Черное Кольцо - Роман Г. Артемьев

class="p1">Смысла в драке не было, маги торопились уйти из опасной зоны. На их счастье, одержимые животные и птицы нападали не скопом, они набрасывались сразу, как только подбегали. Слабенькие, замедленные, прямолинейные, гибли они быстро. Вокруг Анны закрутился смерч из острых металлических пластин, на лету срубавших пытавшихся наброситься на магичку зверей. Остальные действовали, кто как: отмахивались длинными ножами или топориками, использовали слабые заклятья или обжигающие щиты. На ходу, не останавливаясь. По отдельности никто из подчинённых лесных жителей особой угрозы не представлял, пугала их численность и готовность идти на смерть. Вернее, не готовность — они утратили инстинкт самосохранения, отчего действовали совершенно бесхитростно.

Минут через пять поспешного бегства ощущение чужого взгляда ослабло, затем исчезло окончательно. Преследовавшие магов живые куклы остановились ещё раньше. Кажется, их хозяин решил не тратить ресурс, или начал терять контроль по мере удаления от центра своих владений. Как бы то ни было, маги с радостью воспользовались полученной передышкой, чтобы оправиться и подвести итог.

— Оглядеть себя, — повысив голос, скомандовал старший Хингем. — У кого есть царапины и укусы, обработать раны. Леди, прошу вас проверить, нет ли отравленных.

Ранения получили все, кроме дяди Джона и Анны. Первый всё время находился под мощной защитой, и просто был самым опытным, вторая успешно использовала навык, не позволяя зверям приближаться на дистанцию прыжка. Вдобавок её прикрывали остальные. Сильнее всех досталось Ницу, у него всю правую половину лица птицы расклевали, на руках и ногах тоже отметок хватало. Бернару здоровенный лесной кот едва не вцепился в пах, промахнулся, ухватился зубами за одежду, а когтями прилично подрал ногу. У Родерика левая рука была залита кровью, на ней виднелись следы трёх глубоких укусов. Пришлось делать долгий привал.

Заодно обсудили, с кем — или чем — столкнулись.

— Сильные духи часто подчиняют живущих поблизости существ, — заметил Ниц, с кряхтением устраиваясь на подстилке из нарезанных еловых веток.

— Да, но обычно ими командует свита из одержимых животных, а мы не видели ни одного, — ответила Анна. — Кроме того, ментальное присутствие духов ни на что не похоже, его ни с чем не спутать. Слишком чужеродное. То, что пыталось нас подчинить, не настолько чужое. Оно неразумное, да, но живое.

— Может, что-то вроде Красной Плесени? — предположил сэр Джон.

— Что за плесень? — сразу переспросил Бернар.

Мужчина сидел, склонившись над ногой, и старательно смазывал её выданной леди мазью.

— Есть у нас в Марке ерунда непонятная, — охотно пояснил рыцарь. — С километр диаметром. Похожа одновременно на паутину, капустные листы и человеческие мышцы без кожи. Тоже затягивает к себе, опутывает и высасывает.

— Это грибница, — уточнила Стормсонг. — Была ей когда-то.

— Да? Ну, с тех пор она сильно изменилась.

— А мне кажется, похоже на Кровавый Дуб, — подал голос Род. — Старики рассказывали, он издали жертву чует и к себе приманивает.

— Чем-то похоже…

Всю жизнь имевшие дело с потусторонним охотники припомнили десяток схожих явлений. Способные затуманивать сознание чудинцы встречались повсеместно, сильнейшие из них умудрялись подчинять сознание даже магов, в силу чего считались самыми опасными. Ходячий Камень, Роща Плакальщиц, Спящая Глотка и другие — все они, к великому счастью людей, обладали одним замечательным свойством. Они не отходили от мест своих обитаний. По той простой причине, что для жизни сильным чудинцам требовался крайне высокий магический фон, поэтому удаляться от проходов в Царство они не рисковали.

— Получается, в той стороне проход? — спросил Родерик.

— Соседи ни о чём подобном не упоминали, — призадумалась Анна. — Хотя они сами могли не знать. Куда важнее, что я ничего не чувствую. До переходов, о которых нам известно, ещё не менее двух часов пути, поэтому неизвестный чудинец не может обитать рядом с ними. Но за счет чего-то же он живёт?

— Значит, всё-таки есть проход.

— Или мы столкнулись с чем-то необычным. Это Кольцо, здесь на каждом шагу странности.

Слова леди поддержали согласным хмыканьем.

Короткая и яростная стычка задержала экспедицию на час с лишним, столько времени ушло на обработку ран и отдых. Организмы одаренных переработали полученную с укусами отраву, вдобавок щедрая домина Стормсонг подлечила людей, чего, в общем-то, делать была не должна. Посовещавшись, решили двигаться дальше: найти подходящее место для ночевки, обустроить лагерь, осмотреть окрестности. Если получится найти путь мимо территории чудинца-подчинителя, разумеется.

Получилось. Причем без особых сложностей, ко всеобщему удивлению. Просто шли вперед, и, едва Анна начинала ощущать чужое внимание, она командовала отворачивать. Тогда отходили на сотню шагов в сторону и продолжали путь. Леди обладала самой высокой чувствительностью в группе (за возможным исключением дяди Джона, который шел впереди, проверял путь и не мог отвлекаться), поэтому первой улавливала воздействие. Остальные ещё не понимали, а она уже знала, что пора отворачивать, опасность близко.

Шли медленно, останавливались часто. С каждым пройденным километром мир менялся, обычные растения встречались реже, появлялись больше мутантов. Покрытые шерстеподобной корой деревья соседствовали с гигантами, чьи голые стволы поднимались на сотни метров вверх. Низкие круглые баобабы служили пристанищем для роев насекомых, живших с ними в симбиозе. Кусты сплетали из ветвей ловчие сети, охотясь на мелкую живность. Крупных животных маги не встречали — те держались на отдалении.

Место под ночлег начали высматривать сразу после находки первой проплешины. Отголосок главного прохода намекал на скорое появление неприятностей в лице сильного духа или чудинца, а возможно, их комплекта. Устраивать драку не входило в планы магов, они пришли оценить будущий «фронт работ», поэтому намеревались взглянуть издалека, кто там сидит у проходов, и свалить домой. Попутно набрав полезностей, само собой. Всё это намного удобнее проделывать, имея нормальный лагерь, желательно укрепленный.

Если планы Анны сбудутся, если поместье продолжит крепнуть, число его жителей — расти, а охотничьи группы начнут ходить сюда чаще, то имеет смысл поставить полноценный дом. Из толстых бревен, с окнами-бойницами и крышей из крепких жердей. Чтобы люди, ушедшие в лес, имели возможность спокойно переночевать, не опасаясь нападения. Конечно, до того благостного момента ещё дожить надо, но почему бы не подобрать удобное место уже сейчас?

Под лагерь выбрали небольшую поляну, естественно образовавшуюся после падения высокой сосны. Дерево сломалось под ударом шквала ветра, пень не дал новый росток, молодые побеги не успели заполнить внезапно освободившееся пространство. Поляну, правда, пришлось расчищать, заодно прогоняя всякую живность, но со способностями магов работа не заняла много времени. Тем более что попутно веток для шалашей набрали. Пока наводили порядок, Анна разметила точки под опоры щита — она не собиралась ночевать без прикрытия. Пусть часовые будут дежурить всю ночь, существа, способные усыпить даже