Мёртвая паства - Андрей Абрамов

– Позже осмотришься. Скоро начнутся делянки. Там и передохнём.

– Лишь бы не передо́хнуть на твоих делянках.

– Не сдохнешь, не переживай. Там место скрытное. Никого кроме работяг не бывает.

Спустя полчаса начали появляться прогалины. Ещё через пять минут лес неожиданно расступился, и перед беглецами открылась обширная поляна, сплошь утыканная пеньками. В сотне шагов впереди, укрывшись за колючей проволокой, отдыхала бригада лесорубов. Восемь или десять человек.

– Это с местной пилорамы парни. Они привыкли к таким, вроде меня.

– Не лучшее время лес валить.

– Мы в глуши. До ближайшего селения пару лиг. Опасность минимальная, к тому же древесина требуется всегда. Валирия иногда приторговывает здесь, – наёмник сел на пенёк и приложился к фляжке. – Как ты догадался, что я люблю именно виски?

– Учуял на пароме. Вы с Риком тогда неплохо накидались. Вонь стояла такая, что аж Мама проснулась, – черпий сел рядом, лениво рассматривая дровосеков. Те стояли спиной и ещё не заметили гостей. Сапоги до колен. Толстые комбинезоны. Безрукавки. Чёрные вязаные шапки. У одних топоры. У других двуручные пилы.

– Ну не Мама, так выродки её проходу не дали бы. Уж не знаю кто из них хуже – здоровенная образина или дюжина тварей поменьше. Те ещё на борт умудрялись запрыгивать.

– Теперь понятно, как Губернатор отловил их.

Один из лесорубов обернулся. Несколько секунд пристально изучал незнакомцев, потом неожиданно улыбнулся и с криком побежал навстречу.

– Не сунутся, говоришь, без дела? – Артур закрыл глаза. Перед внутренним взором засветились белые точки. Девять прямо перед ним – лесорубы. Чуть правее ещё шесть. Дюжина заходит с тыла. А по левую руку, за двести-триста ярдов, сплошное пятно с тремя жирными точками в арьергарде. – Прекрасно! Угодили в самое гнездо.

– Если твои исполины запёрлись в такую глушь, то и мельница, стало быть, под контролем.

– Если вообще не в центре роя, – Артур только сейчас осознал, в какую передрягу они угодили. Вокруг непроходимый лес, а до ближайшего укрытия неизвестно сколько идти.

Пастыри уготовили ловушку, будто зная, что люди пройдут здесь. Стянули к делянке рой и даже дровосеков рассадили, в качестве кукол-чурбачков. Подобная стратегия уже встречалась. Её использовала Альфа-самка при нападении на ферму Граули. Откуда здешний пастырь мог знать об этом? Не та же бабища ему подсказала. А если всё же она, то значит, их связывает симбиотический разум, и единожды погрузившись в сознание исполина, черпий повесил на себя условную красную тряпку.

О том, что твари ждали именно их, церковник решил умолчать. Некая ментальная связь всё же присутствовала. А эта засада, очередное тому доказательство.

– Давай за мной, – Рябой бросился наперерез лесорубу. Тот достиг колючей проволоки и пытался через неё перебраться.

Артур выхватил картечницу. Пришло время удивить чурбаков. К зажигательным боеприпасам Уиллис подкинул несколько обойм разрывных, но настоятельно рекомендовал применять их только в экстренных случаях. Черпий на ходу взвёл курки и взял немного правее. Широкая спина напарника мешала обзору. Сподручнее двигаться параллельно, и в два ствола пробивать путь к мельнице.

Наёмник взрыл землю в трёх шагах от пустоголового и в упор выстрелил из револьвера. Пуля прошла над ухом, оставив на виске продолговатый порез. Рябой выругался, подошёл ближе и выстрелил ещё раз. Дровосек обмяк и повис на ограждении.

Черпий уставился на выпавший из рук чурбака топор. С каких это пор, пустоголовые стали пользоваться оружием? Ни в одной стычке подобного не было. Новый уровень контроля над разумом? В голове всплыла сцена с прогрессирующим Азраилом-паразитом. В тот раз симбиот тоже не сразу совладал с человеческим телом.

Подоспевшие лесорубы с разбегу навалились на ограждение. Проволока растянулась, но выдержала. Черпий выпрямил руку, поочерёдно спуская курки. Эффект от выстрела оказался ожидаемым. Первым залпом разорвало на части двоих и ещё троим, снесло головы. После второго – на ногах никого не осталось, а всё в радиусе десяти шагов оказалось завалено кусками мяса.

Наёмник оттянул проволоку.

– Залазь, быстрее.

Артур перекатился за ограждение и помог перебраться напарнику.

Воздух сотряс знакомый уже каркающий рык. Со всех сторон посыпали пустоголовые.

В том месте, где беглецы прошли десять минут ранее, заискрился золотистый шар.

– Ложись! – Артур на ходу активировал защитную сферу и сбил с ног только что поднявшегося наёмника.

Часть земли вместе с пролётом ограждения исчезли в дыму. На головы посыпались искры.

Защитная дымка после разряда Электры потускнела и местами покрылась прорехами. Второго такого удара она не выдержит.

Черпий потянулся к напарнику и боковым зрением уловил какое-то движение. Исполин с грязно-синюшной кожей длинными прыжками заходил с фланга.

На мгновение Артур встретился с ним взглядом. Холодные чёрные бусины смотрели с безразличием. Исполин остановился в пяти шагах, стоя на полусогнутых ногах и широко расставив руки.

Чего он тянет? Самое время нанести решающий удар и покончить с заклятым врагом, уничтожившим его соплеменников. Или это вызов на честный поединок?

Артур огляделся. Чурбаки заполонили всю поляну. Они выбегали из леса, но как будто упирались в невидимую стену. Останавливались в пятидесяти шагах от пастыря и расходились в стороны, образуя перед собой арену. Других реликтов в прямой видимости не наблюдалось. Либо заходят с тыла, либо тоже выжидают, укрывшись за деревьями. Обследовать окрестности ментальным взором черпий не решился. Вдруг исполин-недоросток этого и ждёт. Переломит хребет, и дело с концом.

– Святой Люций! – Рябой оттёр глаза от грязи и снизу вверх посмотрел на пастыря. – Не думал, что ты лично придёшь по мою душу.

– Уверовал перед смертью, наёмник? – Артур выпрямился. – Не вставай. Перезаряди и жди удобного момента.

Он бросил напарнику картечницу и подсумок с боеприпасами.

Пастырь стоял неподвижно. Ни одна мышца не дёрнулась под его кожей. Если покрыть его белилкой, то он запросто сойдёт за статую, наподобие той, что удерживает в Ганибаде крышу ратуши.

Артур мысленно прокручивал дальнейшие действия. Он и представить не мог, что когда-нибудь выйдет один на один с исполином. Да, перед ним не самый крупный представитель реликтовой расы, всего-то на три фута выше обычного человека, но это почему-то не успокаивало. Пастырь как минимум в два раза тяжелее, хоть и двигался с нечеловеческой прыткостью. А висящий на поясе канат с такелажным крюком на конце, подсказывал, что бой может закончиться, даже не успев начаться.

Такого противника не взять силой или измором. Попытаться перехитрить, но как, ведь тот всё знает наперёд. Даже если удастся застать его врасплох, нет уверенности, что чурбаки не бросятся и не задавят массой. На этот случай есть сфера иссушения, но что делать, когда хлынет вторая волна?

Не сводя глаз с