Гамбит Курьера - Всеволод Бельц

сложнейшее переплетение светящихся колец и кристаллических структур, постоянно меняющих свою форму. В ее центре не было ничего – пустота. Она была похожа на астролябию, созданную безумным богом, или на механическое сердце, ожидающее своего владельца. Ее размер был не больше человеческой головы, но казалось, что она содержит в себе целую вселенную.

Алекс подошел к пьедесталу. Он чувствовал исходящую от артефакта силу. Это была не сила Порядка и не сила Хаоса. Это была сила… потенциала. Возможности.

Внимание. Структура 'Эгиды' нестабильна, – сообщил Ключ. – Она не завершена. Отсутствует центральное ядро – управляющий элемент.

Сломана! Игрушка сломана! – обрадовалась Тень. – Сломать ее еще сильнее!

"Она не сломана. Она… ждет," – прошептал Алекс.

Он протянул руку, в которой все еще был зажат 'Регулятор'. Как только сфера приблизилась к 'Эгиде', произошло нечто неожиданное.

Кольца 'Эгиды' пришли в движение. Они раздвинулись, освобождая центральное пространство. И 'Регулятор' сам выскользнул из руки Алекса, плавно подлетел и встал точно в центр конструкции, заняв место отсутствующего ядра.

Раздался глубокий, гармоничный аккорд, который прошел по всему залу, по всей станции. 'Регулятор' и 'Эгида' слились воедино. Теперь это было одно целое. Завершенное устройство.

Сфера 'Регулятора' в центре ярко вспыхнула, и на ее поверхности появилась уже знакомая Алексу проекция – отпечаток ладони.

Протокол активации распознан. Требуется синхронизация с носителем, – констатировал Ключ.

Алекс понял. Чтобы управлять "Эгидой", он должен был стать ею. Слиться с ней так же, как он слился со своими внутренними сущностями.

Он положил ладонь на проекцию.

И мир снова исчез.

Но на этот раз он не попал в пространство света или в симуляцию. Он стал… всем. Он почувствовал бой, идущий на орбите, как свою собственную головную боль. Он ощутил каждую турель на станции, каждый выстрел, каждый плазменный заряд. Он увидел 'Антипода' не как корабль, а как сгусток разумного, холодного хаоса, отчаянно защищающегося от атак станции.

Он почувствовал 'Фантом', свою команду. Беспокойство Кианы, яростное спокойствие Воррна, холодные расчеты Кассандры.

Он стал нервной системой этой битвы.

И он получил контроль.

Активировать протокол 'Эгида'? – этот вопрос задала ему не станция, а само устройство.

Осторожно, носитель, – предупредил Ключ. – Активация без полной калибровки может привести к необратимым последствиям.

Да! Больше силы! – требовала Тень.

Алекс проигнорировал их обоих. У него была своя воля.

Нет, – ответил он 'Эгиде'. – Не полная активация. Активировать протокол 'Щит'. Локально. Вокруг 'Фантома'.

Снаружи, в ледяном космосе, Киана и Воррн видели это. В тот момент, когда шальной выстрел 'Антипода', отраженный от корпуса станции, летел прямо в их корабль, вокруг "Фантома" вспыхнул золотистый, многослойный щит. Он был не похож ни на обычные силовые поля, ни на 'Щит Порядка' Алекса. Он, казалось, состоял из живого света. Заряд просто утонул в нем, безвредно рассеявшись.

"Что это было?!" – крикнула Киана. – "Алекс?!"

"Это я," – его голос прозвучал одновременно в ее комлинке и, казалось, отовсюду. – "Держитесь. Вывожу вас из-под огня".

Он все еще был в зале 'Эгиды', но теперь он управлял не только собой. Он управлял станцией. Он был ее разумом.

"Защитные системы станции. Цель – не уничтожение, а обездвиживание," – мысленно скомандовал он.

Турели 'Цикады' изменили тактику. Вместо того чтобы палить плазмой, они начали выпускать плотные сети из гравитационных захватов и стазисных полей. 'Антипод' уворачивался, его движения были хаотичными и непредсказуемыми, но он начал увязать. Древняя мощь станции, управляемая живым тактическим разумом, была для него слишком серьезным противником.

"А теперь – домой," – подумал Алекс.

Зал вокруг него начал тускнеть. Он почувствовал, как его сознание отсоединяется от станции и возвращается в его тело. Он стоял на коленях перед пьедесталом, тяжело дыша. В руках он держал новую, завершенную 'Эгиду'. Артефакт слабо пульсировал светом в такт его сердцу.

"У нас получилось," – он тяжело дышал. – "Пора убираться".

И побежал к выходу. Станция, выполнив его последнюю волю, снова открывала перед ним двери. Когда он выбежали из шлюза на ледяную поверхность, "Фантом" уже ждал их, зависнув над ними под защитой своего нового золотистого щита. Воррн дожидался его неподалеку.

Они были на борту через минуту.

"Алекс, ты в порядке?!" – Киана бросилась к нему.

"Более-менее," – он опустился в капитанское кресло, чувствуя колоссальную усталость. – "Каков статус?"

"'Антипод' обездвижен! Станция поймала его в стазисную сеть! Он не может ни двигаться, ни стрелять!" – доложила Кассандра. На мостике без приглашения материализовалась аватара Координатора, его светящаяся прорезь была направлена на экран, где был виден пойманный корабль.

"Что будем делать? Добивать?" – спросил Воррн, его рука лежала на консоли управления вооружением. Тень в голове Алекса взвыла от предвкушения.

Алекс посмотрел на экран, на котором был виден пойманный в ловушку черный корабль. Он мог отдать приказ, и станция разорвала бы его на атомы. Но Ключ внутри него тут же предоставил контраргумент.

"Нет," – твердо сказал Алекс. Все, включая аватару Координатора, повернулись к нему. – "Мы его не убиваем. Мы его… оставляем. Как наглядное пособие".

"Объясни," – голос Координатора был абсолютно спокоен, но Алекс чувствовал в нем напряженный интерес.

"Мы не знаем, как 'Антипод' связан с Ульем," – начал Алекс, и его мысли текли с безупречной ясностью. – "Мы не знаем, как его уничтожение скажется на балансе. Но что мы знаем точно? Что 'Химера' будет его искать. Что Улей рано или поздно пойдет по его следу. И что они найдут? Не обломки. А идеально работающую ловушку. Станция 'Цикада' теперь активирована. Любой, кто сунется сюда с враждебными намерениями, закончит так же, как 'Антипод'. Мы не просто победили врага. Мы создали идеальную сторожевую собаку, которая будет охранять это место от всех остальных игроков. И пусть они тратят свои силы, пытаясь ее одолеть".

План был циничным, прагматичным и стратегически безупречным. Превратить поле боя в укрепленную позицию, которая будет работать на них, даже когда их там не будет.

Координатор молчал мгновение. "Рационально. Неожиданно… и очень эффективно. Я одобряю это решение".

"Прекрасно," – Алекс перевел взгляд на аватару. "Тест пройден. 'Эгида' у нас. Фаза-2, как ты ее называл, завершена". В его голосе не было ни подобострастия, ни вызова. Только констатация факта. – "Что дальше, Координатор? Каков твой следующий гениальный план?"

Это был ключевой момент. Он не спрашивал инструкций. Он спрашивал план, ставя себя на один уровень с ним, как равного партнера по этому вынужденному альянсу.

Аватара, казалось, 'посмотрела' на 'Эгиду', лежащую на консоли, а затем снова на Алекса.

"Дальше, носитель, начинается Фаза-3. Вы возвращаетесь на 'Тень-1'. 'Эгида' должна быть изучена. А ты… ты должен научиться ее использовать, не уничтожив при этом самого себя. Наша война еще далека от завершения".

"Мы не вернемся," – так же спокойно ответил Алекс.

На мостике