Власть отчаяния - Алексей Иванович Гришин

– Стоять, пусть отъедет подальше.

А следить как? Незнакомые с магией полицейские пожали плечами, но приказ выполнили. В конце концов, есть начальник, пусть он и думает. Их дело маленькое.

– Вперед, шагом.

Заклятье слепого сторожа всем хорошо, один недостаток – не показывает расстояние до объекта. Днем это не проблема, а вот ночью одно спасение – слух. Слышны копыта – объект близко, стоим. Стихли – едем, молясь, чтобы тот не остановился, да не устроился поджидать горе-следопытов за каким-нибудь кустом. С пистолетами в руках.

Но – повезло. Проехав пару часов по главной дороге, старик свернул на какую-то лесную тропинку. Впрочем, достаточно широкую и наезженную. Как раз недалеко от того места, где недавно бандиты устроили свою засаду.

– Ты. – Де Безье ткнул пальцем в одного из спутников. – Скачи на базу. На рассвете не меньше эскадрона должны ждать меня в том же лесу, откуда мы в прошлый раз атаковали разбойников.

В ответ полицейский кивнул, развернул лошадь и ускакал, оставив своего командира сожалеть об отвратительной строевой выучке подчиненных.

Но недолго, потому что объект удалялся, не собираясь дарить преследователям время на душевные терзания.

Ехали, наверное, полчаса, когда дорогу пересек магический луч сторожевого заклинания. Все, дальше только пешком и только в одиночку – подчиненный наверняка попадет в расставленные ловушки.

– Лошадей спрятать в лесу, сам жди здесь.

Барон легко соскочил на землю, потянулся, сделал шаг в сторону леса и… исчез. Именно так показалось оставшемуся ждать полицейскому. Во всяком случае, ни одна ветка ни шелохнулась, ни один сучок не хрустнул. Стоял только что человек и пропал, словно и не было его.

«Странно, – думал де Безье, пробираясь по ночному лесу туда, куда вело следящее заклятье. – Было уже три магические ловушки, но все они созданы артефактами, предупреждающими о посторонних, не посылая сигнал охране, а взрывая подсоединенный к ним пороховой заряд. Надежны, безусловно, любой другой преследователь давно бы уже попался. Но к чему лишний шум? Такие сюрпризы хороши только на войне».

И где, черт возьми, караул? Бандиты настолько верят магии, что даже посты не выставляют? И откуда вообще у них артефакты, стоящие бешеных денег, между прочим? Если продать все, что они награбили, все равно на такие игрушки не хватит. Они что, только для удовольствия разбойничают? Спорт у них такой?

Однако поймаем – спросим. Пока же… с ума сойти! Тропинка впереди упирается в поляну. А вокруг… вот это да! Такого не то что не видел, о таком слышать не приходилось. Деревня, буквально опутанная магической охраной и ловушками. Через них не то что человек, мышь незамеченной не проберется. В академии учили, что полевые стоянки королей проще охраняются, а здесь что, император ночевать изволит?

Нет уж, туда соваться не следует. А что надо?

Вж-жих! – сверкнул тонкий алый луч, и тут же раздался короткий визг.

Немедленно на поляне загорелись два факела, кто-то бросился в сторону сработавшего заклинания.

Что характерно – бегут караульные не по прямой, очевидно, знают правильную тропу. Добежали, что-то с чем-то сделали… однако! Часть охранных заклятий исчезла, позволив безопасно подойти к месту проникновения… кого?

– Барсук, – донесся мужской голос. – Возвращаемся.

Вновь вспыхнули линии магической охраны, а караульные вернулись назад. Пять минут, и над поляной вновь лишь ночь и тишина.

Абсолютная тишина, лишь изредка разрываемая лесными звуками. Ухнет филин, кто-то рыкнет перед обедом, кто-то взвизгнет перед смертью. А где лай собак, мычание коров?

Куда ведет следящая нить? В дом, стоящий на окраине. К нему тихо не подобраться. Сторожевые заклинания можно отключить, но тогда из домов выскочит толпа недружелюбных мужиков с ярко выраженным намерением досыта накормить незваного гостя свинцовым ужином. Или пригласить в гости независимо от его желания для обстоятельного разговора.

Мужиков больше, местность они знают лучше, так что шансы избежать неприятной беседы активно стремятся к нулю.

Ну их, убираться надо подобру-поздорову.

И барон де Безье, известный в Амьене как сержант полиции Жан Лапуант, вначале ползком, потом на карачках, а затем и пешком направился назад, по пути строя планы, как силами одного эскадрона разгромить столь солидно защищенное разбойничье гнездо.

* * *

Личину гнусного старикашки баронет Херифорд скинул еще по дороге из постоялого двора. Противно чувствовать себя развалиной с трясущимися руками, подгибающимися ногами и мерзким дрожащим голосом. Да еще и терпеть паскудную каплю на носу, бр-р-р.

Но пришлось. Он вообще собирался месяц не вылезать из своего логова. Это ж надо, лишиться полутора десятка бойцов в самой рядовой стычке, где вообще не ожидались потери. Выпив околдованной воды, охранники уподобились сонным мухам, как всегда. Перерезать им глотки и угнать повозки – всего-то и дел, не в первый же раз.

Но не вовремя тогда появились драгуны, демон бы их сожрал.

Обидно, хотя и ожидаемо. В конце концов, именно для этого его полгода назад и послали в эту сошедшую с ума страну – помочь впасть в окончательное безумие. Его коллегам это отлично удалось в Вандее, неплохо – в Бретони, лишь Пикардия сохраняла остатки разума, не спеша заливать улицы своих городов кровью собственной элиты. Даже дворяне остались на офицерских должностях драгунского полка. В отличие от пехотинцев, моряков и артиллеристов, кавалеристы взашей выгнали комиссаров, требовавших срывать погоны с командиров.

Недавно вернувшиеся из сардинского похода драгуны слишком хорошо знали, к чему ведет плохое управление в бою. Им было плевать на власти, они защищали страну и желали делать это хорошо. В конце концов, не присланные Конвентом выскочки будут атаковать ощетинившиеся штыками батальоны врага.

Такие сплоченные полки хороши для Галлии и плохи для Островной империи. Значит, их необходимо отвлечь, заставить гоняться за кем угодно, лишь бы лишить оперативной мобильности.

Например, за бандой разбойников, грабящей караваны на амьенской дороге. Таким образом решались две задачи: распылялись силы полка, брошенные на борьбу с бандой, и подрывался авторитет руководства полиции, всеми силами старавшейся откреститься от ловли аристократов, обреченных революцией на смерть.

Херифорда снабдили деньгами и амулетами богаче, чем какой-либо армейский, да что там, гвардейский полк. А ведь Херифорд был не один! Такие же сотрудники имперской разведки разъехались по всему северу Галлии, неся смерть и разрушения наглым южным соседям, кровью харкнувшим на веками устоявшийся мировой порядок.

Что же, граждане, не желающие становиться господами, хотите перемен? Империя вас ими обеспечит. Правда, не совсем теми, о которых вы мечтаете.

Какими именно? Что приготовил галлийцам император, начав тайную