Старатель. Книга 1 - Алексей Анатольевич Рудаков

Ничего. Поднимаюсь на ноги. Разберёмся.

Где-то тут должна быть та самая кислотная река. Пойду вдоль неё – рано или поздно куда ни будь да выйду. Да, точно. Так и сделаю.

Ползком поднимаюсь на вершину ближайшего холма и чуть высунув голову оглядываюсь.

Кабанов нет.

Поднимаюсь на ноги, спугнув лису, ярким рыжим всполохом метнувшуюся куда-то в сторону.

Тьфу, чертовка!

Напугала!

Оглядываюсь уже более спокойно.

Да, кабанов нет. Есть кислотная река – я совсем немного в сторону забрал… Есть олени, мирно пасущиеся в стороне от меня… Есть…

В мирные запахи вплетается привкус дыма, заставляя меня вздрогнуть.

Пожар?

Кручу головой, но нет – лес, вполне себе живой, мирно шумит по ту сторону отравленной реки.

Значит – не пожар. А что? Костёр? Кто-то устроил лагерь и готовит ужин?

Желудок немедленно напоминает о себе принявшись ворчать.

Ну да – одной банки тушёнки как-то маловато, это точно.

Иду, держа нос по ветру, словно голодный пёс.

Ага! Запах дыма становится отчётливее, в нём появляется хорошо различимый аромат жаренного мяса… И я перехожу на рысцу, спеша побыстрее оказаться у того места, где сейчас кто-то уплетает за обе щёки нечто столь аппетитно пахнущее.

Взбегаю, нет – взлетаю на небольшой холмик, у подножия которого, всего в нескольких метрах от ядовито-зелёной поверхности реки, горит походный костерок, рядом с которым разбита небольшая палатка.

Опоздал!

Хозяин, только что выбросивший в реку остатки обеда, разворачивается ко мне с пустым котелком в руке. Несколько долгих секунд он недоумённо смотрит на моё вытянувшееся лицо, а затем принимается смеяться, приглашающе взмахнув рукой:

– Что приятель? Припоздал к обеду?

Спускаюсь по песчаному склону: – Угу. Пахло обалденно!

– Голодный?

Киваю. В моём рюкзаке осталась только бутылка воды, чего, как вы понимаете мало для утоления голода.

– Тушёнку будешь? – Исчезнув в палатке, мужик возвращается ко мне держа в руках жестянку: – Это, конечно не похлёбка, но на безрыбье сойдет.

С трудом сдерживаю желание вцепиться в металл банки зубами – верно говорят, мол прогулки на свежем воздухе способствуют аппетиту. Угу! Ещё как способствуют!

– Хлеб возьми, – мужчина протягивает мне четвертинку батона: – Ты чего взмыленный такой? Убегал от кого?

– От Арматурыча, – глотаю мясо не жуя: – С ЧеЗедовского Купола… Из радио вышел… А он тут.

– Понимаю, – кивает он: – Свезло, раз удрал. Вода есть?

– Угу. – Утолив первый голод достаю бутылку.

– А я – торговец, – не глядя на меня мужчина принимается ковырять палочкой угли костра: – Отто зовут. Ко мне многие ходят – но я тебя не видел.

– Сэм. Прозвище – Поп. Недавно я тут.

– Тогда понятно.

– Чем торгуешь, Отто? – Деньги у меня есть – спасибо Лису, а потому мой вопрос не праздный – а ну как у него что-то годное и для меня есть?

– Я артефакты скупаю. Слышал про такие?

Отрицательно мотаю головой, начисто выскребая коркой внутренности банки.

– А что это?

– Да валяются тут… Разные. Светятся. Радиацией фонят. У тебя дозиметр есть?

– Имеется, – киваю на пояс, где висит забытая солёным коробочка. Ну да – я далеко не ангел – он не спросил, а при том приёме, что мне оказали… Нет, решительно не вижу причин проявлять инициативу себе в ущерб. Сложилось бы по-другому – сам бы отдал. А так – нет. Хотите осуждайте, хотите – прощайте, но я такой как есть и не стыжусь этого.

– Ну вот идёшь – и он раз! Защёлкал. Ты тут осмотрись – вполне возможно и лежит он, артефакт, то есть. Увидишь – суй в контейнер и ко мне – я хорошую цену дам.

– Ага, – снова киваю: – Понял. А он хоть как выглядит?

– Смотри, – покопавшись в рюкзаке, Отто достаёт небольшой цилиндрик контейнера, а затем, отвернув крышку, ловко выкатывает на неё небольшой гранённый шарик, размером в крупный орех. Часть плоских граней этого многогранного, прошу прощенья за повторение, этого объекта, назову его так, слабо светятся ровным оранжевым светом, а мой дозиметр принимается немедленно стрекотать, извещая нас об опасности.

– Это – самый распространённый. Ночник называется – его ночью особенно хорошо видно, – он быстро прячет артефакт в контейнер, успокаивая дозиметр.

– Их тут много разбросано. Есть крупные – Розовый шар, Красный шар.

– И тоже светятся?

– В основном да. Есть, ну… Рыбка. С виду – как отпечаток свернувшейся не то креветки, не то рыбки. В песке отпечаток. Как в музее. Ты в музее-то был?

– Бывал, – провожаю цилиндр с артефактом взглядом: – И что – хорошо платишь?

– За ночник, – Отто прищуривается: – Ну… От пяти до восьми тысяч дам. За шары – больше. Чёрный особо ценен – за него тридцатник заплачу. Вот, держи, – вытащив из рюкзака цилиндр, он протягивает его мне: – Бери. Первый контейнер – подарок от фирмы. Бесплатно.

– Спасибо, – приняв, качаю на ладони солидно тяжёлый подарок.

– Ты, главное, руками к артефакту не лезь. Увидел – крышечку сними и его цепляй, что б он сам внутрь закатился.

– Понял, спасибо.

– Я тут, – Отто кивает на костёр: – Часто бываю. Приходи, как найдёшь что.

Некоторое время молча сидим, глядя на танец языков костра, а затем он спохватывается:

– Ты это, Сэм, извини. Человека я жду, а он свидетелей не любит.

– Да какие извинения, – поднимаюсь на ноги: – Это тебе спасибо – и накормил и вон сколько интересного рассказал. Я ж прежде про эти артефакты и слыхом не слыхивал. А теперь – во все глаза смотреть буду.

– Смотри, – Отто тоже поднимается на ноги: – Найдёшь – приходи. И, кстати, ты куда шёл?

– К Кузьмичу. Егерю старому – знаешь такого?

– Да кто ж его не знает. Кузьмич – это ого-го! Реликт, можно сказать. Но, – он качает головой: – Однако крюк ты знатный дал.

– Так Арматурыч же… – развожу руками: – Хорошо, что жив остался. Подскажешь – как к нему на заимку побыстрее попасть? А то темнеет уже.

– Самое простое, – Отто машет рукой вдоль реки, от зелёных вод которой начинают подниматься испаренья: – Это тебе назад идти. Отсюда одинаково – что до северного моста, что до южного. Но у южного, если по другому берегу пойдёшь, и назад идти дольше выйдет, и санаторий там, заброшенный. А там жуки обосновались, да и аномалий полно.

– Жуки? Плотояды? – вздрагиваю от неприятных воспоминаний.

– Не, – Отто успокаивающе взмахивает рукой: – Мелкие. Но их много – толпой загрызут. На север иди. Арматурыч наверняка ушёл – он тут свою территорию обходит, к реке приближаться не любит. Пойдёшь по берегу – проскочишь.

– Спасибо, Отто, – пожимаю ему руку: – За всё. И – жди в гости. Найду артефакт – вернусь.

– Удачи, – отпустив руку, он усаживается к костру, ожидая своего гостя, ну а я, закинув за спину дробовик, принимаюсь трусить вдоль берега, спеша добраться до моста пока совсем не стемнело.

Глава