Собиратель воды - Игорь Зыгин

У главных ворот оазиса их встретили два стража с копьями — не угрожающе, но и не дружелюбно. Их тёмные лица, испещрённые морщинами от солнца и ветра, оставались бесстрастными, как у каменных статуй.

— Умм Исра ясно сказала: никому из вашего племени нельзя входить в оазис, — произнёс старший из стражей, его седая борода колыхалась на ветру.

— Я прошу исключения, — сказал Назир, делая шаг вперёд. — Мне нужно посетить вашу библиотеку. Я ищу знания о водных кристаллах.

Стражник хмыкнул, словно услышал неудачную шутку.

— Библиотека для жителей оазиса. Или для уважаемых гостей. Вы же…

— Я инженер, — перебил его Назир с внезапной уверенностью. — У вас, возможно, проблемы с системой распределения воды. Я заметил застой в северном канале и помутнение воды в резервуарах у холма. Это может быть засор, износ клапанов или проблема с циркуляцией. Я могу помочь.

Он не гордился этой хитростью, но сейчас не время для колебаний. Проблема требовала решения, и он применял доступный инструмент — в данном случае, манипуляцию. Не красиво, но эффективно.

"Говори то, что они хотят услышать. Как жрецы. Как… Мансур. Предлагай пользу, а не правду."

Эта мысль оставила горький привкус, но отчаяние было слишком велико, чтобы позволить гордости остановить его.

Стражники переглянулись. В их глазах мелькнуло сомнение.

— Подождите здесь, — сказал старший и скрылся за воротами.

Они ждали почти час. Солнце медленно опускалось к горизонту, заливая всё вокруг золотисто-красным светом. Самира стояла неподвижно, скрестив руки на груди, её профиль напоминал резкие очертания скал на закате. Назир не мог стоять спокойно — он ходил взад-вперёд, размышляя о том, что скажет, если его пустят, и что будет делать, если откажут.

Он ощущал, как песок скрипит под его сапогами, как солнце нагревает правую сторону лица — всё эти мелкие, телесные подробности бытия. Реальность вокруг была густой, плотной, невозможно ощутимой. И в то же время — угрожающе эфемерной. Мираж на горизонте пустыни.

Наконец ворота со скрипом открылись. За ними стоял не только стражник, но и пожилая женщина с прямой спиной и пронзительными глазами — Умм Исра.

— Инженер, — произнесла она, оглядывая Назира с головы до ног. — Говорят, ты умеешь чинить водяные системы.

— Да, — ответил он, стараясь говорить уверенно.

— Почему я должна тебе верить?

— Потому что я жил в городе с кристаллом воды. Я знаю, как устроены такие системы.

— И почему ты больше не там?

Назир помедлил. Ложь сейчас была бы легче, но что-то подсказывало ему, что эта женщина увидит её насквозь.

— Потому что я сказал, что кристалл умирает. И жрецы сочли меня еретиком.

Умм Исра смотрела на него долго, не мигая. Её глаза словно заглядывали в самую глубину его существа, вскрывая слой за слоем. Затем кивнула:

— Вы можете войти. Без оружия. На закате вы должны покинуть оазис.

Самира молча отстегнула свой нож и протянула его страже. Назир сделал то же самое, положив тяжелый городской кинжал на протянутую ладонь стражника. Странное чувство незащищенности на мгновение охватило его — привычка, приобретенная в пустыне, где оружие не атрибут, а продолжение тела.

Внутри оазис Ан-Наджм был воплощением всего, о чём Назир когда-либо мечтал. Ровные улицы с глиняными домами, украшенными мозаикой из цветного стекла. Сады с цветущими деревьями, дающими густую тень. Дети, играющие у журчащих фонтанов. Воздух, напоенный влагой и ароматами трав, а не песком и солью.

Идя по узким улочкам оазиса, Назир поймал себя на неприятной мысли — он смотрел на всё глазами инженера. Не любовался красотой, а анализировал конструкцию и функциональность. "Канализация плохо спроектирована… Дренаж не справляется… Расход воды слишком велик для такого населения…" Разум привычно искал проблемы, а не красоту. От этого осознания стало ещё тяжелее.

"Что у меня отняла пустыня — способность видеть красоту?" — мелькнуло в голове.

Но тут же вернулась ясность: "Нет, она отняла росошь думать о красоте, когда стакан воды стоит день жизни."

Это был Аль-Мадир, каким он мог бы быть. Аль-Мадир, построенный с уважением к воде.

"И это возможно. Без кристаллов, без богов. Возможно просто хорошо жить. Вот он — ответ, который я искал всё это время."

Их провели в центр оазиса, где находилась главная водная система — сложное переплетение каналов, резервуаров и шлюзов, регулирующих поток от подземного источника. Назир сразу увидел проблему — засор в одном из основных каналов, из-за которого вода застаивалась и цвела в резервуарах.

Он сразу почувствовал, как внутри зашевелилось знакомое чувство — азарт инженера, нашедшего задачу по силам. Это были не абстрактные размышления об измерении и знании. Это была конкретная проблема, которую можно решить руками.

Пот ел глаза — он долго сидел, наклонившись над каналом. Руки по локоть были в иле, под ногтями забилась грязь. Но это была честная работа. То, что он понимал. То, что давало мгновенный, видимый результат.

С этой новой, неожиданно болезненной мыслью, Назир быстро и методично прочистил систему, заменил изношенные клапаны новыми, перенастроил углы наклона каналов для более эффективной циркуляции. К середине дня система работала безупречно, а вода в резервуарах снова стала кристально чистой.

Оторвав кусок от своей рубахи, он вытер лицо и руки, внезапно осознав, какое удовольствие — просто чувствовать себя полезным. Даже если это просто прочистка дренажа. Что угодно лучше бездействия.

— Благодарю тебя, мудрец, — сказал один из старейшин, подходя к нему и пожимая руку Назира. — Твои руки знают язык воды.

"Мудрец. Чушь собачья. Я прочистил дерьмо в трубе, а не решил загадку бытия", — хотел ответить Назир, но вместо этого просто кивнул с благодарностью.

Но внутри Назир чувствовал растущую пустоту. Система была проста и понятна — традиционная гидравлика, никаких кристаллов, никакой магии, никаких тайных знаний. Всё, что он делал, он знал ещё из учебников в Аль-Мадире.

— Скажите, — спросил он старейшину, отчищая песчинки из-под ногтей острым концом проволоки, которой чистил клапаны, — как работает ваш источник? Есть ли у вас кристаллы?

Старик удивлённо поднял брови:

— Кристаллы? Нет, у нас просто хороший источник. И всё. Вода течёт из-под горы с незапамятных времён. Говорят, её дал нам Аль-Мазин, бог воды, когда встретился со своим братом Аль-Харидом у этих скал.

Назир кивнул, с трудом скрывая разочарование. Это была не технология, а просто удачная геология. Ничего, что могло бы спасти его родной город.

— Но ты сказал кристаллы… — старик прищурился. — Я слышал истории о зачарованных