила более слабый «щит Харальда» и выдвинулась вперед. Враг, по идее, очень сильным быть не должен. Он не сумел с первого удара проломить вложенный в артефакт «скутум сегментал» восьмого ранга, следовательно, сравним с одаренным девятого ранга или ниже. Правда, силищи у него значительно больше, вдобавок заклятья духи используют эффективнее людей. Но всё равно — если дядя Джон промахнётся, то сразу два щита зверь не пробьёт, а дальше его заклятьями закидают.

Однако тварюга смогла удивить, в очередной раз подтвердив мнение о непредсказуемости духов. Вместо того, чтобы снова выдохнуть пламя, она наклонила увенчанную короной рогов дурную голову и с разбега протаранила барьер. Насквозь. Атакованный, уже поврежденный ранее сегмент лопнул, пропустив врага внутрь периметра, следом принялись мерцать остальные участки щита, показывая, что долго не продержатся. Впрочем, на них мало обращали внимания. Свою задачу барьер выполнил.

Физика есть физика, она влияет даже на иномировых сущностей. Прорвавшись сквозь защиту, олень не удержался на ногах и, влекомый инерцией, упал на землю. На такой дистанции даже ребенок не промахнулся бы, а сэр Джон давно ребенком не был. Вырвавшееся из его руки копьё белого света ударило чудовище в бок, проломило органическую броню и пошло дальше, пронзая легкие, сердце, ребра.

Зверь снова заорал, безуспешно пытаясь подняться на ноги. В него тут же влетело четыре заклятья — слабее первого, зато вместе. По телу оленя заплясали искры, потянуло гарью, паленой плотью, одна из ног отлетела в сторону. Он открыл пасть, по-видимому, собираясь дыхнуть огнём. Подбежавший поближе Ниц немедленно ловко закинул туда какое-то простенькое заклятье и проворно отскочил в сторону.

Следующая партия ударов стала для одержимого зверя фатальной. У него уже не оставалось сил отбиваться, он, вообще, непонятно каким образом удерживался в теле. Скорее всего, слишком крепкими узами связал себя с плотью, поэтому просто не мог её покинуть. Голову наполовину оторвало, она повисла на перерубленной шее, сверкая желтыми костями позвоночника; в теле появилось пара дополнительных дырок, сквозь которые на землю вывалились кишки. Только тогда яркой вспышкой возникло и сразу потухло ощущение присутствия духа, до того момента, даже избиваемый, для волшебников он оставался невидим. То есть не ощутим.

— Хватит, — опустил вскинутую руку, не завершив заклинание, сэр Джон. — Хватит, Род! Он мертв. Не долби слишком сильно, нам ещё в его потрохах копаться.

Люди неподвижно стояли секунд десять, рассматривая поверженного врага. Тот не шевелился. Капала кровь в полной тишине, где-то далеко орали встревоженные птицы, находившиеся вблизи молчали, испуганные короткой жаркой схваткой.

Закончилось. Всё закончилось.

Маги словно выдохнули одновременно, из поз ушло напряжение, на смену ему пришла лихорадочная радость. Одержимые опасны сами по себе, если же сильный дух завладел подходящей оболочкой и долго в ней находился, то становится опасным вдвойне. Он переходит на качественно иной уровень, получая дополнительные способности, делающие его кем-то средним между духом и живым, приобретая черты и тех, и тех. Этот, например, получил колоссальную живучесть, невидимость, наверняка что-то ещё было. Чтобы завалить его, требовался мастер-маг либо, как произошло сейчас, полноценная команда на подготовленном поле.

Неудивительно, что людей потряхивало. Смерть прошла рядом. Если бы не барьер, тварь напала бы неожиданно, и тогда… Без трупов точно не обошлось бы.

О том, чтобы идти досыпать, речи не шло. Никто просто-напросто не заснул бы. Тем более что перед смертью олень пнул ногой костер, разбросав угли на половину лагеря, кусок туши отлетел в шалаш, частично его разрушив и заляпав вонючей кровью — словом, наводить порядок пришлось долго. И труп разделать оказалось задачей сложной. Самыми ценными частями являлись голова, копыта и