Млечный Путь, 21 век, номер 3(56), 2026 - Наталья Бахтина

class="p1">На гребне пришлось остановиться: дыхание перехватывало не от усталости, а от вида, раскинувшегося перед ними. Долина лежала внизу, ещё затуманенная утренней дымкой.

Смерть пришла прежде назначенного времени. Насколько хватало усиленного биноклем взгляда луг был усыпан мертвыми телами динозавров. Местами между ними шныряли стервятники, но как-то лениво. Приглядевшись, Ксиу поняла, что они и сами на последнем издыхании. Над лугом роились облака мух. Запах на таком расстоянии не ощущался, но вниз, в долину, спускаться категорически не хотелось.

– Что с ними случилось? – спросил Чжосян.

Его голос прозвучал глухо.

– Энзоотия, – ответила Клаудиа. – А, может, и эпизоотия. Мы пока не знаем масштаба этой трагедии.

– Знаем, – возразил Мо Линь. – Ты же слышала про мел-палеогеновое вымирание?

– Считается, что оно вызвано падением чиксулубского метеорита, до которого ещё пара тысячелетий.

– Если два события примерно совпадают по времени, не обязательно между ними существует прямая причинно-следственная связь. Вполне возможно, метеорит добьёт остатки популяций динозавров и диносапиенсов. Но причиной вымирания большинства видов на планете стал наш юный коллега, – Мо Линь кивнул в сторону пещеры, где остался Гань Чэнши. – Когда Гринпис пронюхает о происшедшем, нам всем стоит позаботиться о собственной безопасности.

Ветер с каждой минутой крепчал. На хребте его порывы били в лицо так, что приходилось кричать, чтобы перекинуться словом. Воздух становился сухим, в нём чувствовался металлический привкус.

Они обернулись в сторону реки. Там, где излучина блестела среди зелени, воздух дрожал, как над раскалённым камнем. Ксиу подняла бинокль – и замерла: в центре клубящейся мглы рождался вихрь. Сначала узкий, как язычок пламени, он стремительно рос, втягивая в себя воду и обломки деревьев.

– Гань, – выдохнул Чжосян, вцепившись в плечо Мо Линя. – Это же торнадо!

Никто не ответил.

Они молча смотрели, как смерч поднимается в небеса, тянет за собой белую пену реки, будто хочет вырвать её с корнем. Даже на их высоте чувствовался глухой гул, похожий на рёв далёкой бомбардировки.

– Надо уходить, – наконец сказала Ксиу. Голос её был ровным, но в глазах блестел страх.

Они спустились обратно в пещеру уже при свете, который больше походил на сумерки: облака сгустились, день будто оборвался на полуслове. Ветер стонал в расщелинах, и сами скалы дрожали от буйства стихии. Лампочка покачивалась на растяжке, разрезая сумрак неровными лезвиями света.

Чэнши сидел под медицинским тентом, прислонившись спиной к мату. На бинтах проступили новые пятна, губы пересохли, глаза блестели мутной испариной. Лихорадка держала его в вязкой дремоте: он то проваливался в полусон, то снова открывал глаза, словно не узнавая пещеру.

Клаудиа присела рядом. Она сменила компресс, поправила повязку, осторожно коснулась его щеки тыльной стороной ладони. Кожа была горячей и влажной. Её пальцы дрожали, но взгляд оставался острым – она не позволяла себе слабости.

Ксиу стояла у входа. Плечи её были прямыми, она держала осанку назло ветру. В руках – блокнот, на странице ровные фигуры иероглифов.

Мо Линь сел у ящиков с образцами. Щёлкнула крышка, зашуршал пакет, застёжка снова защёлкнулась. Он перебирал контейнеры, раскладывал по номерам, выравнивал этикетки. В каждом движении проглядывала холодная точность, через которую он боролся со страхом.

Чжосян устроился у стены. Взял сухую ветку, принесённую ветром, и ломал её на мелкие куски, складывая в ровный ряд. Когда ряд закончился, он смёл его ладонью и начал новый. Лицо его было неподвижным, только пальцы работали, выдавая волнение.

Ткань тента трепетала. Клаудиа приложила ладонь к бинту на руке Чэнши и задержала её там дольше, чем нужно. Он вздрогнул, тихо простонал и снова опустил голову.

Они сидели: каждый сам по себе, но вместе, как камни в стене Запретного города. За пределами пещеры буйствовал ветер, а внутри царила гнетущая тишина.

– Если смерч подойдёт ближе, – сказал Мо Линь, не поднимая глаз, – эти стены не удержат. У пещеры слишком широкий вход. Нас просто вышвырнет наружу.

– Не вышвырнет, – Клаудиа покачала головой. – Мы ведь должны вернуться. Нам сказали, что экспедиция уже вернулась. Значит, мы там будем живы.

– Или вернулись другие мы, – мрачно заметил Чжосян, поднося к губам сухую травинку.

Ксиу резко вскинула голову:

– Мы должны держаться до конца. Мы – солдаты времени, а не туристы.

– Солдаты? – Клаудиа прижала Чэнши к себе. – Он человек, не винтик в твоей машине! Ты была готова потерять его, чтобы выглядеть героиней в отчёте.

– Я готова потерять всё, если этого требует задача, – ответила Ксиу, её голос прорезал гул ветра. – История не спросит, кто плакал. Она спросит – кто выполнил долг.

– А я верю, что историю пишут те, кто остаётся людьми, – Клаудиа прижала его крепче, словно боялась, что ветер вырвет его из рук.

Новый порыв ветра пронёсся по ущелью, и гул в пещере сделался таким, будто в горах проснулся зверь. Камешки посыпались с потолка, и на миг показалось, что вся скала дрожит.

Воздух на площадке перед пещерой свернулся в маленький вихрь, из которого прозвучали приглушённые слова:

– Есть портал.

Ксиу первой ворвалась внутрь, вслед за ней, держась за руки вошли Гань Чэнши и Клаудиа Павляк.

– Образцы! – взвыл Мо Линь, судорожно хватая разбросанные контейнеры.

– Время! – выкрикнул Чжосян, подхватывая скользкую от дождя упаковку. – Они не удержат его долго.

Последние шуэхонавты влетели в портал в тот момент, когда фиолетовая дымка уже начала дрожать, готовая в любую секунду рассеяться. Они оказались не на площади Тяньаньмэнь и, вероятно, даже не в Пекине. Капитальные бетонные стены большого зала, яркий свет, громоздкое оборудование, техники в белых халатах. Это было неожиданно. Чжосян громко чихнул.

– Где мы? – спросила Ксиу. Потом немного подумала и добавила: – И когда?

Гун Вэйминь вышел из незаметной двери и широко улыбнулся:

– Поздравляю с успешным завершением миссии. Вы находитесь в Ухане, в институте исследования времени. Предваряю вопрос: точка отправки и точка возвращения не обязательно должны совпадать. Сегодня 5 ноября 2019 года. В путешествие вы отправились, или, точнее сказать, отправитесь только завтра.

Аркадий КОХАН

СКАЗКА ТЁПЛОГО БЕРЕГА

Я спросил у Игоря:

– Как мы узнаем, что приближается юг?

– Появятся пирамидальные тополя.

Мы снова стали смотреть в окно.

Мы ехали прямо на юг, к морю. Уезжали от осени, холода и дождя.

Впервые за семь лет я смог позволить себе это, впервые