Системный Друид - Оливер Ло

— И чего взамен попросишь?

— Ничего, — я пожал плечами. — Мне по пути, а смотреть, как люди плутают по лесу, когда могу помочь, просто глупо.

Хенрик фыркнул, но без враждебности.

— Странный ты, парень. Внук Хранителя, говоришь? Яблоко от яблони…

Браун оборвал его взглядом и снова повернулся ко мне.

— Хорошо, расскажи, что знаешь.

Я вытянул из-за пояса прутик и начертил на земле грубую карту местности. Овраги, холмы, ручьи, все ориентиры, которые успел изучить за последние недели. Охотники подались вперёд, вглядываясь в линии.

— Вы гнали его с запада, верно? — я провёл черту от условных болот к нашей позиции. — Кабан уходил на восток, петляя через распадки. Здесь, — прутик ткнулся в точку на карте, — каменистый выступ с расщелиной. Почва твёрдая, следы не держатся. Идеальное место, чтобы сбить погоню.

Браун кивнул.

— Мы там теряли его дважды. Каждый раз уходило по полдня, чтобы снова взять след.

— После расщелины есть два пути, — продолжил я. — На север, к скальному массиву, или на юго-восток, к старому ельнику. Кабан выбрал ельник, ставлю что угодно.

— Почему? — Ярек подал голос впервые за разговор.

— Потому что в скалах водятся Шипохвосты. Кабан мощный, но тупой. Драться с тварью своего уровня ему незачем, когда можно просто уйти. Ельник безопаснее, там есть водопой и заросли орешника для кормёжки.

Хенрик присвистнул.

— Ты говоришь так, будто сам за него думал.

— Любой зверь предсказуем, если понимать его потребности, — я пожал плечами. — Еда, вода, безопасность. Кабан после четырёх дней бега измотан. Он ищет место, чтобы отлежаться, восстановить силы. Ельник подходит идеально.

Браун переглянулся с Хенриком. Немой разговор, понятный только тем, кто работал вместе много лет.

— Ладно, — старший охотник поднялся, отряхивая колени. — Веди нас к этому ельнику. Посмотрим, прав ты или нет.

Мы свернули лагерь за считаные минуты. Охотники двигались слаженно, каждый знал свою роль: Браун затаптывал угли, Хенрик собирал снаряжение, Ярек проверял крепления копья. Никаких лишних слов, никакой суеты.

По дороге разговор продолжился, но уже в другом ключе.

— Как вы вообще ведёте зверя столько дней? — спросил я, обходя поваленный ствол. — У меня опыта долгих погонь нет.

Браун хмыкнул.

— Ничего хитрого. Главное — не торопиться, не гнать добычу на пределе сил. Кабан может бежать быстрее нас, но выносливости и упорства у человека больше. Идёшь ровно, держишь темп, даёшь зверю устать, — он перепрыгнул через ручей, не сбиваясь с шага. — Мы сменяем друг друга каждые несколько часов. Один ведёт след, двое отдыхают. Ночью встаём на привал, зверь тоже отдыхает. Утром начинаем снова.

— А как читаете след на такой дистанции? — я, действительно, был заинтересован.

Мои знания о выслеживании опирались на короткие вылазки, многодневные погони представляли совершенно иную дисциплину. Да и, чувствую, такие знания не будут лишними.

— След рассказывает историю, — подал голос Хенрик. — Глубина отпечатка показывает вес и скорость. Расстояние между следами означает длину шага. Если зверь устаёт, шаг укорачивается, копыта начинают волочиться.

Он указал на землю, где виднелись едва различимые борозды.

— Видишь? Кабан прошёл здесь вчера, ближе к вечеру. Торопился, но уже не бежал. Значит, силы на исходе.

Я запомнил информацию, укладывая её в мысленную картотеку. Такие знания в книгах не найдёшь, их передают из рук в руки, от мастера к ученику.

— После добычи, как обрабатываете тушу, чтобы не привлечь мана-зверей? — задал я следующий вопрос.

Браун одобрительно хмыкнул.

— Правильно мыслишь. Кровь разносит запах на километры, хищники слетаются как мухи на падаль, — он перешагнул через корень, торчащий из земли. — Первым делом сливаем кровь в яму, присыпаем золой и землёй. Внутренности закапываем отдельно, поглубже. Шкуру натираем хвоей и полынью, это сбивает запах. Мясо режем на куски, заворачиваем в листья папоротника.

— И уходим как можно быстрее, — добавил Хенрик. — Место разделки всегда привлекает падальщиков рано или поздно. Лучше быть далеко, когда они явятся.

Разговор лился естественно, без напряжения. Охотники делились опытом охотно, видя во мне заинтересованного слушателя. Я впитывал каждое слово, понимая, что подобные знания расширяют моё понимание мира лучше любых книг.

Вскоре мы вышли к ельнику.

Деревья здесь росли плотно, их нижние ветви переплетались, образуя почти непроходимую стену. Солнечный свет едва пробивался сквозь густую хвою, окрашивая всё вокруг в сумеречные тона. Земля была устлана толстым слоем сухих иголок, заглушавших шаги.

Я поднял руку, останавливая отряд.

— Чувствуете?

Браун втянул носом воздух и кивнул.

— Зверь. И совсем близко.

Усиленные Чувства подсказывали мне больше. Тяжёлый мускусный запах, характерный для крупного кабана. Ритмичное дыхание, медленное и глубокое, как бывает во сне. Лёгкий хруст, когда массивное тело ворочается на подстилке из листьев.

— Там, — я указал на развесистую ель, чьи ветви касались земли, образуя естественный шатёр. — Отлёживается под деревом. Спит или дремлет.

Хенрик бесшумно натянул тетиву, накладывая стрелу. Браун положил руку на рукоять тесака.

Ярек стоял позади, сжимая копьё побелевшими пальцами. Его дыхание участилось, на лбу выступила испарина.

И тут произошло то, чего я никак не ожидал.

Браун и Хенрик одновременно сделали шаг назад, освобождая путь молодому охотнику. Ни слов, ни жестов, просто молчаливое признание: это его бой.

Ярек сглотнул, кадык дёрнулся на худой шее. Потом он выдохнул, расправил плечи и двинулся вперёд.

Я отступил к Брауну, наблюдая.

— Вы не поможете ему?

— Помогу, если будет умирать, — старший охотник ответил ровным голосом, не отрывая пристального взгляда от сына. — В остальном он должен справиться сам. Иначе какой смысл?

Ярек приближался к дереву медленно, выверяя каждый шаг. Копьё он держал правильно, острием вперёд, локоть прижат к телу. Его дыхание выровнялось, страх уступил место концентрации.

Ветви ели дрогнули.

Скальный Кабан вырвался наружу с рёвом, от которого зазвенело в ушах. Тварь оказалась огромной, размером с небольшую лошадь, покрытой бурой щетиной с каменными наростами на плечах и хребте. Клыки торчали из нижней челюсти, жёлтые и острые, каждый длиной с мою ладонь.

Тут все встало на свои места. Почему Борг тогда предупредил насчет кабана, почему охотники были уверены, что не справятся со взрослой особью. Если молодой выглядит вот так… То какой же махиной может оказаться зверь в полном расцвете сил?

Система мельком высветила данные: третий ранг, высокий уровень угрозы, атака направлена на Ярека.

Молодой охотник не отступил.

Он шагнул в сторону в последний момент, когда кабан уже нёсся на него, и ударил копьём в бок. Лезвие скрежетнуло по каменному наросту, соскользнуло, оставив глубокую борозду в шкуре.

Кабан взревел от боли, разворачиваясь. Его глаза, маленькие и налитые кровью, нашли Ярека. Тварь пригнулась, готовясь к новой атаке. Он видел лишь его,