Светлый пепел луны. Книга 2 - Тэнло Вэйчжи

– Я вернусь, обещаю.

Наложница хотела отдать своему господину чешуйку, защищающую сердце, но он не принял ее дара.

– Оставь себе. Со мной дядюшка Цзи, а значит, никакие демоны нам не страшны.

Два дня путешествия прошли без приключений, остановки делались лишь для отдыха и по необходимости, пока на третий день сестры не заметили маленькую чистую речушку, в которой Бинчан пожелала искупаться. Сусу ждала ее в повозке, когда раздался крик и на лесную дорогу выбежала испуганная служанка:

– Госпожа пропала! Мы на мгновение отвернулись, а ее и след простыл!

Озадаченная Сусу немедля помчалась к речке. У берега в нос ей ударил неприятный запах. В отличие от командира охраны, который взялся прочесать берега вдоль русла, девушка бросилась к перелеску и заметила, что высокая зеленая трава смята так, будто по ней проволокли что-то тяжелое. Этот след вкупе с вонью, висевшей в воздухе, навел ее на страшную догадку:

– Питон!

Слуги вокруг побелели от страха:

– Что же делать?!

Судя по невероятной скорости, с которой чудовище умыкнуло наложницу, это был не обыкновенный питон, а демон-оборотень.

Сусу скомандовала охране:

– Я пойду по следу, а вы поспешите к его высочеству за подмогой.

Больше не мешкая, она побежала вдогонку за питоном, укравшим Бинчан. Солдаты хотели было последовать за ней, но девушка уже пропала из виду. Им оставалось только отправиться за подмогой. От Цанчжоу они уехали не слишком далеко, так что если поторопятся, то могут успеть.

След питона привел Сусу к пещере. Девушка ненадолго задержалась, чтобы достать светящуюся жемчужину, и вошла внутрь. С каменного потолка со звоном капала вода, а чуть поодаль от входа глазам Сусу предстала жуткая картина: питон, нависнув над свернувшейся в клубочек дрожащей Бинчан, широко раскрыл пасть, явно намереваясь ее проглотить. Времени на раздумья не было, Сусу выхватила из рукава желтый талисман и швырнула в чудовище. Бумажное заклинание приклеилось к голове змеи и взорвалось черными клубами дыма. От боли и неожиданности демон бросил жертву и отполз в глубину пещеры.

Девушка подбежала к сестре и, подхватив ее, крикнула:

– Бежим, быстрей!

Однако Бинчан, виновато глядя на сестру, прошептала:

– Не могу подняться: ноги не слушаются!

– Я понесу!

Она не хотела схватки с огромным питоном, поэтому сочла за лучшее пуститься в бегство. Но тот быстро пришел в себя и последовал за ними. Несмотря на внушительные размеры, он легко скользил по траве: ни деревья, ни река не были для него препятствием. Чудовище упорно нагоняло беглянок, и Сусу поняла: скорее всего, сбежать не получится. Придется сражаться.

Она спустила Бинчан на землю и велела:

– Спрячься!

Та поджала губы, пересилила страх и отползла за большое дерево, а младшая сестра приготовила талисман и развернулась навстречу чудовищу.

Гигантский питон отличался от других. Он обладал духовным сознанием, был ловким и хитрым противником, а толстая и грубая кожа уберегала его от серьезных ран. Поединок продлился не один большой час, но змей получил всего несколько порезов, а Сусу только и успевала уворачиваться от ударов его мощного хвоста. Чудовище хорошо защищало свое сердце[59].

Время шло, девушка понемногу теряла силы. Вдруг она услышала крик и обернулась: навстречу бежала Е Бинчан, преследуемая ядовитыми змеями.

– Достань чешуйку цилиня! – крикнула сестре Сусу, и в тот же момент ее саму опрокинул на землю мощный удар хвостом.

Наложница тут же взяла в руки реликвию, и змеи замерли на месте и опасливо уставились на нее. Жена принца побледнела и молча наблюдала за тем, как Сусу поднялась с земли и снова принялась отбиваться от атак гигантского питона. Затем Бинчан перевела взгляд на реликвию, и на ее лице промелькнуло сомнение, но она решительно сжала губы и еще плотнее прижала чешуйку к груди. Сусу же и не собиралась просить о помощи: пока Бинчан не создает проблем, она справится сама. Правда, сейчас она смертная, а значит, силы ее не беспредельны и лучше Сяо Линю и его солдатам поторопиться.

А в это время откуда-то появился огромный паук. Оборотень алчно уставился на чешуйку в руках наложницы, однако нападать поостерегся, выбрав более уязвимую жертву. Е Бинчан первой заметила оборотня и хотела предупредить сестру, но, вспомнив о чем-то, передумала. Спустя миг паутина обернулась вокруг талии Сусу и подняла ее в воздух прямо над разинутой пастью питона. Поначалу растерявшись, девушка заставила себя успокоиться. Несколько миниатюрных ножей вылетели из-за пояса ее платья и отвлекли змею, исколов ей голову, а затем разрезали шелк паутины, после чего жертва рухнула с высоты на землю.

Тут она поняла, что нечисти вокруг становится все больше. Крупные и сильные пытались атаковать, мелкие глазели издалека. Судя по их поведению, все они мечтали завладеть чешуйкой цилиня. Обернувшись к старшей сестре, Сусу попросила:

– Убей их с помощью реликвии!

– Я не хочу никого убивать! – отказалась Бинчан.

– Но это оборотни!

Е Бинчан упрямо поджала губы:

– Я никогда подобного не делала…

– Тогда отдай чешуйку мне! Я сделаю это!

Старшая сестра упорно молчала. Тогда, окончательно рассердившись, Сусу выпалила:

– Они отнимут ее у тебя!

Это замечание вывело первую госпожу из ступора, и все же она совершенно не знала, как обращаться с реликвией, поэтому действовала наугад. Наконец чешуйка засияла, и змеи, окружившие наложницу, рассеялись. Е Бинчан была вне себя от радости.

– Помоги мне! – крикнула Сусу.

Бинчан кивнула, однако на этот раз действие реликвии привело оборотней вокруг третьей сестры в бешенство: вместо того чтобы отступить, чудовища обезумели. Их черные глаза стали ярко-красными. Сусу мысленно выругалась и, увернувшись от очередного удара, подскочила к Бинчан и перехватила ее руку.

Та испуганно вскрикнула:

– Что ты делаешь?

Сусу оборвала ее:

– Я смотрю, ты хочешь умереть здесь вместе со мной. Могу тебе это устроить.

Бинчан затряслась от ужаса:

– Прости, сестра, я не нарочно! Я еще не научилась управлять чешуйкой!

Сказанное было правдой, но почему-то страшно раздражало. Сусу даже в сердцах подумала, не зря ли побежала спасать сестру. Интересно, додумалась бы та, как задействовать реликвию, если бы так и осталась в одиночестве перед лицом смерти?

Красноглазые демоны окончательно обезумели. Питон-оборотень снова попытался растерзать девушек, но в этот момент перед ними мелькнула белая тень, и сверкающий меч, рассекая воздух, обрушился на голову гигантского змея. Извиваясь, тот грузно рухнул на землю. Наконец-то принц Сюань пришел им на помощь!

Рядом раздался испуганный крик: это паук успел опутать красной паутиной лодыжку старшей сестры и теперь тянул ее к себе в пасть.