Рыцарь - Константин Петрович Черников

неплохо защищал от скользящих ударов, порезов, а главное — от стрел. А ещё — он был гораздо легче и удобнее в долгой дороге. Кроме того, уже началась осень и шерстяной гамбезон вполне себе выполнял роль современного пальто. В нём было тепло.

Также, я не стал брать с собой рыцарский шлем — этот железный «горшок», который ограничивал обзор и в котором было тяжело дышать. Айзенхут для наших целей был гораздо удобнее. Это, в буквальном смысле, переводилось, как — «железная шляпа», оставлявшая лицо открытым. Такие шлемы чаще носили пехотинцы и лучники. Это, и вправду, был железный колпак с широкими полями. Я же ещё дополнительно использовал горжет и бувигер для защиты шеи и нижней части лица. К традиционному рыцарскому вооружению — мечу, щиту и копью — я добавил ещё лук со стрелами и кинжал

Лошадей нам предоставили хороших. Крепких и выносливых. И для их защиты мы тоже использовали минимальные доспехи — лишь стальные нагрудники и налобники. Помимо Ханса, под мою команду барон отрядил ещё троих воинов из своего отряда лёгкой конницы. Нам не ставили задачу непременно уничтожить банду разбойников. Наша цель — разведка и слежение. Леопольд хотел понять с кем мы имеем дело, что им нужно и где их логово. Посылать сразу большой отряд не было смысла. Слишком шумно и заметно ещё издали. При его приближении лихоимцы просто убегут и ищи ветра в поле. Нужно было отыскать их логово и ударить наверняка, чтобы накрыть всех разом и не дать никому уйти. А для таких целей небольшая, мобильная группа была бы в самый раз.

Перед отъездом я ещё подробно побеседовал с ограбленными купцами, чтобы выяснить дополнительные детали и определить точное место последнего нападения. Они рассказали, что нападавшие выглядели очень необычно и говорили между собой на совершенно незнакомом языке.

— Не иначе, как это — демоны или приспешники сатаны, — утверждали они.

— Почему вы так решили? — допытывался я.

— А как же иначе? Налетели внезапно, как дождь в ясную погоду. Никто их не видел и не слышал, — говорили купцы, — Появились, словно бы из ниоткуда, потом — мгновенно исчезли, будто сквозь землю провалились. А ещё, с ними был какой-то колдун, который чертил своим посохом на земле странные знаки и бормотал заклинания от которых их стрелы летели точно в цель. Обычные люди на такое не способны.

Мне стало ясно одно — у страха глаза велики. Особенно — у суеверного. Так что, получить более точную и достоверную информацию о нашем будущем противнике у меня не получилось. Пришлось довольствоваться тем, что есть. Хорошо, что ещё хоть точное место нападения указали. И на этом спасибо. Вот оттуда я и решил начать свои поиски. Наверняка отыщутся какие-нибудь следы или подсказки.

Мы выехали на заре следующего дня и быстро углубились в окружающие леса. Много припасов с собой не брали. Так что, двигались налегке, быстро, почти без остановок. Поэтому, достигли своего пункта назначения уже к обеду следующего дня. Место это лежало уже на границе больших лесных массивов. Дальше простиралась сплошная лесостепь с её более широкими и открытыми просторами и дорогами, уходящими на восток.

Здесь даже воздух и запахи били совсем другими. Степь пахла полынью, смешанной с пылью, а ещё — и с дымом. Я натянул поводья и замер, всматриваясь в даль.

— Чувствуете запах гари? — спросил Ханс и потянул носом, словно ищейка.

— Смотрите, вон там — выжженная трава, — сказал один из воинов, указывая рукой.

Я посмотрел в том направлении. И правда, впереди виднелась чёрная полоса, будто кто-то провёл по земле углём.

— Туда, — решительно скомандовал я, — Похоже, мы нашли то самое место.

Так и оказалось. Несмотря на то, что прошло уже несколько дней, всё здесь осталось так, как будто нападение случилось только вчера. Мы увидели перевёрнутые повозки и следы пожарища. Но явных следов не осталось. Ни трупов, ни стрел, ни обломков оружия или обрывков ткани — ничего, за что можно было бы зацепиться. Даже не все возы оказались сожженными. Некоторые были просто разломаны, а товары разбросаны вокруг и частично потоптаны копытами. Кстати, кругом было много конских следов. Ими была изрыта вся земля. И почти не было пеших следов. Похоже, все нападавшие были всадниками. Очень необычно для разбойников с большой дороги. С каких это пор у них появилась конница…?

— Осмотрите тут всё, — приказал я своим людям, — Может найдёте что-то интересное.

Сам же я спешился и стал внимательно изучать многочисленные следы копыт. Рядом со мной опустился на колено Ханс и начал водить рукой по земле.

— Какие странные следы, — проговорил он в задумчивости.

Присмотревшись, я с ним согласился. Следы копыт отличались от привычных нам европейских лошадей. Эти были какими-то округлыми, с характерным скосом. Будто лошадь ставила ногу чуть иначе, экономя силы в длинных переходах. Кроме того, я заметил на следах этих подков еле различимые отпечатки шипов на концах ветвей. Да и шляпки подковочных гвоздей были иными. Такие следы я уже видел в османских землях…, у татарских наёмников. Через минуту у меня не оставалось сомнений — это явно азиаты, пришедшие с востока. Скорее всего, какие-то степные всадники. Может, и правда — татары…

Вскоре новая находка лишь укрепила моё мнение. Один из воинов случайно обнаружил в траве необычную костяную подвеску в металлической оправе. Шнурок был оборван. Вероятно, её обронили во время схватки и не заметили.

— Что это? — удивлённо спросил воин, передавая находку мне, — Тут какие-то знаки. Тьфу, ты! Похоже на дьявольский амулет, — и он энергично перекрестился.

Я повертел вещицу в руках. Металл холодный, кость старая, но не древняя. Резьба очень аккуратная, почти ювелирная. Надписи явно восточные. Ничего дьявольского, разумеется, в ней не было — обычный оберег. Хотя штуковина эта явно происходила не из наших земель и даже не из европейских. Ещё одна улика в пользу азиатского происхождения разбойников. Интересное дело, пока я разглядывал подвеску, мне показалось, что она вдруг потеплела у меня на ладони и как-то даже едва уловимо завибрировала, словно приветствовала. Хотя…, наверное, померещилось.

— Посмотрите, мессир, — отвлёк меня другой воин, бродивший между перевёрнутыми телегами, — Уж очень странные грабители напали на этот обоз.

— Ты, о чем, Ульрих?

— А вот посмотрите сами, — обвёл он руками разгромленный обоз, — Что же это за разбойники такие, которые не взяли товар из разграбленного ими обоза?

Действительно, большая часть товаров осталась на месте. Их лишь частично раскидали, кое-что разломали и пожгли. Но почти ничего не забрали. Не было только