Карп в сухой колее. Том 1 - Софья Ленская

создавалось из-за открытых настежь больших окон, впускавших воздух с морозных улиц. Вдали виднелись яркие краски ночного города. С высоты растянутые меж улиц красные ленты, фонари и парящие зонтики выглядели единой пестрой картиной, напоминавшей на фоне мрачной серости зимней ночи поле, усеянное цветами паучьей лилии. Сама хозяйка Павильона ароматов чинно восседала за рабочим столом, на котором не было ничего лишнего — письменные принадлежности и несколько учетных книг. Лицо Чэнь Ляомин скрывала плотная пурпурная вуаль. Шелковая ткань шла от короны и закрывала лицо до подбородка, ниже виднелся лишь край шеи, остальное скрадывало темное одеяние с высоким воротом. На Чэнь Ляомин не было ни цуня открытой кожи. Даже на ее руки были надеты перчатки, что плотно обхватывали тонкие пальцы, а уже поверх красовались и перстни хучжи, и разнообразные кольца.

На месте для гостей расположился Си Ин. Выглядел он расслабленно и невозмутимо. На его лице застыла тень доброжелательной улыбки, уголки губ неестественно кривились вверх, но если приглядеться, то становилось понятно, что это явно заученное выражение лица. Про себя Юн Шэнь отметил, что с деланой доброжелательностью Си Ин смотрится жутко.

Чэнь Ляомин развела руками:

— А вы рубите сплеча, да? Что ж, я даже не знаю, с чего начать...

— Вам, должно быть, известно о недавней трагедии.

Из-за резной ширмы удавалось разглядеть не слишком-то много, Юн Шэнь то и дело пытался расширить круг своего обзора, но боялся выйти из тени: если он покажется — плохо дело.

— Ах да, ужасно, что так вышло.

— Или же ужасно, что у вас ничего не вышло? — натянутая улыбка Си Ина ширилась, уже больше походя на оскал.

Хозяйка Павильона помолчала, а после склонила голову чуть вбок, украшения на ее голове тихо зазвенели.

— Да, все так, — сохраняя такой же доброжелательный тон, ответила она. — Очень жаль, что все приобрело столь скверный оборот, мы не планировали наводить такой... шум.

— Погибло более сотни людей.

— Ох, это, — Чэнь Ляомин выпрямилась и равнодушно повела плечом. — Сотней больше, сотней меньше, вам ведь, бессмертный мастер, как и мне, по большому счету все равно, что происходит в жизни простых смертных?

Си Ин не ответил.

— Мы с вами, — тихо заговорила хозяйка Павильона, — гораздо ценнее этих... хм, мотыльков. Их жизнь так скоротечна. Какая разница, когда их время закончится? Сегодня, завтра... А наше время не закончится никогда.

— Не нужно этих сравнений. Ваше бессмертие мнимо, и я могу легко его прервать.

— Так чего вы ждете? Вперед, — Чэнь Ляомин отклонилась чуть назад и развела руки в стороны. — Ах да, вам приказано взять виновницу и зачинщицу всего этого живой. Понимаю. Послушайте, самому-то не надоело? Быть безмолвным клинком в чужих руках. В руках истеричного молодого императора... Вы же в курсе, что он боится вас до ужаса?

— А вы хорошо осведомлены.

— Есть связи при дворе, — Чэнь Ляомин вновь сложила руки в замок.

— Должно быть, когда долгие годы проворачиваешь темное колдовство, потворствуя чиновникам, подобное неизбежно.

Чэнь Ляомин разразилась искусственным смехом.

— Вы тоже хорошо осведомлены. Даже жаль... — Она щелкнула пальцами, и двери кабинета открылись. — На самом деле, я ждала вас, мои девочки хорошо подготовились.

В кабинет зашла демоница — еще одна хули-цзин, как понял Юн Шэнь, — в частично человеческом обличье. Руки, скорее напоминавшие когтистые лапы, тащили за шиворот двух заклинателей, плотно обмотанных темными путами.

— Ваше?

Демоница не слишком бережно выбросила заклинателей к середине кабинета, и их тела грузно упали на пол. Поклонившись, лиса ретировалась. Перед ними лежали молодой человек и юная дева в форменных одеждах Юэлань, схожих с облачением Сюэ Чжу. Они оставались без сознания, но были живы. Похоже, их духовную энергию перекрыли.

Юн Шэнь понадеялся, что Сюэ Чжу и Дуцзюань смогли найти выход без каких-либо проблем.

Си Ин, глядя на развернувшееся безобразие, вновь заговорил:

— О, неужели, и только двое? — хмыкнул он, глядя на лежащих на полу учеников. — Я отправлял троих.

Прозвучало это довольно небрежно. Он недолго смотрел на плененных заклинателей, а затем вновь повернулся к Чэнь Ляомин. Все его движения были расслабленными, будто этот ход хозяйки Павильона ароматов его ничуть не заинтересовал и ему плевать на собственных учеников. Правда ли это? Юн Шэнь не знал. Ему было трудно просчитать поведение и цели Си Ина. От этого становилось не по себе.

— Бессмертный мастер, — серьезно заговорила Чэнь Ляомин. — У меня нет намерения проливать бесценную кровь совершенствующихся. Кроме того, я наслышана, что школа Юэлань славится тем, что в их ряды могут войти лишь сильные от природы, с крепкими духовными корнями. Немыслимое расточительство — убивать таких талантливых молодых людей, которым только предстоит коснуться бессмертия. Вы и сами должны понимать, что их жизни, наши жизни важнее.

— Вы так легко равняете тех, кто следует свету, с собой, когда вас уже поглотила тьма, — Си Ин скучающе оперся щекой о руку.

— А разве вас — нет? — чуть было не перебив его, быстро ответила Чэнь Ляомин, подаваясь вперед. — Клинок Си Ин. Клинок, Впитавший тень.

Ответа не последовало, тогда хозяйка Павильона продолжила:

— То, что вы совершенствуетесь, идя по светлому пути, вовсе не значит, что свет есть в вашей душе. Я прожила достаточно, чтобы видеть многое, и я вижу, что у нас с вами гораздо больше общего, чем у вас с вашими учениками. — Она небрежно махнула рукой, выказывая пренебрежение. — Я вижу тьму, скрытую в вашем сердце.

— К чему все это? — чуть нахмурился Си Ин. — Если хотите меня убить — можете попробовать, но у вас, скорее всего, ничего не выйдет. Если же задумали в чем-то убедить, то переходите уже наконец к сути.

— Я хочу предложить вам сотрудничество.

Си Ин вдруг выпрямился и ухмыльнулся, на этот раз искренне. Слова хозяйки Павильона его действительно позабавили.

— Это с вами-то сотрудничать? И что такого вы можете предложить мне?

Юн Шэнь, продолжая тихо наблюдать за разворачивающимся диалогом, ощутимо напрягся. Ему не понравилось, что Си Ин в принципе продолжает разговор с Чэнь Ляомин и уж тем более соглашается выслушать ее предложение о сотрудничестве! Это нелепо! Немыслимо! Заклинателю его уровня, бессмертному мастеру, владеющему техникой Божественных цепей, понадобится всего мгновение, чтобы сковать ведьму и решить проблему. Си Ин медлил. Медлил так, словно... тянул время?

— Царствующий ныне император — рохля, почти что утонувший в беспричинных подозрениях и страхах. Ему никогда не достичь величия своего отца: слишком уж рано он взошел на престол. Он прекрасно знает, что есть сила гораздо больше, сила, способная смести прочь, и эта сила — в руках заклинателей. Сейчас вы надежные клинки, безжалостно идущие в ход лишь по требованию. Но сколько это может продолжаться? Когда-то бессмертные правили всем Царством живых, а люди почитали их, обращались за помощью. Теперь же заклинателями пренебрегают, боятся, оттесняют все дальше, — понизив голос, проговорила Чэнь Ляомин. — Мы уже подняли эту волну, за вами лишь решение присоединиться. Я предлагаю вам вернуть то, что ваше по праву.

Си Ин помолчал, словно обдумывая чужие слова.

— Вы ведь не сами до этого додумались, я правильно понимаю? — Он чуть прищурился, будто пытаясь разглядеть, что скрывает вуаль Чэнь Ляомин. — Вам самой пообещали что-то, от чего отказаться вы не смогли.

— Понимаете ли, — Чэнь Ляомин потянула за край перчатки, медленно снимая ее. — Это тело никуда не годится.

Когда ее кисть обнажилась, Юн Шэнь наконец понял, откуда исходил едва заметный запах гниения. Рука Чэнь Ляомин, как и, вероятно, вся плоть, гнила. На ней не было ни единого живого места. Кожа вздутая, испещренная бурыми язвами, местами истлевшая до кости.

— Видите? Неприятно, правда? — Она чуть покрутила руку, показав со всех сторон, но надевать перчатку не стала и просто сложила руки на столе. — Как я могла отказаться? Он был