Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

Делать вид, что всё в порядке, когда твоя пока единственная ниточка обрывается, у меня получалось плохо. И Мархун это точно видел, а потому расстраивался вместе со мной ещё больше.

А я кивнул евнуху, чтобы продолжал дальше меня вести. Пойдём пока сходим за Марцеллой. Узнаем, что ей на месте не сиделось. Я ведь даже не представлял себе особенностей жизни женщин в гареме правителя. Может, её тут кто-то обижал, а она мне постеснялась рассказать?

* * *

К постоялому двору, где остановилась девушка, евнух довёл нас за пятнадцать минут петляния по кривым улочкам. Двухэтажное здание из жёлтого кирпича ничем не отличалось от десятков других таких же рядом. Но Магриб безошибочно выбрал нужную дверь и, после моего кивка, постучал в неё.

Дверь открылась, и за ней блеснули серебряные локоны.

Марцелла вскрикнула и отступила вглубь небольшой комнаты, которую выбрала в качестве замены дворцовым апартаментам.

Если честно, я готов был увидеть её лежащей голой в постели рядом с каким-то мускулистым любовником. Представлял даже, что в этом случае я просто развернусь и уйду, не сказав ей ни слова. Но она была в комнате одна. И одетая.

Евнух посторонился, и я вошёл в комнату, прикрыв за собой дверь.

— Как дела? — начал я непринуждённый разговор.

— Дела? — переспросила растерянно она. — Зачем ты пришёл?

— А зачем ты ушла? — задал я в ответ самый логичный вопрос.

Она села на край небольшой кровати и, уткнувшись лицом в ладони, заревела.

Опять эти розовые сопли! Что на этот раз?

— Тебе было плохо во дворце?

Она размазала по щекам слёзы и наконец-то подняла на меня взгляд.

— У меня дома осталась мама и сёстры. А тут на рынке наверняка есть рабы из Феррума, кто сможет показать мне короткую дорогу домой. Я хотела выкупить одного такого, чтобы он помог мне попасть обратно в империю. У меня есть немного денег, и можно было бы продать украшения…

— Погоди! — прервал я её. — Ты хочешь сказать, что видела тут рабов из Железной империи?

— Ну да, — кивнула она, не понимая, что меня так удивляет. — Обычное дело.

Вот я идиот! Зачем искать ответы у торговцев, когда есть рабы из Железной империи! Это Марцеллу везли в Астра-Абад в закрытой повозке. А остальные шли сюда не с завязанными глазами и должны были помнить дорогу. Для работорговцев они просто бессловесный товар, а для меня — будущие проводники.

Видимо, в моих глазах что-то такое блеснуло, что девушка поспешила вскочить на ноги и отойти от меня на пару шагов.

Но если у нас и правда получится найти проход через Пасть Бездны на западе, то, возможно, я мог бы помочь Марцелле быстрее попасть домой. Если уж она так этого хочет.

— Я помогу тебе попасть домой, — кивнул я ей. — И для этого тебе не надо будет одной идти через пустыню.

— Это правда? — слёзы на щеках уже высохли, и она с недоверием смотрела на меня.

— Можешь оставаться тут жить, если тебе так больше нравится, — я усмехнулся, предвидя её реакцию на моё предложение вернуться во дворец. — Я пришлю за тобой, когда всё устрою и готов буду взять тебя с собой.

Поводок надо немного отпустить. Может статься так, что ей вскоре и не захочется обратно в империю.

— Я… — девушка явно растерялась. — Я бы осталась жить во дворце, если ты не против.

— Что, за один день на свободе уже успела хватить тут с горкой?

— Если ты про приставания и грязь кругом, то так и есть, — она вздохнула. — Прости меня, Эригон! Я была такой дурой! — глаза у неё опять налились слезами.

Да что ж такое-то⁈

— Прекратить плакать! Вещи собирай, и пошли.

Я развернулся к двери.

— Магриб, — позвал я, — Марцелла возвращается во дворец как моя гостья.

— Слушаюсь, мой император, — ответил показавшийся в двери евнух.

И что-то в его улыбке было такое, будто он и не сомневался в исходе нашего похода в эти трущобы.

* * *

* * *

Глава 9

Идею сходу захватить Таш-Хаят, притворившись отступающими остатками войска Саладдин-бека, подал Бариадор. Его разведчики уже успели углубиться в пески по следу войска из Вольного города и подтвердили: никаких резервов у таш-хаятцев на подходе нет. Сын паши, похоже, поставил на кон всё, что имел, и проиграл. Впору спеть слова из оперы «Пиковая дама»: «Что наша жизнь? — Игра! Добро и зло — одни мечты!»

Я собрал своих военачальников во дворце на торжественный обед в честь нашей победы, но вместо застольных тостов и наслаждения едой наша встреча превратилась в полноценный военный совет.

— Нагрузим на уцелевших варакшей мешки, набьём их ветошью, будто везём спасённое добро, — Бариадор водил пальцем по столу, будто картинку рисовал. — На повозку положим тело Саладдин-бека. Сами лица замотаем по-пустынному, оставим только щели для глаз. Пыль сделает всё остальное. Как только зайдём в ворота — сразу всех режем. А там останется продержаться всего ничего, пока орки на варгах не подоспеют и мы возьмём остальное.

Мысль была здравая, и все присутствующие одобрительно загудели. Адреналин после утренней рубки ещё не выветрился, он бурлил в крови, требуя продолжения. И хотя мы отделались на удивление малой кровью, каждый в «Серебряном Вихре» хотел поквитаться с теми, кто решился выставить против нас армию из этих бешеных, опьянённых зельем рабов.

Я раньше думал зайти в Таш-Хаят под видом каравана Касым-бека. Его вряд ли откажутся впустить в ворота Вольного города. И без Молоха рядом я планировал сделать сборщика податей нашим «троянским конём». Но план Бариадора был явно лучше: Касым-бека могут знать в лицо. Да и большая группа вооружённых людей в суматохе отступления вызовет меньше подозрений, чем группа торговцев, идущая со стороны, где идёт война. Если сработает, возможно, возьмём город даже без потерь.

Готовиться к этому спектаклю начали немедленно, как только закончили с сортировкой трофеев и разделили пленных по клеткам. Ждать Баян-Саира с его тяжёлыми всадниками и Молохом я не стал. Идею следовало реализовать быстро, пока слухи о полном разгроме их войска не долетели до стен Таш-Хаята.

В этих краях новости распространялись быстро. И