Системный Кузнец XI - Ярослав Мечников

огромный — он тянулся вдоль склона на многие листы. «Странно, — подумал я, вбивая ботинки в крошащуюся породу. — Такое богатство под боком у Гильдии, а его до сих пор не пустили под топор целиком. Неужели только звери их сдерживают? Или есть еще какие причины?»

Наконец, мы миновали гребень и нырнули в ущелья. Здесь начинался настоящий лабиринт из каменных хребтов, торчащих из склона, словно рёбра какого-то гигантского, погребённого в недрах острова ящера. Сумерки окончательно сгустились, перейдя в плотную тьму. Ливень прекратился, оставив после себя лишь влажность и туман, который в этих теснинах стоял неподвижно.

Чезара шла впереди, и я диву давался, как она вообще находит дорогу в этой черноте. Я шёл следом, то и дело натыкаясь плечом на острые, как бритва, края базальтовых скал. Новые ботинки спасали пальцы, но лодыжкам доставалось — здесь под ногами не было ничего, кроме битого камня.

Тут и там на вертикальных стенах ущелья начали попадаться странные наросты. Они выглядели как пористые, коралловидные опухоли, вросшие прямо в породу.

Я скользнул по ним взглядом, ожидая системной подсказки:

[Объект: Биоминеральный концентрат (Аномалия).]

[Анализ: Структура не определена. Отсутствуют данные в Библиотеке материалов.]

[Внимание: Повышенный радиационный фон Ци.]

Система, которая обычно щелкала материалы как орехи, в этот раз просто выдала пустышку. Это уже неприятно.

— Что это за дрянь на камнях? — я кивнул на очередной бугристо-пористый нарост. В темноте он казался застывшим нарывом на теле горы.

Чезара остановилась на секунду, скользнув взглядом по стене.

— Каменная плоть, — тихо ответила она. — Растения такие. Только на Иль-Ферро и растут. Никто не знает, как они умудряются корни в базальт вгонять, но если присмотришься — они его будто медленно переваривают. Не трогай их.

Она двинулась дальше, а я невольно спрятал руки в карманы куртки. Остров действительно был… странным. Пропитанным чем-то древним и чужим.

Вдруг Чезара замерла. Она прислушалась, медленно поворачивая голову, словно пыталась поймать едва уловимый звук за пеленой тумана. Глаза её лихорадочно обшаривали тёмные силуэты хребтов.

— В чём дело? — я невольно понизил голос, ощущая, как напряглись мышцы на загривке.

— Близко уже, — Чезара нахмурилась. — Но эти хребты… С ними всегда так. Иногда кажется, что они нарочно водят тебя кругами. Слышишь? Ветер гудит в щелях, а тропа будто сама под ногами сворачивает.

Я усмехнулся, хотя внутри было не по себе.

— Да ладно тебе. Камни — это просто камни, Чезара. Обычная акустика и лабиринт впотьмах. Мистика всё это.

Она посмотрела на меня внимательно, и в её серых глазах мелькнула странная жалость.

— Ты ещё ничего не понимаешь про этот вулкан, мастер. И про силу, что в нём спит. Духи вулкана — это не сказки для портовых пьяниц. Здесь гора живая. Она чувствует, кто идёт по её коже. И если ей не понравится гость…

Девушка не договорила, просто развернулась и пошла дальше, ступая ещё осторожнее, чем прежде. Я кивнул сам себе — ну, мол, ясно. Островная суеверность, въевшаяся в кости.

Мы петляли по ущельям ещё минут двадцать. Ноги уже гудели, но сознание постепенно начало фиксировать другое. Ци вокруг начала меняться. Воздух стал плотнее, в нём появился металлический привкус, а кожа начала ощущать мелкие покалывания, словно от статического электричества.

Мой Внутренний Горн отозвался низким гулом в глубине живота. Ци вокруг становилась гуще — она уплотнялась с каждым шагом, превращаясь в невидимый, горячий кисель. Энергия нарастала всё больше, и больше, и больше, и больше…

Чезара остановилась у очередной развилки, где скалы смыкались почти вплотную. Послышался сухой скрежет кремня, и спустя мгновение в её руках вспыхнул факел. Оранжевое пламя нехотя заплясало на ветру, отбрасывая длинные, ломаные тени на мокрый базальт.

— А я уж грешным делом подумал, что ты и в полной темноте видишь, — негромко пошутил я, стряхивая капли воды с капюшона.

Девушка обернулась, и блики огня отразились в её настороженных глазах.

— Почему это — «тоже»? — сухо спросила она.

— Да есть у меня один знакомый… — невольно вспомнил Торна. — От него тоже не ожидал такой прыти впотьмах.

Чезара ничего не ответила, подняла факел повыше, всматриваясь в два одинаково мрачных прохода — направо и налево. Ущелья здесь казались близнецами: те же отвесные стены, те же нагромождения камней. Проводник замерла, и я почувствовал её неуверенность.

— Что, приплыли? — спросил я, подходя ближе.

— Не могу понять, куда дальше, — призналась она, и в голосе прорезалось глухое раздражение. — Ходила здесь десятки раз, а сейчас будто всё поменялось. Камни не те, тени не ложатся как надо. Гора играет с нами.

— Да брось ты, — качнул головой. — Ерунда всё это. Камни на месте, просто глаз замылился от усталости и дождя.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Ци вокруг больше не была просто фоном — она била в виски, пульсировала в такт моему Внутреннему Горну. Тяжёлая, горячая, пахнущая расплавленным металлом энергия тянулась откуда-то слева.

Перед глазами всплыло системное сообщение:

[Внимание! Обнаружен аномально плотный поток Огненной Ци.]

[Направление: Левое ответвление.]

[Дистанция: ~300 метров.]

— Нам налево, — уверенно сказал, открывая глаза. — Поток идёт оттуда.

Чезара недоверчиво хмыкнула, но спорить не стала. Она нехотя двинулась следом за мной, освещая дорогу факелом. Мы углубились в левое ущелье. Стены здесь были такими высокими, что полоска неба над головой казалась тонкой нитью. Мы шли в самую глубь хребта, петляя между обломками скал.

Спустя пару минут тропа резко вильнула направо, в ещё одну узкую теснину, и вдруг стены расступились. Мы вышли на широкую, продуваемую всеми ветрами площадку. Луна наглухо затянута тучами, и в этой черноте площадка казалась краем мира.

Я замер, чувствуя, как Ци буквально вскипает вокруг.

— Вот здесь, — сказал, оборачиваясь к Чезаре. — Где-то совсем рядом.

Девушка подняла факел, обводя светом пространство, и вдруг её плечи расслабились. Она сделала несколько шагов к нависающей скале.

— Вспомнила… — проговорила, и я услышал в голосе лёгкую уязвлённость. — Ты прав, мастер. Вход там, за выступом.

Она явно не ожидала, что чужак найдёт дорогу быстрее неё. Я невольно улыбнулся, хотя сил на веселье почти не осталось. Даже моё укреплённое тело начинало сдавать — сказывались часы каторжного подъёма и постоянное напряжение меридианов. Лёгкая усталость навалилась на плечи, требуя отдыха.

Я невольно коснулся рукава своей куртки. Сукно было тёплым и абсолютно сухим, словно я провёл эти часы не под проливным дождём, а грелся у камина. Мой Внутренний Горн, раскочегаренный подъёмом и близостью источника Ци Огня, превратил меня в ходячую батарею — влага испарялась, едва коснувшись ткани. В то время как Чезара, стоявшая рядом, была