Мёртвая паства - Андрей Абрамов

Церковник не заметил, как в правой руке появился чекан.

Пастырь шагнул влево. На землю со звоном упал крюк. Вызов принят.

– Готово, – прокряхтел наёмник. – Дам знать, когда буду стрелять.

– Понял. Не показывай, что хочешь напасть, – черпий пошёл в противоположную от исполина сторону. Перед взором замаячили магические сферы. Всё нужно держать наготове. Для удара может открыться окно в долю секунды.

Защитная сфера почти иссякла. В помощь к ней церковник наложил эффекты урн нерушимости и течения ветра. Боевые реликвии вряд ли могли причинить реликту урон – их лучше припасти для пустоголовых.

Ощутив, как по телу потекли божественные нити, Артур предпринял первый выпад. Сделал вид, что собирается бежать, и когда исполин рванул следом, провернулся на месте и нырнул ему под руку. «Оса» три раза щёлкнула. За спиной раздался глухой удар о землю.

Церковник отбежал на безопасное расстояние и развернулся. Убийственная доза снотворного не подействовала на исполина. Может, требуется больше времени? Пять, десять минут или все двадцать? Магическую броню тот не использовал. Наверное, считал, что человек не в состоянии причинить ему вреда.

Рябой сидел полулёжа, облокотившись на комок земли. Левая рука вдоль тела. Крепко сжимает рукоять картечницы.

Артур выжидал удобного момента. Долго выплясывать перед прыгуном не получится. Не второй, так третий удар придётся по черепушке.

Пастырь крутанул крюк над головой и ударил по ногам. Артур подпрыгнул, но в последний момент зацепился каблуком за канат. Кувыркнувшись в воздухе, он кубарем покатился по земле. Встал на корячки, но сразу же отпрянул в сторону. Справа от головы брызнули клочья травы.

Пока всё идёт по плану. Ещё пять доз устремились к цели. Иглы спружинили о левый бок, но не слетели, а увязли в жировой прослойке, продолжая впрыскивать транквилизатор. Исполин отдёрнул канат, левой рукой сгрёб болты в кучу и швырнул в сторону. Отступил на шаг, будто передумал с атакой и резко гребанул с места, сокращая дистанцию и одновременно нанося удар рукой.

От такого выпада не спасла даже урна течения ветра. Артур дёрнулся в сторону, но только усугубил положение. Подзатыльник пришёлся вскользь. Земля ушла из-под ног, и церковник отлетел на несколько ярдов.

Сознание он не потерял, но встать уже не мог. По телу заструились целебные нити. Нужно протянуть время, чтобы успеть восстановиться. Сквозь гул в голове пробился яростный крик наёмника. Жахнула картечница. Одновременно с ней хлопнули с дюжину микровзрывов. Глаза заволокло красными пятнами. Молодчина, наёмник! Попал! А где же второй выстрел? Нужно добивать, пока тварь не очухалась.

Артур перевернулся набок и попробовал сфокусировать зрение. В голове немного прояснялось. Нахлынувшая тошнота отступала, освобождая место ненависти и злости.

Пастырь истекал кровью, но всё ещё оставался на ногах. Он склонился над прикрывшимся рукой наёмником и взмахом отправил картечницу в полёт. Рябой выхватил топорик и неуклюже ударил в замотанный тряпками пах.

Черпий поднялся и, покачиваясь, пошёл к наёмнику, на ходу разряжая «Осу» в спину пастыря. В глазах двоилось. Каждый шаг отдавался головной болью. Арбалет лязгнул в последний раз. Всё. Пустой.

Исполин качнулся, неестественно повёл головой и упёрся рукой в землю.

Церковник опешил. Из затылка пастыря торчал не совсем обычный арбалетный болт. Вернее, он был обычным, но не принадлежал черпию. У «Осы» боеприпас короткий, а усыпляющий и вовсе похож на шприц-инъектор.

Этот же оказался длинным толстым и деревянным. Последний раз черпий видел такой…

Что-то продолговатое хлестануло по спине. Не сильно.

Артур сделал максимально резкий, как ему казалось, разворот. Чекан описал дугу и ударил в пустоту. Перед глазами болтался замызганный временем канат. Что за…

– Цепляйся! А то поздно будет, – прокричали сверху.

Артур задрал голову. Над ним медленно проплывала корзина монгольфьера, того самого, что дрейфовал над опушкой леса.

Спасительная нить! В кровь выплеснулся адреналин. Черпий развернулся и бросился на помощь наёмнику. Пастырь держал того за грудки и с силой вдавливал в землю.

Артур с разбегу саданул по массивному черепу. Боёк вошёл до упора и застрял. Пальцы сами собой нащупали еле заметную неровность на рукояти и вдавили её. Молотовище дёрнулось. Стальной клюв на конце навершия раскрылся и снова закрылся.

Пастырь завалился набок, прикрывая ладонью пробитую голову.

– Черпий! Держи!

Артур снова взглянул вверх. Под ноги упал металлический шарик.

Церковник ещё раз двинул пастырю по затылку, схватил гранату и запихнул её в раскрывшийся череп.

– На землю!

Прогремел взрыв. С неба посыпались обгоревшие куски мяса. Артур схватил Рябого под руку и потащил к канату. Округу снова огласил рык. Ментальная граница опала и тысячи пустоголовых бросились к центру поляны.

Глава 20

Артур обвязал наёмника канатом и ухватился сам. Над головой загудело пламя. Корзину потянуло вверх. Ноги оторвались от земли и повисли в воздухе. Ещё мгновение и на том месте, где только что стояли беглецы, сбились в кучу десятки чурбаков. Черпий обнял канат и наблюдал, как делянка уменьшается в размерах, превращаясь в непонятное месиво рук и раскрытых ртов.

Из корзины посыпались чёрные точки. Гранаты. С высоты ста футов взрывы казались тихими и невзрачными, только разлетающиеся в стороны куски тел говорили об их разрушительной силе.

А вот и пастыри. Вышли из-под прикрытия сосен посмотреть вслед удаляющегося монгольфьера. Вдогонку устремился огненный шар, но расстояние не позволило ему дотянуться до беглецов. Не долетев нескольких десятков ярдов, сгусток энергии рассыпался на ниспадающие ярко-алые языки пламени.

– Держитесь! Поднимаем, – прохрипел сверху голос. Канат рывками пополз к корзине.

Артур перегнулся через борт и ухватился за протянутую руку.

– Вы?!

– Мы, мы. Подтягивай своего дружка.

Три пары рук обхватили размякшего наёмника и втащили его в корзину. Рябой устало распластался на деревянном полу.

– Что вы здесь делаете? – черпий не верил своим глазам. Перед ним стояли Максанс и Бенджамин. – Вас здесь быть не должно! Это моё дело.

– Так сейчас принято благодарить за спасение? Если бы мистер Уайт не проследил за тобой и не рассказал всё мне, сомневаюсь, что тебе удалось бы завершить «своё» дело. Правильно я говорю, сын фермера?

– А как же! Мы, между прочим, теперь тоже вне закона. За угон трёх монгольфьеров и одного побитого стражника.

– Вы случаем, не пустоумием ли больны? Добровольно пойти в незаконники. Ладно, старый монах, а ты-то куда полез, дурная голова?

Бенджамин прикрыл вентиль. Пламя угасло.

– Шкуру твою, церковную, спасать! Понятно! – сын фермера поджал губы и уткнулся в каталог высот и ветров.