Инженер Петра Великого 15 - Виктор Гросов

злую шутку. Шест-стабилизатор сработал как рычаг, разворачивая нос по потоку. Снаряд клюнул, выписал спираль и вяло шлепнулся в воду в сотне метров от мишени — старой баржи.

Вторая и третья повторили позорный путь, едва не угробив расчет, когда последняя сделала кульбит в воздухе.

— Парусность! — выругался Нартов. — Сносит как пух. Центр тяжести смещен, палка эта…

Я прищурился, анализируя траекторию. Проблема крылась в убогой аэродинамике. Боковой шест — технический тупик, убивающий балансировку и мешающий казенному заряжанию.

— Шест убери, Андрей. Он ломает баллистику.

— А стабилизация? Оперение гнется, срывает потоком.

— Замкни контур.

Подойдя к верстаку с заготовками, я схватил полосу тонкого железа и свернул ее в кольцо.

— Смотри. Классическое оперение, но концы крыльев связаны ободом. У стрелы оперение где? На самом конце, симметричное.

Взяв болванку, я приложил к хвосту четыре жестяных крыла крестом, а сверху надел заготовленное кольцо.

— Кольцевой стабилизатор. Аэродинамическая труба в миниатюре. Воздух проходит насквозь, выравнивая полет, а кольцо дает жесткость всей конструкции. Работает как парашют, удерживая хвост сзади. Снаряд пойдет по струне.

Нартов озадаченно почесал затылок, разглядывая модель.

— Кольцо… Из полосы гнуть?

— Да. И клепать к крыльям намертво. Кузнец!

Пододозванный детина с молотом скепсиса не выказал.

— Дело нехитрое. Держи, барин.

Импровизированный цех развернули прямо на ветру. Я фиксировал корпус, Нартов подавал заклепки, кузнец бил. Металл плющился, намертво схватывая детали. Десять минут — и в руках у нас лежал опытный образец. Странный, с цилиндрическим хвостом, зато компактный.

— Заряжай! — скомандовал я.

На направляющую ракета легла идеально, без перекосов.

— Пли!

Визг, шипение. Снаряд сошел с рельса без рысканья. Раскручиваясь за счет перекоса сопел, удерживаемая кольцом на курсе, ракета прочертила дугу и с хрустом врубилась в борт гнилой баржи, проломив доски.

— Есть! — взревел Нартов. — В яблочко!

— Теперь пакуем в кассеты по шестнадцать штук, — я отряхнул руки. — Никаких палок. Плотность огня возрастет на порядок.

— Наклепаем, барин! — гаркнул кузнец.

Глядя на рваную пробоину в борту мишени, я понимал, что это победа.

Оставив канониров колдовать над ракетами, мы двинулись вглубь верфи, туда, где река делает крутой изгиб. В тихой заводи, надежно укрытой от лишних глаз частоколом, дремал еще один стальной зверь.

В отличие от стремительных «Яликов», этот был скроен иначе. Он напоминал быка, упершегося рогами в землю перед рывком. Приземистый силуэт отягощали огромные колесные кожухи, превращая судно в подобие раскормленного водяного жука. Из укороченной, коренастой трубы вместо угольной гари вырывались струйки легкого пара — котел дремал на малом ходу.

Впрочем, главные козыри скрывались в обводах: тупой, окованный железом нос намекал на таранную прочность, а плоскую корму венчала мощная дубовая арка с массивным кованым крюком.

— Что за монстр? — кивнул я на судно.

— Тягло, — Нартов с отцовской гордостью хлопнул ладонью по обшивке. — Водяной конь. Ты, Петр Алексеевич, все боевых скакунов чертил, а я прикинул: кто обоз тащить будет? Лес, уголь, чугун? Уйдут «Ялики» в поход — верфь встанет. На веслах много не навозишь, ветер же — штука ненадежная.

Вслед за мастером я поднялся по сходням. Палуба, лишенная парадного лоска, щетинилась кнехтами, лебедками и бухтами тросов. Здесь не место для плац-парадов; здесь пахло дегтем, пенькой и тяжелым трудом.

— Заводи! — гаркнул Нартов в зев машинного люка.

Где-то в железном чреве звякнул колокол. Корпус содрогнулся, пробуждаясь. Колеса с натужным стоном провернулись, цепляя воду лопастями, и за кормой тут же забурлило.

Отойдя от причала, судно двинулось тяжело, уверенно, раздвигая воду широкой грудью. Оно не скользило по поверхности — оно упиралось в нее.

— Гляди, Петр Алексеевич, — механик указал на середину реки. — Баржа с лесом. Груженая под завязку, осадка по кромку. Течение там злое, да еще лед идет. Сейчас мы ее возьмем.

Развернувшись, буксир подошел к цели кормой. Матросы на барже поймали брошенный линь, вытянули толстый канат, закрепили на кнехтах.

— Полный! — скомандовал Андрей.

Выстрелив веером брызг, трос натянулся в струну и загудел, принимая нагрузку. Перегруженная баржа дрогнула, неохотно подчиняясь грубой силе. Вода за кормой буксира вскипела бешеным буруном, а само судно встало на дыбы: нос задрался в небо, корма же, наоборот, просела, едва не черпая воду бортами. Механический бурлак вгрызся в лямку.

— Я шатуны усилил! — орал Нартов мне в ухо, пытаясь перекричать грохот машины. — Вал кованый, двойной толщины! А котел… котел перебрал. Жаровых труб добавил. Давление — четыре!

— Четыре⁈ — у меня перехватило дыхание. — Рванет же!

— Не рванет! — замотал головой мастер. — Стенки двойные! Клепка в три ряда с проковкой! Вчера грели так, что краска лопалась — держит, зараза!

Буксир неумолимо тащил баржу против течения. Льдины, попадавшие под колеса, с хрустом превращались в крошево. Судно шло напролом.

Глядя на это торжество механики, я осознавал: передо мной не просто лодка. Это решение логистического кошмара любой войны. «Водяной конь» способен тянуть караваны с порохом, провиантом и солдатами вверх по рекам, туда, где нет дорог. Днепр, Дон, Волга — из препятствий они превратятся в магистрали.

Сделав круг, мы подвели баржу к разгрузочному пирсу.

Когда Нартов спустился на берег, его лицо, перемазанное копотью и маслом, сияло ярче ордена Андрея Первозванного.

— Ну как? — он вытер руки о штаны, пряча волнение. — Годится?

— Андрей, — я посмотрел на него. — Ты молодец. Ты решил задачу, до которой у меня руки не дошли.

Он покраснел, уткнувшись взглядом в сапоги.

— Да ладно… Я просто прикинул… Колеса-то, кстати, с хитростью. Плицы с поворотом. В воду входят ребром, гребут плоскостью, выходят опять ребром. Никаких брызг, вся сила — в толчок.

— Гребные колеса с эксцентриком? — брови сами поползли вверх. — Плицы Моргана?

— Какого Моргана? — не понял Нартов. — Я на гребцов смотрел. Они веслом крутят, чтобы воду зря не цеплять. Вот и я механику приладил…

Я крепко сжал его плечо.

— Гений. Самородок. Знаешь, как мы назовем этот класс судов?

— Как? — он вскинул голову. — «Силач»? «Богатырь»?

— «Нартов».

— Что? — он поперхнулся воздухом. — Петр Алексеевич, помилуйте, не по чину! Корабли крестят именами святых! Царей! А я кто?

— Ты — создатель. Пусть все знают: это придумал русский механик Нартов. Не немец и не голландец, а наш.

Он потерял дар речи. Пылающее лицо выдавало