Системный Кузнец XI - Ярослав Мечников

послушнее. Она входила в Кузню Воли, встречала там раскаленный буфер отвара и огонь моего намерения, размягчалась, теряя свою враждебность, и чистой энергией стекала во Внутренний Горн, гармонично сплетаясь с пылающей там Ян-Ци.

Перед внутренним взором вспыхнуло мерцающее системное окно:

[Прогресс поглощения: 1.05 %. Энергетическая структура стабилизируется.]

Один процент — казалось бы, сущая капля в море, но эта новость принесла почти физическое облегчение. Там, где прошел первый процент, пройдут и два, и все десять. Главное — выдержать ритм.

Я не останавливался, продолжая раз за разом проговаривать про себя слова намерения. Удержание этого фокуса требовало колоссального напряжения, выжимая все силы, но процесс шел.

Спустя некоторое время спасительный жар в груди начал стремительно угасать. Ледяная Ци постепенно вымораживала эффект трав, щит истончался. Я плавно разомкнул контур, сдвинул Духовный Камень в сторону, освобождая одну руку, и быстро подхватил медный котелок. Два больших глотка терпкого варева — и искусственный костер внутри вспыхнул с новой силой.

Сразу же вернув артефакт в исходное положение между ладонями, продолжил поглощение.

В какой-то момент восприятие реальности начало искажаться. Гул лавовой Глотки, запах серы, жесткость плит подо мной — всё словно истаяло. Зрение перестроилось, открывая истинный узор мироздания. Я перестал видеть стены пещеры, вместо этого наблюдая лишь сияющую ткань Ци.

Ледяной поток, густой и синий, ввинчивался в мой центр, сталкиваясь с яростным оранжевым пламенем. В Кузне Воли этот первородный холод плавился, терял свою разрушительную плотность и уже податливой силой стекал во Внутренний Горн. Пока всё шло хорошо.

Ощущение пространства и времени стерлось окончательно. Я стал просто узлом в пустоте, через который переливалась энергия.

[Прогресс поглощения: 2.12 %]

Сухо зафиксировала Система.

Я лишь мысленно кивнул себе, не позволяя концентрации дрогнуть ни на миг.

А еще через какую-то бесконечно долгую, безвременную паузу перед внутренним взором мигнула следующая отметка:

[Прогресс поглощения: 3.08 %]

Я словно растворился, превратившись в бесплотное облако густого пара, висящее в пустоте. Физические границы тела окончательно стерлись, остались лишь узловые точки в пространстве. Сквозь те места, где когда-то были мои ладони, тянулись сверкающие нити, сплетающиеся в единую мерзлую иглу. Эта игла медленно и методично входила прямиком в центр моего существа — туда, где раньше билось сердце, а теперь располагалась лишь пылающая Кузня Воли.

Я плавил этот первичный лед, размягчал его силой трав, Огненной Ци и непреклонностью намерения. Циркуляция превратилась в монотонный, гипнотический цикл.

И тут, на границе измененного восприятия, начало проступать нечто иное.

Сначала похоже на игру света и тени внутри закрытых век — какие-то туманные, неоформленные сполохи. Но постепенно сквозь пелену энергетических потоков стали проклевываться образы — древние, чужие. Я видел нечто огромное и живое. Оно плавно скользило в мареве, перемещаясь так, словно летело сквозь толщу небес или вод. Громадная тень, изгибающаяся всем телом, рассекающая саму ткань пространства.

Я не понимал, что это такое. Очередная иллюзия? Шутки сдавленного болью разума? Или побочный эффект от критической дозы ядовитого аконита?

Пытался отмахнуться от видения, и с удвоенным упорством продолжил гнать Инь-Ци к Внутреннему Горну.

Но образы не исчезали, а становились лишь навязчивее. Грандиозный силуэт, медленно взмахивающий то ли крыльями, то ли плавниками. Это отвлекало. Чертовски мешало. Природа человеческого разума такова, что он не терпит неизвестности, и в мою идеально выстроенную пустоту, где должно быть только безмолвное намерение, начали просачиваться непрошеные мысли. Что за тварь? Откуда это воспоминание? Оно заперто в самом камне?

Ритм сбился.

Я почувствовал, как контроль над процессом дрогнул. Ледяная игла в груди дернулась, норовя прорвать буферную зону и ударить в незащищенные меридианы.

Твою мать. Доигрался.

Я резко осознал, что концентрация нарушена непоправимо, и дальнейшее форсирование приведет к термической дестабилизации, о которой предупреждала Система. Нужно срочно закругляться.

Перед глазами тут же развернулись изумрудные строки:

[ВНИМАНИЕ! Концентрация носителя падает. Зафиксирован рассинхрон стихий.]

[Рекомендация: Инициируйте процедуру плавного выхода из сессии поглощения. Не обрывайте поток резко. Постепенно сужайте пропускную способность каналов Лао-Гун, выстраивая заслон из Огненной Ци.]

Стиснув зубы, начал выполнять инструкцию, миллиметр за миллиметром перекрывая энергетические вентили на ладонях. И как раз в тот миг, когда ледяной поток иссяк окончательно, а камень превратился в обычный, пусть и смертельно холодный минерал, Система выдала:

[Прогресс поглощения: 4.01 % Духовного Камня.]

Я плавно вывел сознание из активной фазы поглощения, повинуясь рекомендациям Системы, и тяжело открыл глаза.

Вокруг стояла полутьма. Угли в очаге давно превратились в холодный пепел, а промасленный факел прогорел дотла, оставив после себя запах гари. Единственным источником света в каверне оставался Духовный Камень, что слабо пульсировал, испуская льдисто-голубое свечение, которое едва разгоняло мрак штольни и бросало длинные тени. Я медленно разжал сведенные судорогой пальцы и отложил вибрирующий кристалл в сторону, на плиту.

Тело продолжало мелко подрагивать. Внутри еще бушевало эхо незавершенного процесса, меридианы гудели от перенапряжения, сопротивляясь остаткам чужеродной стихии. Я прикрыл веки и сосредоточился на дыхании, методично прогоняя остатки энергии по каналам, опуская разрозненные сгустки Ци вниз. Наконец, дикая вибрация начала понемногу стихать, а наваждение с гигантской парящей тенью растворяться в уголках сознания.

В пещере воцарился полумрак. Тишину нарушало только мое хриплое дыхание да низкий звук, доносящийся из провала Глотки. Я провел рукой по лицу — кожа была абсолютно мокрой, волосы слиплись от пота, но хуже всего другое — там, в центре Котла, где должен полыхать неукротимый жар моей шестой ступени, расползалось сосущее онемение. Казалось, будто я проглотил здоровенный кусок многовекового льда, и теперь он лежал в эпицентре моего Внутреннего Горна. Лед таял предельно медленно, уступая натиску Ян-Ци и остаткам алхимического отвара, но само ощущение вымораживающей пустоты внутри было до одури мерзким и неприятным.

«Система, запрос, — мысленно обратился я, морщась от тянущего холода в животе. — Откуда это остаточное онемение? Слияние в Кузне Воли прошло вроде бы стабильно, лед переплавлен Огненной Ци и отваром перед интеграцией».

[Выполняется глубинное сканирование энергетической структуры… ]

Мигнуло перед глазами изумрудным светом. И следом, после короткой заминки:

[Анализ затруднен. Аномальная природа поглощенной Инь-Ци. Требуется дополнительное время.]

Я медленно выдохнул облачко пара, которое тут же растворилось в сыром воздухе пещеры. Странно. Очень странно. Могло ли это заледеневшее ядро внутри меня быть как-то связано с тем туманным образом, что пробился сквозь медитацию? Та парящая во мраке громада, изгибающаяся словно в плотной толще черной воды…

Осторожно, стараясь не тревожить ноющие от резкого перепада температур меридианы, я сместился чуть в сторону и привалился спиной к неровной стене. Я сидел, вытянув ноги на плитах, и просто дышал,