Экспансия на позавчера - Алексей Небоходов

Температура менялась внезапно. Днём воздух накалялся так, что даже металл начинал искажаться, едва заметно теряя свою жёсткость, а ночью всё вокруг застилало тьмой с таким леденящим холодом, что поверхность песка покрывалась хрупкой, тонкой коркой, напоминающей иней. Но это не был обычный перепад температур – всё происходило слишком резко, слишком хаотично, будто климат здесь не подчинялся привычным законам природы, а существовал в рамках чьей-то чужой непонятной логики.

Небо над Севантором было мрачным, тёмным, с багряными полосами, растекавшимися по нему, словно застывшая кровь. Оно не скрывало солнце, а поглощало его свет, окутывая планету давящей тьмой, которая лишь изредка разрывалась огненными вспышками далёких разломов: здесь сама реальность трещала по швам.

Изредка по горизонту пробегали багровые отсветы, отбрасывая зловещие тени на песчаные барханы и придавая всему окружающему постапокалиптический, гибельный облик.

Все эти детали, каждая по отдельности, могли бы показаться случайными, не связанными между собой. Но вместе они складывались в единое ощущение неправильности. Этот мир не просто существовал. Он чувствовал. Он двигался. Он ждал.

Глава 11

Иван осторожно ступал по зыбкому песку, ощущая, как ботинки проваливаются в мягкий слой пыли, что веками оседала на мёртвых обшивках кораблей. Поверхность под ногами не была просто песчаной – местами сквозь неё проступали гладкие металлические плиты, покрытые сетью микротрещин, словно поверхность планеты когда-то срослась с этими гигантскими остовами. Здесь не было привычного звука шагов, только приглушённый шорох, будто само пространство заглушало чужеродное движение.

Лиана шагала рядом, вглядываясь в изломанные контуры кораблей, торчащих из песков, словно рёбра исполинского существа, скончавшегося здесь бесчисленные годы назад. Их корпуса, некогда гладкие и отполированные, теперь покрылись наростами из неизвестных сплавов, местами пронизанных кристаллическими образованиями, напоминавшими сросшиеся окаменелости. Казалось, сама планета медленно поглощала эти машины, сращивая их со своими недрами, встраивая в собственную историю.

Ветер, гуляющий среди мрачных остовов, выл, пронзая разорванные иллюминаторы и пробитые корпуса, создавая странные звуки, напоминающие отголоски голосов, давно потерявшихся в вечности. Иногда эти звуки складывались в нечто осмысленное, будто кто-то невидимый шептал слова, лишённые логики, но наполненные тревожным смыслом. Иван замедлил шаг, уловив среди этих эх нечто, похожее на далёкий зов. Но, прислушавшись, понял, что это лишь игра ветра и его собственного воображения. Или всё же нет?

Обломки звездолётов возвышались над ними, рассечённые временем и неведомыми силами. На некоторых из них всё ещё читались названия – «Аврора-7», «Галатея», «Эней-12», «Восток-3» – корабли, о которых они слышали в Академии, суда, что считались героически погибшими при исследовании дальнего космоса. Иван провёл рукой по тёмной пластине одного из них, ожидая почувствовать шероховатость коррозии, но металл оказался странно гладким, словно корабль не разрушался естественным образом, а подвергся какому-то другому процессу – замедленному разложению или, наоборот, трансформации.

Пространство вокруг несло в себе ощущение не простой заброшенности, а сознательного запустения. Воздух был плотным, будто насыщенным невидимой энергией, давящей на грудь. Здесь не ощущалось обычного безмолвия погибших мест – скорее, это была тишина, наполненная ожиданием. Будто само кладбище кораблей не существовало, а слушало, наблюдало и запоминало.

Лиана вдруг остановилась, склонив голову.

– Ты чувствуешь? – её голос был тихим, но напряжённым.

Иван повернулся к ней, но не успел задать вопрос. Где-то вдалеке, в лабиринте остовов, что-то гулко ударилось о металл, разнёсся протяжный скрежет, а затем наступила звенящая тишина. Лиана медленно развернулась, её взгляд скользнул по теням, удлиняющимся под углом заходящего солнца Севантора.

– Здесь есть кто-то ещё, – прошептала она.

Ветер взвыл, пробежавшись по бесконечным руинам, и на мгновение Ивану показалось, что тени кораблей сдвинулись, образовав новый лабиринт.

Он замедлился, чувствуя, как каждый его шаг становится всё более осторожным, как будто воздух сам по себе требовал тишины и внимательности.

Здесь, среди колоссальных останков звездолётов, царило не просто запустение – пространство дышало памятью. Слабый ветер, гуляющий между металлическими корпусами, срывал мелкие песчинки и разносил их по пустынному ландшафту, покрывая слоем золотистой пыли всё, что было погребено под временем.

Он провёл взглядом по беспорядочному нагромождению рухнувших судов. На первый взгляд это был хаос – суда разных эпох, размеров и назначения лежали друг на друге, напоминая мёртвую свалку, куда сбрасывали всё ненужное. Но стоило приглядеться внимательнее, как возникало ощущение затаённой структуры.

Некоторые корпуса стояли почти ровно, носами в небо, словно стремясь вырваться из плена гравитации. Другие, напротив, были вдавлены в песок, наполовину погребённые, будто сила, что затянула их сюда, не завершила свою работу. Иван поймал себя на мысли, что корабли выстроены не случайным образом. Они не просто упали. Их расположение намекало на нечто большее.

– Посмотри, – хрипло произнёс он, указывая рукой на ближайшую группу обломков. – Они расположены под одними и теми же углами.

Лиана, шагавшая чуть впереди, остановилась, присматриваясь к тому, на что он указывал. В свете тусклого солнца Севантора её лицо казалось напряжённым. Девушка прищурилась:

– Слишком правильное распределение, – тихо сказала она, оглядывая округу. – Такое не бывает случайностью.

– Словно кто-то собирал их сюда… – медленно проговорил Иван.

Они стояли посреди кладбища, окружённые исполинскими тенями мёртвых машин, затянутых в плен времени и песка. Иван бросил беглый взгляд вверх. Небо над Севантором оставалось тусклым, с тёмными прожилками облаков, отбрасывающих багровые отсветы на разорванные корпуса. Здесь не было ни луны, ни звёзд, только сплошное гудящее пространство, словно само время здесь застыло.

– Чёрт, – пробормотала Лиана. – Эти корабли ведь с разных эпох.

Иван кивнул, согнувшись и присев рядом с ближайшей обшивкой. Провёл пальцами по металлической поверхности – странно гладкой, почти нетронутой временем.

– Некоторые из них выглядят слишком свежими, – заметил он. – Как будто потерпели крушение совсем недавно.

Лиана молча провела рукой по одной из панелей, затем вытащила анализатор. Аппарат, словно живой, развернул крошечные сенсоры, просканировав структуру корпуса. Спустя секунду экран засветился потоком данных.

– Чёрт, – тихо выдохнула она вновь.

Иван склонился над её плечом. Графики на экране расходились нелепыми скачками, выдавая нечто совершенно невероятное.

– Не может быть, – сказал он, переводя взгляд с экрана на реальный корабль перед собой.

– Этот корпус, – она ткнула пальцем в один из числовых рядов, – возраст менее десяти лет.

Иван медленно поднял голову, снова осматриваясь.

– А вон тот? – он указал на судно в десяти метрах.

Лиана провела повторное сканирование, и в тот же миг её пальцы сжались на приборе.

– Более пятисот лет, – её голос прозвучал глухо.

Они замерли, как два исследователя,