Искатель 20 - Сергей Шиленко

— Спасибо, леди Тессера, Тиссин, — произнёс я. — Мы скоро вернёмся, и в следующий раз наши фургоны будут ломиться от добычи.

Тессера ответила мне тонкой расчётливой улыбкой опытного дельца.

— Ждём вас с нетерпением. Счастливого пути в ваше поселение, где бы оно ни находилось.

— Возвращайтесь скорее! — крикнула Тиссин, махая рукой. Тяжёлые деревянные ворота со скрипом начали открываться. — В следующий раз с меня выпивка, а с вас байки о том, как вы покоряете Дикие земли!

Мы двинулись к восточным воротам. Колёса тяжело загромыхали по промерзшей земле практически безлюдных улиц, но Глаз Истины и обострившаяся интуиция подсказывали, что мы не одни. Штурмовая группа «Стелс» под командованием Корвина веером рассыпалась вокруг каравана.

Подтверждение пришло мгновенно: невидимый палец легонько ткнул меня сначала в правую щёку, затем в левую, а в воздухе едва уловимо запахло морозной свежестью и чем-то сладким. Убедившись, что стражники у ворот заняты досмотром, я вслепую протянул руки, нащупал две тонкие талии, скрытые невидимостью, и притянул их к себе. Пальцы скользнули по мягким бархатистым ушкам, и я поцеловал каждую из невидимок в макушку. В ответ раздалось двойное приглушённое хихиканье, после чего девушки выскользнули из объятий, растворившись в тенях.

Ага, значит, намеренное прикосновение не сбрасывает маскировку, в отличие от боевых действий или агрессивного контакта? Мой геймерский мозг тут же поставил галочку напротив этой механики, подкинув пару весьма горячих идей для будущих… тактических манёвров. И как я сам раньше до этого не додумался⁈

Охранники на воротах ожидаемо содрали с нас солидную пошлину за шесть гружёных телег, я молча отсчитал монеты, не желая привлекать лишнего внимания спорами. Мы пересекли границу и, миновав невысокий холм, вышли на внутренние территории Хорадиса.

Здесь климат оказался ещё суровее, чем в диких пустошах Бастиона. Первозданная, нетронутая рукой человека природа застыла, скованная холодом и ледяным дыханием ветра. Зубчатые пики далёких гор пронзали свинцовое небо, крутые холмы чередовались с глубокими ущельями, словно шрамами рассекавшими землю. Низины густо поросли лиственным лесом, а предгорья пушились вечнозелёными хвойными деревьями. Землю всё ещё скрывал плотный слой снега, а с севера, вдоль побережья, дул пронизывающий ветер, неся с собой влажный запах соли.

Пейзаж впечатлял, но я сомневался, что когда-нибудь смогу полюбить этот ледяной ад также сильно, как Бастион, мой потерянный дом.

Волы тащились раздражающе медленно, перемешивая широкими копытами ледяную грязь. Тракт оказался на удивление оживленным. Нам навстречу, в сторону Гаррина, тянулись вереницы лесорубов, сопровождающих подводы с огромными брёвнами, шахтёры на тяжело гружённых рудой повозках и, что напрягало больше всего, отряды искателей от тридцатых до сороковых уровней, увешанных трофеями и огромными кусками мяса с туш монстров.

— Эй, приятель! Ты не в ту сторону товар везёшь! — загоготал какой-то здоровяк, ведя за собой стаю закованных в броню люпидов и вьючных животных, гружёных мясом и шкурами.

Я лишь криво улыбнулся в ответ — шутка ударила в самое больное место. Вольному нужны собственные ресурсы, мы не можем вечно всё покупать. Даже удивительно, что практичные наги не задали нам этот логичный вопрос. Да, наша территория должна наладить своё производство, и мы к этому придём, но прямо сейчас у нас банально не хватало рабочих рук — все возводили оборону.

Так что пока нашу теневую войну придётся спонсировать из моих личных сбережений и золота, выбитого из монстров.

Мы свернули с главного тракта на узкую, петляющую между холмами тропу и вскоре нашли скрытую от посторонних глаз рощу. Кору тут же принялась за дело, начав плести сложный пространственный узор, чтобы открыть портал обратно на Шалин. Врата пришлось создавать достаточно широкими, чтобы прошли фургоны, и я видел, как стремительно тает её полоска маны. Это заклинание выжимало из неё последние соки, учитывая, что совсем недавно она уже открывала малые порталы туда-обратно, и это после всего нескольких часов отдыха.

Наконец воздух пошел рябью, и сталкеры сбросили невидимость. Сияна и Селина тут же бросились ко мне, обвили руками и наперебой с горящими глазами принялись рассказывать о том, что успели разведать в городе.

Их прервал тяжёлый вздох Корвина, рыцарь подошёл к нам, сложив руки на широкой груди.

— Так, отставить! — сурово скомандовал он. — Вы теперь участницы Теневого крестового похода, разведкорпус Ирен. О заданиях вы докладываете сначала мне, потом ей. Письменные отчёты подготовили?

Ушки обеих лисичек мгновенно поникли.

— Мы… должны были всё записывать? — пискнула Сияна.

Селина звонко хлопнула себя ладонью по лбу.

— Сияна! Ты реально думала, что мы сможем запомнить каждую деталь, маршруты патрулей и цены, чтобы потом пересказать без ошибок⁈

— Но я же в невидимости! — взвыла миниатюрная черноволосая лисичка, в отчаянии обхватив свои пушистые хвосты. — У меня с собой нет ни блокнота, ни карандаша, как писать-то⁈

— Для этого мы и должны были тренировать ментальные заметки последние несколько недель, — прошипела в ответ Селина.

Корвин устало потёр переносицу.

— Я проведу с ними инструктаж и вколочу основы в их пушистые головы, — буркнул он, уводя сестёр в сторону.

— Я старалась! — возмутилась Сияна, гневно хлестнув хвостами. — Прости, Артём! — крикнула она уже через плечо, жалобно глядя на меня. — Я больше не подведу тебя, обещаю!

— Ты никого не подводишь, — мягко улыбнувшись, ответил я.

Белла, грациозно потянувшись, подошла к расстроенной лисичке, чтобы её утешить.

— Ты очень стараешься, Сияна, — сказала она, поглаживая её по плечу. — Я тебя понимаю, сама пока в бумаги тыкаюсь как слепой котёнок, и помогу тебе попрактиковаться.

— Спасибо, Белла, — Сияна решительно сжала кулачки. — К следующей миссии я подготовлюсь как следует!

Глядя на них, я почувствовал, как внутри скручивается ледяной узел вины. Мои девочки… Да, загнанные в угол, они могли превратиться в свирепых хищниц, но есть ли у них характер и хладнокровие для профессионального шпионажа и кровавых диверсий? Имел ли я вообще право тащить их, матерей моих детей, на эту войну против безжалостных ублюдков, которые вырезают целые семьи, не моргнув глазом, и превосходят нас по уровням вдвое? Я что, совсем свихнулся⁈

Истощение последних недель, помноженное на давление невыполнимой задачи, обрушилось на меня бетонной плитой. Я не мог бросить Мэриголд и сына, а Малин никогда не оставит мою семью в покое, пока мы его не уничтожим. Я уже молчу про божественный квест Мии! Но правильный ли путь я выбрал? Неужели