Великий Кузнец - 2 - Анри Олл

вариант — Серебряная Лощина. Дальше на запад, через три портала от Глыбограда. Старый осколок, там добывают серебро и редкие руды. Дварфы держат часть шахт, люди — торговлю и ремесло. Металла хватает, но там свои порядки: чужаков пускают неохотно, надо договариваться с местными старейшинами или откупаться. Зато если примут — никто не будет лезть в твои дела. Закрытое сообщество.

Василий выдержал паузу, глядя мне в глаза.

— И четвёртый вариант, самый дикий, — Пепельные Пустоши. На востоке, через Глыбоград и ещё два портала. Там почти ничего нет: заброшенные руины старой цивилизации, пепел вместо почвы, редкие поселения авантюристов и изгоев. Но там же — древние залежи руды, которую никто не трогал веками. И никакой власти. Полная свобода, но и полная опасность: монстры за порогом каждого лагеря.

Он откинулся назад.

— Вот твои варианты. Глыбоград — доступ ко всему, но риск внимания. Каменный Брод — тихо и скромно. Серебряная Лощина — богато, но закрыто. Пепельные Пустоши — свобода через риск в виде местных нежелательных элементов и многочисленных монстров.

Аня рядом со мной слушала внимательно, её пальцы барабанили по столешнице — она явно уже прикидывала плюсы и минусы каждого места.

Глава 29

Выбор

Тишина в комнате была настолько плотной, что казалось, её можно резать ножом. Мы все размышляли над предложенными Василием вариантами: я мысленно взвешивал каждый, представляя себе пыльные улочки Глыбограда, суровые лица горняков Каменного Брода, замкнутый мир Серебряной Лощины, мрачные и опасные Пепельные Пустоши.

И тут тихий, но твёрдый голос Ани нарушил эту тишину.

— Может проще будет вернуться куда-нибудь в пригород Аргониса? — спросила она, глядя не на Василия, а прямо мне в глаза.

Мой первый импульс был сразу отмести эту идею: Аргонис — это место, откуда пришла угроза, где всё могло начаться и закончиться ещё быстрее, чем здесь. Но прежде чем я успел что-то сказать, Василий резко поднял бровь, затем его глаза сузились, и на его лице мелькнуло выражение не удивления, а внезапного осознания.

— А что… — проговорил он медленно, растягивая слова. — Это даже очень хороший вариант.

Мы все уставились на купца. Катерина наклонила голову, её взгляд стал оценивающим. Аня не дрогнула, ожидая продолжения.

Торговец поднялся с кресла и начал расхаживать по комнате, сопровождая свои слова жестами.

— Во-первых, — подчеркнул он пальцем, — в столице можно найти всё, что нужно. Лучшие сорта стали, редкие сплавы, инструменты, которые не купишь в Глыбограде, кузнечные трактаты, которые не найдешь ни в одной библиотеке. Информация там течёт рекой. Если хочешь развивать своё дело — Аргонис даёт максимум возможностей.

Он остановился, повернувшись ко мне.

— Во-вторых, в столице легче всего затеряться и скрываться. Это огромный муравейник: сотни тысяч людей в стенах и за ними. Пригороды, слободы, трущобы, мастерские. Если поселиться не в центре, а на окраине, в квартале ремесленников, то можно годами жить, и никто не вспомнит твоего лица.

Это был логичный и практичный аргумент. В столице, благодаря масштабу, действительно было проще затеряться, чем в небольшом провинциальном Глыбограде, где каждый чужак вызывает интерес.

— В-третьих, — продолжал Василий, — там гораздо легче тайно передавать товар мне. Мой караван возвращается в Аргонис регулярно. Я могу заезжать к тебе под видом обычного покупателя или поставщика материалов, а лучше посылать доверенное лицо, либо же еще лучше организовать встречу в каком-то условном месте. Мы будем в одном городе — встречи можно устраивать, не привлекая лишнего внимания: в переулках, на рынках, в трактирах.

Катерина кивнула:

— С логикой не поспоришь. В городе проще устроить незаметную встречу, чем ждать, пока по дороге не приедешь из далёкого мира-осколка.

— В-четвертых, — Василий снова поднял палец, — я, мой караван, мои люди (включая команду Бориса Каменева) можем доставить вас прямо до места. Для вас я, наверное, даже могу подыскать место, где бы ты мог работать, а Аня — помогать тебе, либо устроиться в моём управлении, либо быть твоей помощницей. Вам не придётся путешествовать одним или нанимать ненадёжных проводников через неизвестные миры. Вы поедете с караваном, как обычные пассажиры или рабочие. Да и путь изведанный и короткий: это безопасно.

И, наконец, — Василий заглянул мне в глаза, — пятое: я сам буду рядом, как партнёр и как прикрытие. Моя сеть, мои связи, мои возможности. Если что, то я смогу помочь быстрее и эффективнее, чем если бы вы были за несколькими порталами.

Он умолк, давая нам время всё обдумать. Идея действительно была далеко не глупой. Она была прагматичной и логичной, хотя, конечно, в ней были свои риски. Но они были управляемыми.

В моей голове, признаться честно, уже возник небольшой соблазн увидеть другие миры, пройти по неизведанным мной тропам, исследовать новые земли. Но сейчас это была роскошь, которую я не мог себе позволить. Сейчас была нужна безопасность, стабильность и доступ к ресурсам. Аргонис давал всё это, пусть об осторожности все равно следовало не забывать.

Я взглянул на Аню: она смотрела на меня, и в её глазах читалось не просто согласие, но и некоторая уверенность в том, что именно это решение будет верным.

Катерина Быстрая, стоявшая у стены, произнесла:

— Я считаю, это самый взвешенный план. Я смогу присматривать за вами, пока вы будете устраиваться, а потом, возможно, вернусь к своим делам, но тоже буду на связи.

Я медленно выдохнул. Мысль об Аргонисе всё ещё вызывала у меня тревогу, но это была тревога нового старта, а не безвыходности. Это был план, а не отчаяние.

— Хорошо, — тихо сказал я. — Значит, едем в Аргонис.

…

Все кивнули в знак одобрения: Аня — решительным кивком, Катерина — коротким и не менее решительным «хорошо». Василий улыбнулся.

И тут торговец будто что-то вспомнил. Повернувшись, Василий подошёл к массивному дорожному сундуку, стоящему в углу комнаты. Щёлкнул замком, откинул тяжёлую дубовую крышку. Внутри виднелись аккуратные стопки одежды, свитки, инструменты и несколько кожаных мешков. Василий выудил один из них — небольшой, но тугой мешочек из плотной вощёной кожи, затянутый кожаным шнурком. Он положил его передо мной на стол, и мешочек звякнул знакомым, металлическим звуком. Моя доля от продажи партии перстней, которая ушла с последним караваном. Даже с учётом всех расходов и вложений, прибыль была значительной. И тут же Василий достал из глубины сундука ещё один предмет — небольшую, но явно старинную книгу в