Экспансия на позавчера - Алексей Небоходов

Вездеход ждал их там же, в том же положении, в котором они его оставили. Но теперь машина выглядела иначе – не безопасной точкой, не их средством передвижения, а чем-то чужеродным, вторгшимся в эту землю.

– Ты проверишь систему? – спросила Лиана, когда они подошли.

– Конечно, – Иван открыл панель управления, запуская диагностику.

Машина отвечала мгновенно – двигатель вышел из спящего режима, навигация подгрузилась, сенсоры не фиксировали ничего нового. Всё работало.

– Чисто, – он кивнул.

Лиана уже открывала дверь. Они сели в кабину, и дверной механизм с мягким шипением закрылся, отсечённая снаружи пустыня мгновенно превратилась в абстракцию.

Иван включил ходовые системы, и вездеход плавно тронулся с места. Ни он, ни Лиана больше не смотрели в сторону того корабля.

Глава 12

Иван сосредоточенно вёл вездеход, глядя на пустынный горизонт, который не менялся, будто растянулся в бесконечность. Золотистая пыль висела в воздухе, создавая иллюзию лёгкого тумана, а свет Севантора, преломляясь в песчаных взвесях, окрашивал окружающий мир в медные и бурые оттенки.

Они с Лианой давно оставили кладбище звездолётов позади, но гнетущее ощущение, будто их присутствие там что-то нарушило, не исчезало. Даже воздух казался иным – плотным, вязким, словно насыщенным чем-то невидимым, не до конца осязаемым, но ощутимым на уровне инстинктов.

Девушка сидела молча и пристально смотрела в одну точку за пределами кабины, словно пытаясь уловить движение, которого не было. Она не говорила, но напряжение в её позе выдавалось чётко – спина выпрямлена, руки сложены на коленях, а пальцы время от времени сжимались и разжимались, будто ей хотелось что-то удержать. Иван знал этот её взгляд – сосредоточенность, граничащая с тревогой. И она передавалась ему.

Говорить не хотелось. Они и так сказали друг другу всё, что могли, пока пробирались сквозь нагромождения мёртвых кораблей. Теперь оставалось только двигаться дальше, как можно дальше, оставить позади не только кладбище, но и мысли о том, что они видели там.

Вездеход шёл ровно, мотор работал стабильно, система стабилизации исправно компенсировала мельчайшие изменения рельефа. Иван механически отслеживал показатели, но в глубине сознания ощущал неясное беспокойство. Возможно, слишком много странностей случилось за последние сутки. Возможно, эта планета не могла дать им простого пути.

Внезапно он ощутил незначительное, но непривычное сопротивление. Машина будто наткнулась на невидимую преграду, хотя на мониторах не было ничего, кроме ровного песчаного поля. Вездеход чуть замедлился, почти незаметно, но достаточно, чтобы Иван интуитивно понял: что-то пошло не так.

Он бросил взгляд на приборы. Двигатель работал в норме, давление в гидравлике держалось в стабильных пределах, система управления не фиксировала неисправностей. Однако ощущение неправильности не исчезало.

Лиана, уловив перемену в движении, чуть повернулась к нему:

– Что-то не так?

Иван сосредоточился, прибавил тяги, но вместо ожидаемого ускорения вездеход замедлился ещё больше. С каждым новым оборотом колёса уходили глубже, и это было не похоже на обычное проскальзывание на песке.

– Почва, – коротко ответил он, сдвигая рычаг тяги чуть дальше.

Но машина не слушалась. Вместо разгона Иван почувствовал, как вездеход начал вязнуть, словно его тянуло вниз. Он резко уменьшил тягу, опасаясь, что избыточная нагрузка только усугубит ситуацию.

Лиана потянулась к сенсорной панели, быстро пробежалась по показателям.

– Никаких аномалий, – сказала она. – Всё в норме.

– Кроме того, что мы застряли, – пробормотал Иван, пробуя маневрировать, но передние колёса уже увязли в песке почти наполовину.

Он запустил диагностику шасси. Системы показывали, что опора всё ещё есть, но фактически машина уходила вниз.

Колёса лишь сильнее утопали в песке, который внезапно стал не просто рыхлым, а текучим, будто под слоем обычного грунта скрывалась масса с другой плотностью. Ещё немного, и вездеход окажется в ловушке, из которой выбраться будет невозможно.

– Нужно выйти, – сказал Иван.

Лиана уже расстёгивала ремни.

Они открыли шлюз, и в лицо ударил жаркий, сухой воздух, пропитанный тончайшей пылью. Она висела в воздухе, не оседая, словно невидимая вуаль. Лёгкий ветер поднимал небольшие вихри, но они исчезали, едва завязавшись, будто что-то в структуре окружающего пространства не позволяло песку двигаться свободно.

Иван первым спрыгнул вниз и сразу почувствовал нечто странное. Поверхность под сапогами не была твёрдой, как раньше, но и не оседала, как обычный песок. Это было другое – зыбкое, но не настолько, чтобы сразу проваливаться. Будто слой чего-то плотного скрывался внизу, а тонкая оболочка над ним лишь маскировала настоящую природу грунта.

Лиана, шагнув следом, присела и провела ладонью по земле. Затем зачерпнула немного песка, сжала его в пальцах, а потом разжала.

Золотистые крупицы осыпались вниз, но не рассыпались привычной россыпью, а будто исчезали быстрее, чем должны были. Они уходили вглубь, словно их что-то втягивало.

– Он странный, – тихо сказала она. – Жидкий.

Иван нахмурился, подошёл ближе, присел рядом, снова наступил чуть сильнее, проверяя плотность. Под ногами песок проседал, но не так, как должен был. Он двигался по-другому. Словно откликался на вес тела, но не за счёт обычного давления, а за счёт особой внутренней структуры.

– Это что-то… – пробормотал он. – Здесь что-то есть.

Лиана подняла взгляд на него.

– Если попробуем развернуться, окончательно увязнем.

Иван обвёл глазами горизонт. Всё выглядело так же, как несколько минут назад. Но теперь он знал, что на самом деле это не так.

– Значит, мы в ловушке, – медленно произнёс он.

Лиана встала и стряхнула с ладоней остатки песка.

– Нам нужно выбраться отсюда.

Иван не ответил. Они оба понимали, что сделать это не так просто.

Тишина вокруг казалась абсолютной, давящей, но лишь до той секунды, когда воздух дрогнул, наполнившись странным, глухим гулом. Звук будто исходил из самой почвы, из глубины, вибрацией отдаваясь в воздухе, проходя сквозь кожу, заставляя тонкие песчаные частицы дрожать. Иван почувствовал, как звук проникает внутрь, резонируя где-то в костях, вызывая непонятное ощущение, похожее на лёгкую дезориентацию.

Почва под ногами содрогнулась. Не так, как при обычном землетрясении, без толчков, без привычных подземных ударов, – вибрация была ровной, почти механической, но мощной, пронизывающей. Она нарастала, словно что-то под землёй пробуждалось, готовилось выйти наружу.

Лиана рефлекторно отступила, зацепившись рукой за поручень вездехода, а затем снова посмотрела на песок. Там, где мгновение назад была ровная поверхность, теперь появились тонкие трещины, из которых едва заметно поднималась золотистая пыль, как пар, вырывающийся из-под крышки нагревающегося котла.

Иван не двигался, всматриваясь в это явление, ожидая следующего проявления. Время замедлилось. Всё, что существовало вокруг, сузилось до одного: до