Гамбит Курьера - Всеволод Бельц

"Объясни," – повторил Координатор, и в его голосе впервые за все время прозвучала… угроза.

"Ты хотел, чтобы я стал оружием. Поздравляю, у тебя получилось," – Алекс встал и подошел к аватаре вплотную. – "Но оружие эффективно, когда оно действует на поле боя, а не пылится на складе. Я получил доступ к архивам 'Создателей'. Я знаю о втором Ключе Хаоса. О том, что породило Улей. Их надо не ждать. На них надо охотиться. Идти по их следу, пока они не набрали полную силу. Я – ищейка, а 'Эгида' – мой поводок. Сидеть на базе – это стратегическая ошибка. И ты это знаешь".

Он смотрел прямо в светящуюся прорезь, и в его взгляде горела сила всех трех его сущностей.

"Мы продолжим нашу миссию. И будем делиться с тобой информацией. Ты будешь нашим тылом, нашей разведкой, нашим 'призраком в сети'. А мы будем твоим 'острием копья'. Это и есть наш новый альянс. И наши новые условия".

Он не стал дожидаться ответа.

"Кассандра, прокладывай курс прочь отсюда," – скомандовал он. – "Подальше от этого бардака. Нам нужно время, чтобы прийти в себя и спланировать следующий шаг".

"Фантом", окутанный золотистым сиянием, развернулся и, оставив позади древнюю станцию и ее беспомощного пленника, устремился в пустоту. Аватара Координатора молча стояла на мостике еще несколько секунд, а затем беззвучно растворилась, так и не сказав ни слова.

Блеф это был, молчаливое согласие или объявление новой, скрытой войны между ними – никто не знал. Но одно было ясно: они больше не были пешками. Они стали игроками.

Глава 55. Карта в голове

"Фантом" несся сквозь "Серую Зону". Победа у станции "Цикада" была полной, но она оставила после себя больше вопросов, чем ответов. "Антипод" был нейтрализован и оставлен в ловушке из древних технологий, но это не решало главной проблемы. Он был лишь одним из игроков.

Тишина на борту была рабочей. Они больше не были беглецами, но и победителями себя не чувствовали. Они были хранителями знания и силы, которые не понимали до конца.

Воррн методично приводил в порядок оружейные системы "Фантома", готовясь к новым, неизвестным угрозам. Киана с головой ушла в анализ данных, полученных с 'Химеры' и из 'Хранилища'. "Это как пытаться прочитать библиотеку, где все книги написаны на разных языках, а некоторые из них еще и пытаются тебя убить," – так она описала свою работу.

Алекс же большую часть времени проводил в своей каюте, пытаясь осмыслить то, что он узнал. Он держал в руках "Эгиду" – их главный трофей и главное бремя. С ее помощью он мог заглядывать в архивы "Создателей".

Он снова и снова пересматривал ключевой момент: создание двух Ключей. Ключ Порядка, который теперь был частью его самого. И Анти-Ключ Хаоса, который они ошибочно принимали за источник Улья. Но архив говорил иное.

Улей – это была катастрофа, слияние сущности Хаоса с волей 'Создателя'. Это был искаженный Хаос. Но куда же делся второй Анти-Ключ, который 'Создатели', судя по всему, создали как еще одну, более позднюю и, возможно, более отчаянную попытку сбалансировать систему? Архивы обрывались. Но они содержали фрагменты звездных карт. Маршрут.

"Я нашел кое-что," – сказал он однажды, войдя на мостик, где Киана и Воррн обсуждали варианты улучшения корабельных щитов.

Он вывел на главный экран карту.

"Это последнее, что есть в архиве о втором, 'чистом' Анти-Ключе. Его предполагаемый маршрут. Он не бесцелен. Он движется к определенным точкам".

"Что это за точки?" – спросила Киана.

"Места с высоким содержанием 'потенциального хаоса'," – ответил Алекс. – "Это не просто аномалии. Это места, где возможны резкие, непредсказуемые изменения. Туманности, где рождаются новые звезды. Системы с нестабильными планетарными орбитами. И…"

Он увеличил один из секторов "Серой Зоны".

"…и места массовой гибели. Где энтропия достигает своего пика".

"Кладбище Кораблей," – глухо произнес Воррн.

"Именно. Это идеальная 'кормушка' для сущности, питающейся потенциалом, возможностями, распадом. Если мы хотим найти его или хотя бы его следы, нам нужно идти туда," – заключил Алекс.

"Зачем?" – спросил Воррн. – "Один носитель Хаоса в ловушке у 'Цикады'. Улей где-то там, и мы не знаем где. Зачем нам искать еще одного монстра?"

"Потому что он – недостающая часть уравнения," – ответил Алекс. Его взгляд был серьезен. – "Координатор, 'Химера', Улей – они все знают только про Ключ Порядка. Про меня. Никто из них, кажется, не знает о существовании второго Анти-Ключа. Если мы найдем его первым, мы получим абсолютное преимущество. Мы будем знать о фигуре на доске, о которой не подозревает никто из наших противников".

"Или эта фигура просто сметет нас с доски," – проворчала Киана. Но в ее глазах уже загорелся азарт. Неизвестная переменная, новая, нерешаемая задача. Это было то, чем она жила.

"В архивах есть упоминание, что 'Создатели', поняв свою ошибку, пытались создать систему отслеживания для обоих 'Анти-Ключей'," – добавил Алекс. – "На Кладбище Кораблей должен быть один из старых, заброшенных 'слуховых постов'. Если мы найдем его и активируем, мы сможем увидеть, где сейчас находится второй носитель. И куда он направляется".

План был не в том, чтобы сражаться. План был в том, чтобы получить информацию. Стать на шаг впереди всех.

"Кассандра, проложи курс на Кладбище Кораблей. Цель – поиск 'слухового поста' Создателей. Максимальная скрытность," – скомандовал Алекс.

"Есть, капитан," – ответил бархатный голос. – "Предупреждаю, сектор патрулируется несколькими крупными пиратскими кланами и является зоной охоты мародеров. Рекомендую обновить прошивку на системах вооружения".

"Воррн, это по твоей части," – сказал Алекс. – "Киана, попробуй найти в данных 'Химеры' любую информацию о пиратских кодах 'свой-чужой'. Мы постараемся пройти тихо. Но если не получится, мы должны быть готовы дать сдачи".

Корабль изменил курс. Охота на призрака сменилась шпионской миссией в самом опасном месте галактики. Они летели на свалку цивилизаций, чтобы найти эхо древней технологии и выследить самого неуловимого хищника во вселенной.

Глава 56. Тихий Охотник

"Фантом" вошел в пределы Кладбища Кораблей как игла, входящая в стог сена. С той лишь разницей, что этот стог был размером с солнечную систему и состоял из искореженного металла, а в его глубине таились не только иголки, но и ядовитые змеи.

Картина за иллюминатором была величественной и жуткой. Остовы гигантских линкоров, похожие на скелеты доисторических чудовищ, медленно кувыркались в пустоте. Облака из мелких обломков сверкали в свете далеких звезд, как алмазная пыль. А между ними, как акулы, сновали небольшие, быстрые корабли пиратов и мародеров.

"Активирую протокол 'Мертвый камень'," – доложила Кассандра. – "Энергетическая сигнатура 'Фантома' теперь неотличима от фонового излучения остывающего астероида. Мы практически невидимы, пока не начнем