Майор под шубой, или Тайна «Волшебного ларца» - Надежда Цыбанова

– Ты здесь первый раз? – я озадаченно осмотрела майора. – Тут же экскурсии регулярно проводят.

– И что? – мужчина небрежным жестом взлохматил волосы. – При слове «экскурсия» у меня одно желание – зевнуть. Не люблю чопорных теток с механической речью. Вот если ты согласна меня облагородить культурно, то с удовольствием послушаю.

– Не сегодня, – оптимистично заявила я и кивнула. Не уверена, что удастся повторно затащить сюда майора.

– Ты помнишь, где висит портрет? – Эйнар с деловым видом осмотрелся. Хоть свет по инструкции и ради экономии сейчас был выключен, хватало уличной иллюминации, которая благодаря высоким окнам в два ряда отлично освещало все внутри дворца. Да и витрины мягко подсвечивались изнутри.

– Примерно, – нехотя призналась я. – Вариантов не так и много.

Мы поднялись по мраморной лестнице, ступени которой помнили шаги не одного поколения знати. Под ногами – узорчатый паркет, отполированный до зеркального блеска. По стенам – портреты в золоченых рамах, но пока не той, кого мы ищем.

Широкие двери распахнулись с тихим скрипом. Взору открылся Гербовый зал – первый в парадной анфиладе. Высокие потолки, лепнина, гербы на стенах. В центре – портрет великого князя Сергея Александровича. Я медленно обошла помещение, всматриваясь в каждый холст.

– Нет, – покачала я головой. – Осечка вышла. Здесь представители более поздних эпох. Екатерина должна быть… где‑то значимее.

Эйнар кивнул, разглядывая резьбу на дверном портале.

– Возможно, в тронном зале? Или в галерее портретов императорской семьи? – я с видом человека, который знает дорогу, хотя и путает север с югом, гордо пошагала вперед.

Следующий зал – Белый, когда-то служивший тронным. Просторный, светлый, с большими окнами и белоснежной отделкой. В центре – пустое пространство, где некогда стоял трон. На стенах – несколько крупных полотен.

Я замерла, увидев первый портрет Екатерины. Хотела уже радостно дернуть майора за рукав, однако, приглядевшись, разочарованно выдохнула:

– Это не то. Это копия, да и написана позже. Оригинал должен быть… иначе.

Эйнар подошел ближе, изучая раму:

– Уверена? У нас в запасе еще минут сорок есть, но я бы не хотел на последней секунде бегать по дворцу с выпученными глазами и искать портрет.

– Абсолютно. Оригинал – работа Лампи Старшего. Здесь же стиль другой, и подпись не та, – мне почему-то очень захотелось поправить очки, которые я никогда и не носила.

Мы свернули в боковой коридор, ведущий к Восточной башне. Здесь тише, меньше света, но атмосфера еще более старинная.

– Вот оно, – я с радостной улыбкой, толкая дверь, словно меня там ждали горячие мужчины, выпивка и безудержный кутеж. – Екатерина Вторая. Прекрасная эпоха. Так на табличке написано было.

Внутри – полумрак, подсвеченный мягким светом витрин. На стенах – портреты, документы, предметы эпохи. В центре зала, под защитным стеклом, – тот самый портрет.

Чуть не опозорилась, хлопнув себя по лбу. Точно – персональная выставка же.

Я подошла ближе, затаив дыхание. Екатерина Вторая в парадном наряде, с короной, взглядом, полным властной мудрости. Точно работа Лампи – я узнала ее по манере письма, по игре света на шелке платья.

– Здрасти, – широко улыбнулся портрету Эйнар. – А мы к вам в гости.

Мы постояли, послушали тишину.

– Насколько уместно стучаться к императрице? – майор озадаченно посмотрел на меня. – Ты же лучше разбираешься в таком. Что там по этикету?

– В любом случае без моего соприкосновения не сработает, – я робко шагнула вплотную к портрету и коснулась защитного стекла пальцем, стараясь не думать, в кого именно я тыкаю. Уж простите, как-то в жизни не выпадал шанс пообщаться с коронованной особой.

Сначала появилась легкая дымка. Затем – очертания фигуры. Через мгновение перед нами стояла Екатерина Вторая и чуть-чуть просвечивалась. Но властность во взгляде никуда не делась.

– Кто призывает дух императрицы? – голос звучал мягко, но в нем чувствовалась стальная воля.

Я сделала низкий поклон автоматически, не задумываясь:

– Ваше величество, мы ищем путь на магическую ярмарку «Волшебный ларец». Нам сказали, что только вы можете указать дорогу.

Екатерина слегка приподняла бровь:

– «Волшебный ларец»… Значит, время пришло.

Она шагнула ближе, и портрет за ее спиной начал меняться: вместо дворцовых покоев проступили очертания причудливого рынка, где палатки переливались всеми цветами радуги, а в воздухе витали ароматы неведомых трав и специй. В воздухе кружились огромные снежинки. Горели разноцветные фонарики. Сновали туда-сюда люди. Или это были духи?

От нас ярмарка казалось отделенной стеклом. Ну да, мы же не могли и подумать, будто так просто позволят пройти?

– Цену за вход вы уже заплатили, – величественно произнес дух. – Главное – получить плату обратно.

Простите? – нахмурился Эйнар.

– Залог «Волшебного ларца» – ваши жизни, – Екатерина Вторая еще раз осмотрела нас. – Советую поспешить. Здесь сейчас начнется бал. И вы рискуете остаться на нем навсегда. А с современными духами такая морока… – она устало махнула рукой. – Ни полонез, ни котильон, ни мазурку нормально танцевать не умеете. Только вид портите своими неуклюжими движениями.

Мы с Эйнаром поклонились еще раз. Дух на это никак не отреагировал, а только развернулся, махнув по нам пышной юбкой платья и двинулась куда-то вглубь зала, лишь напоследок бросив нам:

– Магическую ярмарку можно посетить раз в жизни. Второго шанса не будет. Никакой защитник не устоит перед яростью королевы.

Эйнар наклонился к моему уху и шепотом спросил:

– А какая казнь была самая распространенная во времена Екатерины Второй? Не гильотина, случаем?

– Вот еще, – фыркнула я. – Как раз во времена ее правления казней было мало. Она вообще мораторий на смертные казни ввела.

– Какая хорошая женщина, – улыбнулся майор, глядя в след исчезнувшему духу.

– Но все же за государственную измену полагалось четвертование, – ехидно сказала я.

Императрица нас уже не интересовала. Во все глаза мы изучали все четче проступающую картинку «Волшебного ларца». Уже отчетливо были слышны крики зазывал и смех.

– Ну что, – я улыбнулась, почувствовав, как мои пальцы надежно спрятала мужская ладонь. – Готов к приключениям?

Майор глубоко вдохнул, словно собираясь с духом:

– После разговора с призраком императрицы? Теперь я готов ко всему. Кстати, мы в зале не одни. Матвей Георгиевич, может, уже поторопитесь? А то мы зайдем на ярмарку без вас.

– Так и думал, – наставник вышел из темного угла, –