Космический инженер - Виктор Берс

Только вот воды нигде нету!"

Все трое невольно рассмеялись. Песенка была из разряда тех народных юмористических композиций, про то, как доверчивому провинциалу мошенник продал тур на Татуин.

— Классика жанра, — хмыкнул дядя Гаррек, отрезая кусочек колбаски. — Сколько таких историй я слышал за свою жизнь. Люди готовы поверить во что угодно, лишь бы это звучало заманчиво.

— А ведь Татуин действительно существует, — заметил Рик. — Мы изучали его в курсе галактической географии. Пустынная планета во Внешнем Кольце.

— Существует, — кивнул Алекс. — Но курортом его никак не назовешь. Двойное солнце, нехватка воды, песчаные бури... Хотя, наверное, для кого-то и такие условия могут показаться привлекательными.

Песенка продолжалась, рассказывая о злоключениях незадачливого героя, который вместо тропического рая попал в выжженную пустыню. Легкий юмор создавал приятную атмосферу, и даже усталый Рик заметно повеселел.

— Знаете, — сказал он, когда музыка стихла, — в академии тоже ходят анекдоты про курорты. Особенно популярны истории про "секретные базы отдыха" в астероидных полях.

— А что, разве нет таких баз? — с невинным видом спросил Алекс и пододвинул Рику чип с кредитами.

— Ну, технически могут быть, — Рик понизил голос. — Но не для курортного отдыха.

Дядя Гаррек внимательно посмотрел на курсанта. За годы путешествий по галактие он научился читать людей и не только, и сейчас чувствовал, что молодой человек хочет поделиться какой-то информацией.

— Что-то конкретное на уме? — мягко спросил он.

Рик колебался, вертя в руках чашку с чаем. Пар поднимался от горячего напитка, создавая причудливые узоры в утреннем воздухе.

— Ну... это не совсем секрет, но и не для широкой публики, — он оглянулся по сторонам. — В академии ходят слухи о какой-то специальной операции. Археологическая экспедиция под эгидой Сената.

Алекс почувствовал, как учащается пульс, но постарался сохранить невозмутимое выражение лица.

— Археология? — он изобразил легкое удивление. — Звучит довольно мирно для военной операции.

— Вот именно! — Рик наклонился ближе. — Но для "мирной археологии" выделили эскорт из трех крейсеров. И набирают специалистов по древним технологиям с очень высокой оплатой.

— Интересно, — пробормотал дядя Гаррек. — А где проводятся эти раскопки?

— Официально — засекречено. Но некоторые ребята слышали упоминания о Неизвестных Регионах.

Алекс и дядя переглянулись. Неизвестные Регионы были одной из самых загадочных частей галактики — областью, где стандартная навигация не работала из-за гравитационных аномалий и космических бурь.

— А что ищут? — осторожно поинтересовался Алекс.

— Этого никто не знает, — Рик пожал плечами. — Но говорят, что требуются специалисты по энергетическим системам, кристаллографии и... — он запнулся, — и по оружейным технологиям.

Тишина повисла над столиком. Каждый думал о своем, но общее направление мыслей было понятно. Археологическая экспедиция с военным эскортом и поиском древнего оружия звучала тревожно.

— Может, это связано с теми артефактами, которые находят на старых полях сражений? — предположил дядя Гаррек. — Войны древности оставили много обломков по всей галактике.

— Возможно, — согласился Рик. — Но зачем тогда Неизвестные Регионы? Основные сражения происходили в освоенных системах.

Алекс молча пил сок, размышляя о услышанном. Информация ложилась в общую картину его собственных исследований древних технологий. Если какая-то корпорация или даже сам Республика действительно искала старые артефакты, это могло объяснить многие недавние события.

— Кстати, — Рик вдруг оживился, — а ты не думал попробовать свои силы в чем-то более серьезном, чем ремонт академического оборудования?

— Что ты имеешь в виду? — Алекс поднял взгляд от чашки.

— Ну, у меня есть один знакомый. Торговец, Джерен Коул. Он ищет специалиста по навигационным системам. Проблемы с маршрутизацией в астероидных полях.

Дядя Гаррек поднял бровь.

— Рик, мальчику пятнадцать лет. Торговые навигационные системы — это не игрушки.

— Я знаю, мастер Коррен, — Рик поднял руки в примирительном жесте. — Но Алекс уже доказал, что понимает в технологиях больше многих взрослых. А Джерен — хороший человек, он не будет эксплуатировать подростка.

Алекс задумался. Работа с торговцем могла открыть новые возможности — доступ к редким материалам, информацию о различных мирах, связи с другими специалистами.

— А что это за проблемы с навигацией? — спросил он.

— Пояс Корелла, — объяснил Рик. — Богатые месторождения редких металлов, но стандартные системы дают сбои из-за электромагнитных помех от астероидов. Очень уж они плотно там летают.

— Интересная задача, — признал Алекс. — Теоретически можно использовать предиктивные алгоритмы вместо статической навигации...

— Вот видите! — Рик повернулся к дяде Гарреку. — Он уже думает о решении!

Гаррек покачал головой, но в его глазах читалась гордость.

— Ладно, — сказал он наконец. — Но я хочу познакомиться с этим торговцем лично. И никаких экспериментов без моего присутствия.

— Конечно, дядя, — Алекс улыбнулся. — Я не собираюсь рисковать чужим имуществом.

— Отлично! — Рик допил свой чай и поднялся. — Джерен обычно сидит в кафе "Звездный ветер" на втором уровне. Там он и встречается с партнерами. Могу вас познакомить прямо сегодня.

— Почему бы и нет, — согласился дядя Гаррек. — У нас сегодня нет срочных заказов.

Они доели завтрак, наслаждаясь утренним спокойствием и видом на просыпающийся космопорт. Солнце поднималось выше, рассеивая туман и открывая во всей красе панораму посадочных площадок. Грузовые краны работали в размеренном ритме, перемещая контейнеры между кораблями и складами. Пассажирские лайнеры готовились к отлету, их корпуса поблескивали в лучах утреннего света.

— Знаете, — сказал Алекс, наблюдая за этой картиной, — иногда мне кажется, что космопорт — это живой организм. Корабли — как кровяные клетки, грузы — как питательные вещества, а мы все — как часть большой системы.

— Поэтическое сравнение, — улыбнулся дядя Гаррек. — Но в нем есть доля истины. Космопорт действительно связывает разные миры, как кровеносная система связывает органы.

— А мы, техники, — добавил Алекс, — как врачи, которые следят за здоровьем этой системы.

Рик слушал их разговор с интересом. В академии его учили воспринимать космос как поле боя, но здесь, в компании мирных техников, он видел другую сторону галактики — созидательную, объединяющую.

— Мне пора, — сказал он, взглянув на хронометр. — Через час начинаются занятия по тактике. Но вечером я свободен, если