Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

горсткой диких кочевников во главе с этим безумным эльфом. Он просто победил в поединке их очередного пашу, и город открыл перед ним ворота! Ты представляешь? Варвары впустили варваров!

Рука Мэйлинь на мгновение замерла, но она тут же заставила себя продолжить ласку.

— Астра-Абад? Вольный город за Пастью Бездны? — Она постаралась, чтобы её голос звучал спокойно. — Но ведь это далеко. Это земли песка и ветра, там нет ничего, кроме жадных торговцев рабами и пыли.

— Теперь там есть Серебряный Вихрь, — Лун Вэй горько усмехнулся, вытирая лицо широким рукавом. — И этот эльфийский выскочка… Кто бы мог подумать, что он так быстро объединит степные рода, захватит всю Пущу остроухих, да ещё и объявит себя императором? «Серебряный Вихрь» — так они его называют. Никто из моих военачальников не ожидал, что он начнёт захватывать города по ту сторону ущелья с такой скоростью. А теперь эти старики, которые соскучились по войне, рычат и требуют объявить мобилизацию и отправляться в поход против эльфа.

Он встал и начал мерить комнату шагами.

— Генерал Ни Чен, который до этого плевал в сторону Великого Дракона, теперь бьёт себя кулаком в грудь, обещая привезти эльфа в клетке. Они кричат о чести империи. Но даже Ли проиграл этому эльфу, потеряв в степи целых два легиона.

Император остановился у окна, глядя на багровое небо.

— Я боюсь, — признался он так тихо, что слова едва долетели до неё. — Я боюсь, что этот Вихрь — не просто восстание степных дикарей. Это что-то иное. Что-то, чего мы пока не понимаем.

Мэйлинь медленно поднялась с софы, шелестя длинными юбками. Она подошла к мужу и обняла его сзади, прижавшись щекой к его спине.

— Ты — Сын Неба, Лун Вэй. И ты должен защитить свою империю. После твоего восшествия на престол народ ждёт, что ты докажешь всем, что ты император не только по крови, которую тебе передали предки, но и по своей сути. Собери войско, призови вассалов. Да, Астра-Абад потерян, но между ним и нашими землями лежит Пасть Бездны. Последний Оплот им не перейти, тем более если там будет стоять верная тебе армия.

Она помедлила, а затем добавила, понизив голос до шёпота:

— Но будь осторожен, мой господин. Вчера я гадала на куриных потрохах. Знамения были дурными. Желчь была чёрной, а печень — сухой, как ветер с севера.

Лун Вэй тяжело вздохнул, накрывая её руки своими ладонями.

— Знамения… Эти твои гадания всегда пугали меня больше, чем вражеские стрелы. Ладно. Завтра на рассвете я созову Великий Совет. Я объявлю сбор войск и выдвину легионы к границе.

Он обернулся к ней, и на его лице на мгновение промелькнула тень деловитой сосредоточенности, так не вязавшейся с недавними слезами.

— Кстати, главный евнух доложил мне сегодня: покои для моей новой невесты из Железной империи уже готовы. Севериан Флакк прислал подтверждение — кортеж прибудет уже через неделю.

Мэйлинь едва заметно вздрогнула. В её сердце кольнула ревность, но она подавила её — в политике Дайцина чувства были непозволительной роскошью.

— Брак с принцессой Феррума — это серьёзный шаг после сотен лет разногласий и войн между нами, — задумчиво произнесла она.

— Ну, формально, она не совсем принцесса, а всего лишь дочь их Главного магистра, — он провёл ладонью по щеке жены и усмехнулся.

— Ты надеешься на его помощь?

— Не просто надеюсь, — глаза императора сузились. — Этот союз — наш единственный шанс. Пасть Бездны Вихрю не преодолеть. Но и мы не можем вечно сидеть за стенами Последнего Оплота. Пехота Феррума в тяжёлых доспехах из звёздной стали, паровые двигатели с катапультами — единственное, что может устоять против эльфийских стрел и натиска орков на варгах. Если Флакк сдержит слово, мы не просто выдавим этот «Серебряный Вихрь» обратно в степь — мы там его развеем по ветру.

— Дай Единый, чтобы этот расчёт оказался верным, — вздохнула Мэйлинь, уводя его обратно к софе. — Но сегодня… сегодня просто будь моим Лун Вэем. Пусть пчела ещё немного поспит в лотосе, пока не взошёл Стяг и не настало время войны.

Император послушно лёг, закрыв глаза. Он не видел, как в полумраке комнаты лицо Мэйлинь исказилось от внезапной тревоги. Она помнила чёрную желчь на гадальном алтаре. Знамения никогда ей не лгали.

* * *

Высокий купол здания Сената в Люмене всегда славился своей акустикой. Малейший шёпот магистра на дальних скамьях здесь превращался в отчётливый рокот, а громогласная речь оратора — в сокрушительный гром. Но сегодня в зале царила вязкая тишина. Все ждали речи наместника Сурана, проконсула Никоса Агроса.

Он стоял в центре круга, под тусклым светом Стяга, проникавшем сквозь широкие окна. Его тога, безупречно белая, с широкой пурпурной каймой, лежала идеальными складками. Те, кто знал проконсула раньше, отмечали перемены: он стал суше, его движения обрели пугающую точность, а взгляд пронизывал насквозь. Вот что делает с человеком близость смерти. Ведь то, что пережил проконсул почти год назад, теперь во всех подробностях обсуждалось в империи на каждом углу.

— Сенаторы! Магистры Железной Империи! — уверенный голос Никоса наконец-то разнёсся под сводами здания Сената. — Я стоял на краю смерти. Я видел, как умерли мои воины, когда на наш караван напали разбойники у Восточного Форта. Я потерял там мою дочь, прекрасную Марцеллу…

В зале пронёсся сочувственный вздох. История о похищении дочери наместника уже успела обрасти в столице десятком трагических подробностей. Говорили о диких кочевниках, о работорговцах из пустыни, о безжалостных троллях. Но все понимали, что это просто пустые слова. Откуда за перевалом им взяться на землях Дайцин? Скорее всего, это и были сами дайцинцы, только руководство империи замалчивает этот факт, в надежде ещё добиться брака между дочерью Верховного магистра легионов Севериана Флакка и императором Лун Вэем. Но вот об этом все старались помалкивать.

— А меня оставили умирать прямо там, в пыли, — продолжал Никос, и в его глазах на мгновение блеснула предательская влага, прежде чем он снова взял себя в руки. Все присутствующие хорошо его понимали. Всё-таки такая трагедия оставила тяжкий след на его душе, так что каждый раз, вспоминая дочь, он не мог сдержать слёз. — И кто же пришёл мне на помощь? Не наш имперский патруль и не воины с пограничной заставы Дайцин. Меня спасли те, кого мы привыкли называть