Фантастика 2026-107 - Наиль Эдуардович Выборнов

на восток, чтобы один за другим покорить Вольные города и обеспечить себе спокойную жизнь здесь, в песках. Или же мы доверимся генералу Ли и ударим прямо по империи через подземный ход, чтобы забрать то, что принадлежит нам по праву силы! Куда пойдём⁈

Ответом был оглушительный рёв.

— На империю! К чёрту города! Дайцин! Золото Лун Вэя! Империя грабила нас сотни лет! Вернём своё!

Они кричали, вскидывая кубки. В этом крике была жажда великой добычи, азарт хищников, почуявших слабую жертву. Ли, сидевший справа от меня, едва заметно улыбнулся. Его план был принят единогласно.

— Хорошо! — я снова перекрыл их крики. — Мы пойдём в проход. Но мы не можем бросить наши тылы на растерзание. Разведчиков Бариадора и орков на варгах надо вернуть после захвата Таш-Хаята. Они понадобятся мне по ту сторону Пасти Бездны, в империи. Но кто-то должен остаться здесь, чтобы довершить захват Вольных городов и держать границу у Последнего Оплота.

Я повернулся к своему главному военачальнику:

— Баян-Саир! Ты доказал свою преданность и мастерство на поле боя. Тебе вести войска на Вольные города!

Хан, сидевший слева, вздрогнул и выпрямился. Его лицо застыло в ожидании.

От Баяна исходила волна чистого восторга. Это была эмоция преданного пса, которому хозяин доверил самую важную кость. Он не чувствовал горечи утрат. Он не помнил о потерянных сыновьях. В его сознании пульсировало лишь одно: повелитель доверяет ему и поручил ему великую миссию.

— Почту за честь, повелитель! — пробасил он, ударяя себя кулаком в грудь. — Клянусь, Вольные города склонятся или сгорят!

Он потерял уже двоих сыновей, сражаясь под моим знаменем. В его глазах я ожидал увидеть усталость или скорбь, но то, что я почувствовал через Слезу, заставило меня содрогнуться. Люди, эльфы, орки приносили себя в жертву моей воле и делали это с радостью. Сколько ещё будет этих смертей? Сколько имён сотрётся из памяти, прежде чем я достигну своей цели? Баян-Саир уже забыл своих детей ради мифического величия «Серебряного Вихря».

Но мои военачальники, опьянённые близостью победы, не замечали моих сомнений.

Завтра мы разделим войско. Часть моих воинов уйдёт во тьму подземного хода, а Баян-Саир пойдёт вслед ушедшим отрядам к Таш-Хаяту и начнёт свой кровавый поход по Вольным городам. Я даже дал право хану ставить цветные шатры перед началом осады. Глядишь, подумают, что я во главе полутысяч и сдадутся. Благо моя репутация мчалась впереди меня.

* * *

Войско шло уже третий день. Местность вокруг была суровая и какая-то тоскливая. С утра песок сменили каменистые почвы, лишённые даже намёка на скудную пустынную растительность.

Путь до гор постоянно забирал вверх, где даже выносливые варакши, тащившие за собой платформу с Молохом, начинали хрипеть. Мы миновали несколько заброшенных постов, где в нишах скал ещё сохранились остатки древних укреплений, и к вечеру третьего дня вышли к хорошо замаскированному в скалах началу подземного хода. Скалы были из базальта, настолько твёрдого, что в голове не укладывалось, как можно было в них пробить эту дыру.

Тоннель выглядел как огромная чёрная пасть, готовая поглотить армию целиком. Внутри пахло могильной прохладой. Всадники спешились, орки зажгли факелы, их неровный свет заплясал по сводам.

— Тут явно работали горные мастера, — отрапортовал десятник из эльфов, раскладывая на походном столике карту-схему, набросанную им по пути к проходу. — Либо гномы в эпоху Первого Рассвета, либо тролли под руководством очень умелых мастеров. Камень срезан чисто, почти по линейке. А сам проход широкий, чтобы две повозки могли разъехаться, и высотой в два орка.

— Молох пройдёт? — задал я самый важный в этот момент вопрос.

— Не могу знать, мой император, — пожал плечами разведчик. — Надо по месту смотреть. Измерять платформу.

— На ту сторону проходили?

— Проходили, мой император, — кивнул он. — Внизу есть два перехода через подземные реки. Там отчётливо слышится гул воды. Ход петляет, но подъём на ту сторону после дна ущелья выглядит более пологим. Выход на поверхность тоже был замаскирован. Мы оставили там передовой дозор. Если что, нас предупредят.

— А дорога там есть?

— Есть проход между скал. А после него выход на перевал. Никаких свежих следов мы там не обнаружили.

— Надо разведать место для обустройства лагеря сразу у перевала. Я хочу, чтобы вы провели дальнюю разведку, как только мы переведём всё войско на ту сторону и пока будем перевозить через тоннель Молоха.

Я повернулся к сидящему на коне Люну. Мой главный обозник кивнул, принимая мой молчаливый приказ, и махнул рукой своим «серым». Переправу войска на ту сторону Пасти Бездны мы начали сразу же, как появились у входа первые отряды растянувшегося войска. А обеспечить их горячей едой из полевых кухонь на той стороне уже должны были обозники Люна.

После того как всё войско ушло в тоннель, настал черёд тащить древолюда.

Платформа с Молохом в тоннель не пролезла. Промерили и пересчитали все варианты, я решил, что единственный способ — это если древолюд поползёт в тоннель своим ходом. Было пару мест на поворотах, где я при свете факелов усомнился в ширине хода. Но желание протащить Молоха на ту сторону всё-таки пересилило мою паранойю. Судя по карте, которую по памяти нарисовал Ли, — впереди нас ждали укреплённые города империи. Как их штурмовать без древолюда? Садиться в осаду?

— Молох, за мной, — мысленно скомандовал я, коснувшись сознанием его кристалла.

Голем шевельнулся. Его суставы издали скрежет, похожий на звук перемалываемой гальки. Он сошёл с платформы и тяжело зашагал следом, его шаги отдавались вибрацией в подошвах моих сапог.

Я шёл впереди со своими охранниками, которые освещали факелами стены тоннеля. А древолюд, послушно нагнувшись по моей команде, полез следом.

По высоте он явно не пролезал, но, передвигаясь на карачках или по-пластунски, вполне смог уместиться в тоннеле.

Мы прошли уже добрую половину спуска к дну ущелья, когда раздался звук, от которого у меня похолодело внутри. Скрежет, хруст камня. Молох остановился.

Тоннель в этом месте едва заметно сузился. Древолюд попытался выполнить приказ «вперёд», его массивные плечи вошли в сужение, как клин в полено. Окаменевшая древесина встретилась с камнем.

— Стой! — крикнул я, чувствуя через магическую связь нарастающее сопротивление.

Голем замер. Он не мог чувствовать боли, но магический контур внутри него начал вибрировать от запредельной нагрузки. Он застрял намертво. Попытка двинуться вперёд приводила лишь к тому, что его плечи