"Фантастика 2026-192". Компиляция. Книги 1-21 - Никита Киров

— Ведите, — кивнул я.

Они провели меня к небольшому, ничем не примечательному шатру на отшибе. Сефаро сидел за простым походным столом, на котором стоял кувшин вина и два бокала. На этот раз он был один. Его золотые кудри были аккуратны, а взгляд — холодным и расчётливым, без следов утреннего раздражения.

— Фауст, — произнёс он, жестом предлагая сесть на табурет напротив. — Поздравляю с победой. Впечатляюще. Особенно для… независимого мага.

— Спасибо. Вы хотели поговорить? — я сел, но к бокалу не притронулся.

— Прямо к делу? Мне это нравится, — Сефаро отхлебнул вина, изучая меня через край бокала. — Я тебя недооценил. Ты силён. Куда сильнее, чем такие же выскочки как и ты. И, надеюсь, не обременён глупой гордостью. Я предлагаю сделку. Я знаю что на следующем этапе турнира, «жребий» сведёт нас вместе. И ты сдашься. Чисто, красиво, без ущерба для своей репутации. Ты можешь даже оказать мне достойное сопротивление, чтобы зрители не заподозрили неладное. Но в итоге — победа будет моей.

Он сделал паузу, давая словам отложиться в моей голове.

— Взамен я заплачу тебе сумму, втрое превышающую приз за второе место этого жалкого турнира. Прямо сейчас. И… — он улыбнулся, — Я обеспечу тебе место в моей личной охране. Почётную должность. Стабильный доход, защита моего дома, доступ к ресурсам, о которых такие, как ты, могут только мечтать. Это шанс вырваться из грязи, в которой ты родился.

Он откинулся на спинку стула, уверенный в своей победе. Для него это был просто бизнес. Купить угрозу, превратив её в актив.

Я смотрел на него, на его самодовольное лицо, на уверенность, подкреплённую кошельком его отца и думал. Я его недооценил. Парень не так глуп, как мне показалось при первой встрече. Видимо, тогда он был слишком пьян. А сейчас всё обдумал и выбрал наилучший вариант. Таким образом он получит не только победу в турнире, но и нового талантливого слугу. Двойная выгода.

Вот только, боюсь, он скоро окажется разочарован…

— Интересное предложение, — ответил я наконец. — Но я отказываюсь.

Уверенность на лице Сефаро дрогнула, сменившись недоумением, а затем — стремительно нарастающим раздражением.

— Ты… отказываешься? — он произнёс это так, будто услышал, что свиньи заговорили на древнем языке. — Ты понимаешь, что я тебе предлагаю? Служить роду Сефаро — величайшая часть. Влияние нашей семьи может поспорить с иными герцогами. Это твой единственный шанс на достойную жизнь! А ты отказываешься?

— Мне и так уже неплохо, — я медленно встал и развернулся к выходу. — Я собираюсь победить на этом турнире. Извините, граф, но мне пора.

За спиной раздался резкий стук кулака по столу.

— Глупец! — прошипел Сефаро. Его голос потерял бархатистость, в нём зазвенела сталь. — Эта победа тебе ничего не даст. Но ты таким образом наживёшь себе во враги два влиятельных рода. Неужели ты хочешь умереть?

Я не обернулся. Просто вышел из шатра. Двое охранников смотрели на меня с плохо скрываемым удивлением. Я прошёл мимо них и направился к своей палатке.

Угрозы Сефаро я принял к сведению. Теперь он видел во мне не просто досадную помеху, а личного врага. Так даже лучше. Это заставит его ошибаться. Ну и… Так будет веселее.

Спать я лёг поздно, когда шум в лагере наконец утих, сменившись редкими голосами ночных стражей и сверчками за пределами ограды. Усталость от боя и постоянной концентрации навалилась тяжёлым, но приятным грузом. Но разумеется, перед сном я не забыл активировать сигнальный артефакт, что предупредит, если рядом появится нежданный посетитель. После сегодняшнего разговора, чего угодно можно ожидать. Закончив с защитой, я погрузился в сон почти мгновенно.

И проснулся так же внезапно.

Не от звука. Не от срабатывания сигналки. От чувства. Острого, холодного, как лезвие ножа у горла, предчувствия опасности. Оно вонзилось в мой сон и выдернуло из него, заставив сердце яростно колотиться. Я не открыл глаз. Не дёрнулся. Просто лежал как прежде, замерев, слушая.

В палатке было темно, только слабый лунный свет пробивался сквозь ткань. Воздух был неподвижен. Но в нём появился новый запах. Лёгкий, почти неуловимый — сладкий запах цветка и лёгкий аромат металла.

Враг был уже внутри. Как? Я не знал. Но сигналка так и не была потревожена.

Я почувствовал, надо мной сдвинулся. Враг стоял надо мной. Я чувствовал его взгляд и… сомнение? Он не спешил действовать.

Но вот всё же решился.

Тишина ночи была разрушена тихим звуком металла разрезающего воздух. Я резко откатился в сторону, когда лезвие кинжала, чёрное и не отражающее света, вонзилось как раз в то место, где секунду назад было моё сердце.

Время замедлилось. В полумраке я увидел своего несостоявшегося убийцу. Знакомая девушка с змеиными глазами. Её чёрные с фиолетовым волосы были стянуты в тугой хвост, бледное лицо застыло маской абсолютного сосредоточения. В её руке был тот самый кинжал, уже готовый для следующего удара.

Я не думал. Действовал. Моя левая рука, уже бывшая в движении, рванулась вверх, нацеленная на её запястье. И в тот же миг создал простейшее плетение: ослепляющую вспышку света. В тёмной палатке она сработала как солнце. Девушка инстинктивно зажмурилась, её контроль на долю секунды дал сбой. Этого хватило.

Я рванулся вперёд, сбивая её с неустойчивой позиции над моим ложем. Мы рухнули на пол палатки. Я услышал её сдавленный выдох, почувствовал под собой гибкое, сильное тело, пытающееся вывернуться с гибкостью змеи. Её свободная рука метнулась к другому кинжалу у бедра.

Я был тяжелее и, в этой близости, сильнее. Быстро перехватил её вторую руку, прижал к полу, всем весом навалившись на неё, сковав движения. Мы лежали в темноте, теперь нарушенной только нашим тяжёлым дыханием. Её глаза, теперь открытые, были в