Черное Кольцо - Роман Г. Артемьев

внутренности, также алхимики с руками отрывали кровь, которая сейчас почти вся вытекла. Оставлять деньги в лесу никто не собирался, однако лежащее в осыпающейся прахом траве тело источало ядовитые миазмы, вызывая вопросы. Как его разобрать? Как нести в поместье?

Словом, работы хватало. Тушу оттащили подальше и принялись со всеми предосторожностями разделывать, Анна тем временем обходила периметр, собирая осколки опор барьера. Костяные пластинки потрескались и потемнели, починить их не выйдет, только на выброс. Жаль, конечно, но свою задачу они исполнили полностью.

К тому моменту, когда мужчины закончили с оленем, кое-как обтерлись влажной травой и сели завтракать, рассвет давно наступил. Настроение, несмотря на ночное происшествие, у всех было хорошее. Они выжили, поход уже окупился, чего ещё желать? Осталось сходить, проверить, кто охраняет проходы в Царство, и успешно вернуться домой. Ну и набрать по пути полезностей, само собой. Немного поспорили на тему того, как именно действовать дальше, большинством голосов решили не разделяться. Конечно, ходить туда-сюда большой компанией шумно и долго, зато безопаснее; впятером отбиться намного проще. Неизвестно, какие ещё тут твари бродят.

Так, со всем набранным скарбом, и потащились. Не оставлять же имущество на стоянке, куда неизвестно, вернёшься ли. На сей раз они приблизительно знали дорогу, точнее, направление в нужную сторону, поэтому шли уверенно, попутно собирая всякие полезности и тщательно прислушиваясь к фону. Намного тщательнее, чем вчера.

Первый проход в Царство, равно как и защищающего его стража, заметили издалека. Даже на предельном расстоянии от духа исходил более плотный, жесткий поток энергии, чем от прошлого, развоплощенного у предыдущего прохода. Похоже, новый охранник старше и сильнее. С точки зрения агрессии ничего не изменилось, страж точно так же показывал нежелание подпускать чужаков к защищаемому им пятачку земли, поэтому рисковать и приближаться к нему маги не стали. Всего лишь посмотрели издалека, совместно пришли к выводу, что уничтожить духа сложно, но после подготовки можно, и пошли к следующему проходу. Чутьё подсказывало одаренным, что на этом участке находится своеобразное «гнездо» из трёх проходов; соседи утверждали, что поблизости есть ещё два, только они чуть подальше. Как бы то ни было, второй проход и его защитник оказались едва ли не братьями-близнецами первого. Настолько похожими, что это даже настораживало.

— Плохо, если они связаны, — вздохнул дядя Джон.

— Когда первого начнём валить, второй придёт ему на помощь? — уточнил Род.

— Угу. Причем быстро, ему лететь недалеко.

Припомнившая прочитанный в Букеле трактат Анна мрачно усмехнулась.

— Все может быть ещё хуже. Возможно, перед нами один дух в двух телах. Тогда второй появится рядом с первым мгновенно.

— Что, и так бывает? — дружно изумились слушатели.

— Очень редко. Пять известных случаев на всю Европу. Четыре парных тела и один дух, состоящий из восьми. Причем последний способен сливаться воедино.

— Вот нечисть!

Драться сразу с двумя сильными духами не хотелось совершенно. С другой стороны, если они не отходят от проходов, то проблем нет — пусть и дальше сидят. Самый первый страж торчал посреди дороги в глубокие области, обходить его было долго и сложно. Кроме того, не имелось гарантий, что он не покинет обжитое место, чтобы навестить Воробьиный Луг. Его уничтожение было необходимостью.

Сейчас ситуация совершенно иная. Поместье находится далеко, без веских оснований на Воробьиный Луг духи не нападут. Проходы расположены компактно, между ними остается широкая полоса, позволяющая при необходимости пройти вглубь Кольца. Причем вряд ли в обозримом будущем кто-то туда сунется, если уже здесь попадаются зверушки вроде сегодняшнего гостя. Вот и выходит, что развоплощать стражей смысла нет, намного логичнее оставить их в покое. Приберечь на будущее.

Перекусив, группа направилась дальше, к третьему проходу. Тут их ждал сюрприз. Дух отреагировал нетипично — при их приближении он полетел навстречу, остановился и начал наблюдать. Ничего не делал, просто висел неподвижно на одном месте. Вроде бы, радоваться надо, только страшновато. Миролюбивые духи мгновенно переходили в состояние агрессии, если им что-то не нравилось, а что им могло не понравиться, один Спаситель ведал.

— У него ветер и вода, — первым заметил сэр Джон. — Не удивлюсь, если атрибут молнии тоже есть. Возможно, он чует ваш дар, миледи?

Предположение имело право на жизнь. К магам, получившим дар от их сородичей, духи относились с симпатией, но только в том случае, если подарок совпадал с их собственными стихиями. Способность Стормсонгов заклинать погоду, призывать шторм включала в себя несколько атрибутов, основными из которых считались ветер, вода, молния. Не исключено, что третий страж посчитал Анну кем-то вроде сородича или принял за слугу старшего в иерархии.

— Я отойду в сторонку, — поразмыслив, определилась леди. — Посмотрим на его поведение.

Быстро выяснилось, что предположение Хингема оказалось верным. Дух следил за Анной, перемещался вслед за ней. Необычное поведение, открывавшее определенные перспективы в будущем. Прямо сейчас девушка к нему не пошла, не настолько она дурна — пусть дух и дружелюбен… сразу не нападает, всё равно для общения с ним требуется подготовка. Так что сначала леди съездит в Букель, посоветуется с тамошними теософами, и только потом попробует установить контакт.

Охраняющие проходы в Царство духи — проблема будущего. Сейчас перед хозяйкой Воробьиного Луга встала иная проблема. На обратном пути они снова наткнулись на владения подчинителя.

Долго сидеть и рассматривать третьего стража маги не стали, времени у них оставалось не так уж и много. Все помнили, что им ещё до дома надо дойти. Поэтому отошли на расстояние, чтобы дух перестал их чувствовать (тот, к слову, сразу вернулся к проходу, поняв, что чужаки уходят), и устроили короткий привал. Группа находилась на так называемой «ничейной земле», то есть на участке, не принадлежащем ни одному феодалу. Можно сказать, что владения Анны, как и владения её соседей, имели всего три границы, четвертой служил никак не обозначенный, но хорошо ощущаемый одаренными рубеж. Идя обратно, пересекать его лучше там же, где и входил на истинную территорию Кольца, иначе возможны казусы. Поэтому от маршрута стараются не отклоняться не только из опасения заблудиться.

Сейчас группа примерно знала, куда идти. Чувство направления одаренные начинали развивать едва ли не раньше, чем учились всему остальному. Поэтому, перекусив, егеря пошли домой, и уже через полчаса медленной ходьбы Анна ощутила знакомые признаки чужого давления. Пришлось, как и вчера, поворачивать, выбирая дорогу в обход. К счастью, имелась и хорошая сторона — через какое-то время охотники начали узнавать местность. Здесь они проходили вчера после стычки с подчинёнными животными. Идти по знакомым местам проще, поэтому темп передвижения немного вырос.

Звери на