Системный Кузнец XI - Ярослав Мечников

Она сделала шаг к выходу, но я снова её притормозил.

— Послушай, ты всё-таки надумала уходить? Прямо сейчас? — я кивнул на проём, за которым всё ещё слышался шум мелкого дождя. — Ты промокла до нитки, Чезара. Это нехорошо. Гора горой, но лихорадку на таком ветру подхватить — раз плюнуть.

Девушка остановилась и окинула меня странным взглядом. Смотрела на мою куртку, которая под действием Внутреннего Горна давно перестала парить и теперь выглядела так, будто я и вовсе не выходил из дома.

— Ты, я вижу, уже высох, — сказала тихо, и в её голосе проскользнуло не то удивление, не то зависть. — Стихия Огня?

— Огонь, — коротко подтвердил я.

Чезара промолчала, но я заметил, как она едва заметно вздрогнула. Её плечи мелко дрожали, а бледные губы чуть посинели от холода. Она явно была на пределе, хоть и старалась этого не показывать.

— Сядь у горна, — указал на каменный выступ. — Сейчас разожжем. Отогрейся хотя бы полчаса, выжми одежду. А потом иди, если так приспичило. В таком состоянии ты до первой делянки не дойдёшь — ноги откажут.

Она постояла, колеблясь, глядя то на меня, то на выход. Наконец, нехотя кивнула и подошла ближе к горну.

«Суровая, как скала», — подумал, присаживаясь на край наковальни.

В этот момент откуда-то из глубины штольни донёсся странный звук — похожий на низкий вой, смешанный с шипением, будто в раскалённый металл плеснули ледяной воды. Гулкий, вибрирующий звук прошёл прямо через подошвы ботинок, заставив Ци в моих каналах на мгновение замереть.

— Это ещё что за хренотень? — я непроизвольно напрягся.

Чезара даже не шелохнулась, лишь плотнее закуталась в мокрый плащ и посмотрела в сторону тёмного провала за наковальней.

— Это Глотка, — сказала бесцветным голосом. — Тот самый лаз в глубину, про который я говорила. Вулкан дышит, мастер. И иногда ему есть что сказать.

Глава 13

— Опять загадки, Чезара, — поморщился я, скрестив руки на груди. Меня раздражала эта островная привычка напускать туман там, где нужна ясность. — Давай без сказок для портовых пьяниц. «Вулкан дышит», «гора говорит»… Что именно там, в этой Глотке?

Девушка зябко передёрнула плечами. Её мокрый плащ тяжело обвис, а с подбородка срывались капли воды, но взгляд оставался упрямым.

— Это не сказки, мастер, — сухо ответила она, неохотно отворачиваясь от тёмного провала за наковальней. — Мой отец был из старых рудокопов. Из тех, кто спускался на нижние ярусы ещё до того, как Совет Искр закрыл туда ходы железными решётками. Он баял, что вулкан — это не просто камень и лава. Там, на самом дне, под Великими Горнами, спит нечто древнее — тварь, что древнее самого острова. Её дыхание питает плавильни Гильдии, её жар плавит сталь. А когда земля дрожит и порода стонет… отец говорил, это Зверь ворочается во сне. Если он когда-нибудь проснётся окончательно, от Ферро-Акудо останется лишь пепел.

Я слушал её хрипловатый голос, и по спине пробежал неприятный холодок, не имеющий ничего общего со сквозняком из пещеры. Древняя тварь, спящая в недрах горы? Источник колоссальной энергии, чьё присутствие отравляет слабых и сводит с ума амбициозных?

Знакомый почерк. Слишком знакомый.

Перед мысленным взором мгновенно всплыла Мать Глубин. Та же хтоническая жуть, скрытая под толщей Каменного Предела, сводящая с ума своей своеобразной песнью и плодящая Рой. Неужели эти мудрецы из Гильдии Огня и Стали, ослеплённые жаждой наживы и власти, умудрились построить свою империю на спине очередного хтонического чудовища? Если легенда отца Чезары хотя бы наполовину правдива, то Совет Искр сидит не на золотой жиле, а на пороховой бочке.

Я внимательнее присмотрелся к девушке. Легенды легендами, но сейчас перед моими глазами разворачивалась вполне реальная проблема. Чезара побледнела так, что её лицо казалось высеченным из мела. Плечи тряслись крупной дрожью, а дыхание стало частым и поверхностным.

Дело не только в промёрзшей насквозь одежде. Аномально плотный фон Огненной Ци, извергающийся из Глотки, смешивался с удушливым запахом серы. Для меня, практика шестой ступени Закалки с элементом Огня, эта среда была питательным бульоном. Для обычного человека — ядом, который медленно выжигал внутренности и подавлял сердцебиение.

— Тебе худо, — констатировал я, отступая от наковальни. — Лицо белое, как полотно.

— П-пройдёт, — стуча зубами, выдавила она. — Сейчас пойду вниз… разогреюсь.

— Ага, разогреешься. Свалишься в ущелье на первом же повороте с онемевшими ногами, — я шагнул к ней. — Подойди ко мне.

Чезара инстинктивно отшатнулась, вскинув факел. В серых глазах сверкнуло недоверие, смешанное с уязвимостью загнанного зверя.

— Не дури, — я устало вздохнул, останавливаясь в двух шагах. — Я тебя не трону. Тебе нужно согреться прямо сейчас, иначе твои суставы скуёт ледяной судорогой так, что и шагу не ступишь. Подойди. Я могу сработать как печь. Прижиматься не нужно, просто стой рядом.

Она продолжала буравить меня настороженным взглядом, не сдвигаясь с места.

— Как знаешь, — хмыкнул я и закрыл глаза.

Сконцентрировавшись, я сделал глубокий, медленный вдох, втягивая в себя насыщенный жаром воздух штольни. Внутренний Горн внизу живота мгновенно откликнулся удовлетворённым гулом. Раскалённая энергия закрутилась водоворотом, и я волевым усилием направил этот поток из Нижнего Котла по меридианам к периферии.

«Живая Ртуть» в костях погнала жар наружу. Я филигранно дозировал Ци, заставляя её просачиваться сквозь поры так, чтобы не сжечь на себе куртку, но превратить собственное тело в мощный радиатор. Кожа под одеждой налилась теплом, кончики пальцев едва заметно засветились оранжевым. Воздух вокруг меня задрожал, преломляя свет, как над раскалённой жаровней.

— И всё-таки, подойди, — повторил я, глядя на неё сквозь тёплое марево.

Чезара нерешительно сделала полшага, затем ещё один. Попав в радиус моего теплового поля, она тихо выдохнула. Её дрожащие губы приоткрылись — контраст между промёрзлым сквозняком от входа и волной сухого, плотного жара, исходящего от меня, был ошеломляющим. Она замерла на расстоянии вытянутой руки, подставив озябшие ладони к моей груди, словно грелась у настоящего костра.

— Как… как ты не сгораешь изнутри? — прошептала она, широко распахнутыми глазами глядя на то, как от её собственных мокрых рукавов начал подниматься лёгкий пар.

— Это просто контроль и выдержка, — пожал я плечами, удерживая ровный поток энергии. — Ци Огня — это инструмент. Если умеешь держать молот, не отбивая себе пальцы, то и жар удержишь в узде. Думаю, многие опытные практики Гильдии могут делать то же самое, если захотят напрячься.

Чезара стояла рядом, чуть ссутулившись, и жадно впитывала тепло. Она предпочитала не смотреть мне в глаза, уставившись куда-то в район моего воротника. Ей явно было неловко от такой близости