Мёртвая паства - Андрей Абрамов

– Держи курс юго-юго-запад.

– Нам нужно к старой мельнице.

– Вон твоя мельница! Высадить? – монах указал вниз. В полулиге от места эвакуации виднелся разрушенный ветряк. Вокруг сновали несколько сотен пустоголовых.

– Спасибо, не надо, – Артур вдруг вспомнил про свою ценную ношу и с опаской зашарил по карманам.

– Только не говори, что Перст потерял.

– Откуда Вам… И здесь пронюхали, – рука нащупала свёрток. – Не потерял.

Максанс потянулся к горелке. Над огнём заплясали костлявые пальцы.

– Скоро начнёт проявляться метка. Красный перст главный из двух. Губернатору придётся тебе подчиниться.

– Тем проще будет с ним разговаривать. Мы направляемся к другому входу?

– Да. Там менее людно. И ведёт он сразу к Валирии. Можете отдохнуть. Лететь ещё далеко.

Артур сел рядом с наёмником и не заметил, как задремал.

***

В животе неприятно защекотало. Артур вскочил и высунулся за борт. Монгольфьер парил у подножия гряды, опускаясь на каменистую плешь. Корзина вибрировала и медленно вращалась вокруг своей оси.

– Конечная! Не забываем личные вещи и багаж. Посадка через три… две…одну секунду.

Дно заскрипело на крошке. Бенджамин перепрыгнул через борт, ухватился за стропу и попятился в сторону. Размякший аэростат начал ложиться набок.

– Ловко справляешься, – Артур потянул за соседний строп.

– Пришлось многому учиться. Категорию поднимал. Теперь уж не пригодится. Кто возьмёт на службу преступника?

– Если всё получится, то мы больше не будем преступниками, – Артур увидел на лице друга ухмылку. – Я не шучу, Бен.

– Верю. Потому и пошёл за тобой.

У черпия разгорелись уши. В последние дни он ко всем относился с подозрением. Даже к старым друзьям. И тут на тебе! В трудную минуту они сами напомнили о себе.

– Давай, как раньше, Бен?

– Если только не будешь нудить.

– Обещаю!

– Эй, там! Хватит друг другу по ушам ездить. Уходить нужно, пока гости не пожаловали. Или думаете, за нами никто не увязался?

Монах закинул на плечо арбалет и зашагал вниз по склону.

– Не отставайте!

Спуск по осыпающемуся косогору давался тяжело. Особенно после недавней трёпки. За всё время пути маршрут ни разу не пролегал прямо, то обрываясь крутым отвалом, то влезая на россыпи валунов. Острые камни втыкались в подошвы, вынуждая делать частые остановки. Больше всего досталось наёмнику. Повреждённое в стычке с исполином ребро дало о себе знать в самом начале перехода, снизив скорость движения до минимума.

К подножию утёса группа пробиралась час. Перед последним препятствием – хлипким карнизом, шириной в половину ступни, Артур объявил о привале.

До тайного лаза – неприметной рытвины, частично заваленной породой, оставалось десять шагов.

– Пресвитер Максанс! Да здесь даже акробату не перебраться! – Бенджамин подошёл к краю и посмотрел вниз. Зияющая чернота под ногами полностью заросла сухим плющом. Из глубины доносились какие-то звуки, и веяло гарью.

– Пробоина! Я знаю это место! – Артур аккуратно заглянул в колодец. – Мы над главной площадью Валирии.

– Это не пробоина, а древняя система вентиляций. Такие есть во всех галереях. Та, что под нами, находится рядом с городом. В ней живут отшельники.

– Квартал отшельников в городе отшельников. Как оригинально! Есть возможность обойти это место? Страшновато мне над пропастью балансировать.

– Ты сам изъявил желание идти. Площадка на той стороне – преддверие единственного сохранившегося входа. Другой взорван.

– Да помню, помню. Поныть не даёте. А как мы найдём этого Губернатора? Он же не будет сидеть и ждать нас.

– Его может и не быть в Нижнем городе, – плюнул Рябой. – По крайней мере, я бы на его месте там не появлялся.

– Есть у меня один знакомый. Тоже из плоскокнижников. Надеюсь, ещё не растерял остатки разума. Думаю, он нам подскажет, в каком направлении искать.

– Только не говорите, что это Безголовый Куэрко, – наёмник состряпал кислую мину. – Его даже Губернатор побаивается.

– Есть за что! Куэрко знает о многом! Некоторым это не нравится.

– Безголовый? Совсем безголовый? – Бенджамин повернулся к монаху.

– Сам увидишь, когда время придёт. Разматывай верёвку. Ты первый.

Карниз форсировали в несколько этапов. Первым на козырёк забрался Бенджамин. Вжавшись в камень, и аккуратно ступая пятками, он пересёк опасный участок и оказался на небольшой площадке. Нашёл подходящий выступ, пропустил через него трос и бросил свободный конец обратно. Артур обвязал Рябого за пояс и, подстраховывая, переправил на ту сторону. Потом перебрался сам. Последним шёл Максанс. Едва спрыгнув с опасного уступа, он вытянул тросы и спрятал их за камнями.

От площадки к лазу вёл пологий скат. Вход представлял собой узкий грот, сразу за которым начинался карстовый провал.

Пол в пещере покрывал толстый слой песчаника, превратившийся под воздействием времени в воздушную взвесь. От каждого неосторожного шага вверх вздымались облака пыли.

Через несколько ярдов проход расширился, и группа вышла в просторную галерею, образовавшуюся судя по многочисленным провалам, из-за сдвигов горных пород. Максанс высветил фонарём чернеющие проходы и направился в один из них.

– Мы точно идём в катакомбы? – Бенджамин с опаской покосился на затянутые паутиной углубления. – Больше похоже на могильник друидов.

– Нижний город и есть могильник. Друга своего спроси. Он там бывал однажды, – наёмник вспорол носком ботинка полотно паутины. Сквозь тенёту проступили очертания истлевших костей. – Это случаем, не Ваши плоскокнижники здесь приютились?

Монах бросил взгляд на однорукого спутника и, жутко улыбнувшись, шагнул в проём. Из темноты раздался голос.

– Это, мой друг, твои коллеги. Не отставайте.

Бенджамин юркнул вслед за Максансом, в надежде первее всех увидеть мёртвых охотников за урнами.

– Кто это их так? Прям насквозь!

Артур догнал друга и заглянул через плечо. В небольшой выемке, спутавшись костями, лежало несколько скелетов – бурелом из нанизанных друг на друга рёбер и конечностей.

Один, два, пять черепов! Церковник присвистнул. Кому под силу в одиночку уложить пятерых наёмников? Увидев торчащий из глазницы деревянный болт, черпий вздрогнул. Вот и разгадка. Всё это дело рук Максанса. Старый плоскокнижник повёл отряд через своё личное кладбище.

Рябой поддел ботинком проржавевший наконечник багра.

– Когда я только начинал промышлять, старшие рассказывали про группу Паскудника. Самый именитый в те времена загонщик. Поговаривали, он ушёл на крупное дело и сгинул. Вместе со всеми своими людьми. Пятнадцать лет уж прошло.

– Шестнадцать лет и три месяца, – как бы невзначай поправил монах, чем заслужил недобрый взгляд наёмника. – Нам сюда. Держитесь левой стены, иначе угодите в старые штольни.

От последнего пристанища горе-загонщиков шёл всего один коридор. Хотя коридором его сложно было назвать. Скорее, широкий карстовый провал, резко спускающийся гигантскими ступенями.

В самом низу чернел прямоугольный проём, явно рукотворного происхождения. Рядом лежал соответствующего размера куб.

Путники