Системный Друид - Оливер Ло

— Громовой Тигр, значит, — произнёс он наконец. — Редкий зверь. Сильный. Понятно, почему они за ним охотятся.

— Они уже пытались его убить. Я видел раны.

— Видел, — Торн кивнул. — И вылечил. Зачем?

Вопрос повис в воздухе. Я обдумал его, подбирая слова.

— Потому что мог. Потому что это было правильно. Не было никакой особой причины так поступить.

Старик хмыкнул, то ли одобрительно, то ли насмешливо.

— Правильно, — повторил он медленно. — Знаешь, что говорят старые Хранители? Лес сам решает, кому жить, кому умирать. Выживает сильнейший. Это закон природы, древний как сами деревья.

— Но…

— Но, — Торн поднял руку, останавливая меня. — Закон природы касается зверей. Люди с мечами и магией — это другое. Это охота ради трофеев и золота, не ради выживания или добычи пищи, — его голос стал жёстче. — Люди графа де Валлуа мне кое-что должны. За Сердце Леса, которое они осквернили. За яд в моей крови. За внука, которого я чуть не похоронил.

Он замолчал, глядя на свои руки, узловатые и покрытые шрамами.

— Если ты решишь вмешаться, мешать не буду. Но сам в это дело лезть не стану. Я стар, силы мои на исходе. Лес требует моего внимания каждый день, без Хранителя здесь начнётся хаос.

Я понимал его позицию. Торн был прагматиком, как и я сам. Эмоции эмоциями, а обязанности никуда не девались.

— Две недели, — сказал я. — Столько у меня времени.

— Достаточно, чтобы подготовиться. Или достаточно, чтобы передумать, — Торн поднялся, опираясь на посох. — Выбор за тобой. Но вот что я скажу тебе, Вик, о чем тебе надо подумать на досуге. Спасаешь ли ты тигра или мстишь за то, что люди графа сделали нам?

Он ушёл в хижину, оставив меня наедине с наступающей ночью.

Я смотрел на звёзды, проступающие сквозь кроны деревьев. Вопрос был и, правда, серьезный. С другой стороны, а какая разница. Каждый, так или иначе, должен получить по заслугам.

В том, что рано или поздно судьба столкнет меня с графом, я не сомневался. Но я хочу, чтобы это было на моих условиях, а значит, мне нужно быть готовым.

Лес вокруг шелестел листвой, будто нашёптывая что-то на своём древнем языке. Я прислушался, пытаясь разобрать слова.

Ответа не было. Только ветер в кронах и далёкий вой какого-то зверя.

Я поднялся и вошёл в хижину. Утро принесёт новые заботы. А пока нужен отдых.

Тело требовало сна. Разум требовал плана.

И то, и другое могло подождать до рассвета.

* * *

Утро началось с сюрприза.

Торн разбудил меня ещё до того, как первые лучи солнца коснулись верхушек деревьев, и молча протянул небольшую книжицу в потёртом кожаном переплёте. Обложка потемнела от времени, уголки загнулись и обтрепались, на корешке виднелись следы от многократных открываний.

Я принял её осторожно, ощущая под пальцами гладкость выделанной кожи, и вопросительно посмотрел на деда.

— Мои записи, — Торн опустился на табурет у очага, потирая колено. — Собирал долгое время, с тех пор как стал Хранителем. Там кое-что о зверях, о травах, о законах Предела. Думал отдать тебе позже, когда сам решу, что ты готов, — он хмыкнул, в его голосе мелькнула нотка горькой иронии. — Но ты, похоже, уже знаешь больше, чем положено знать мальчишке твоих лет. Так что держи.

Я раскрыл книжку на первой странице. Почерк деда был мелким, угловатым, с характерными завитушками на концах букв. Строчки теснились на пожелтевшей бумаге, оставляя узкие поля, заполненные пометками и рисунками.

Большая часть информации перекликалась с тем, что выдавала мне Система: названия растений, их свойства, способы применения. Описания мана-зверей, их повадки, слабые места. Карты охотничьих троп и водопоев, отметки опасных участков.

Но дальше начиналось интересное.

Торн описывал вещи, о которых Система умалчивала или упоминала вскользь. Взаимосвязи между видами, сезонные миграции, признаки приближающегося пробуждения у молодых зверей. И главное, подробности о рангах, которые я раньше воспринимал просто как числа, показывающие силу.

Я остановился на странице, озаглавленной «О природе силы».

«На четвёртом ранге, — гласил текст, — в теле мана-зверя формируется ядро. Сгусток чистой энергии, кристаллизованный в физическую форму. Ядро становится центром, через который проходят все потоки маны, усиливая их многократно. Проводимость магии возрастает в разы, позволяя зверю использовать способности, недоступные существам низших рангов».

Я перечитал абзац, впитывая смысл.

«Разница между третьим и четвёртым рангами подобна разнице между ручьём и рекой. Зверь третьего ранга опасен, силён, способен убить неосторожного охотника. Зверь четвёртого ранга смертоносен на ином уровне, его удары несут стихийную мощь, его защита выдерживает то, что пробило бы насквозь любого представителя низшего ранга. Пятый же ранг… о пятом я могу лишь судить по тем редким встречам, что дарует Хранителю его долг».

Образы всплыли в памяти: гроза, расколовшая небо пополам, и два исполинских силуэта на поляне. Скальный Медведь с каменной бронёй, возвышающийся среди деревьев. Громовая Птица, чьи крылья затмевали часть неба.

Теперь я понимал увиденное лучше. Эти двое существовали в иной весовой категории, где обычные правила переставали работать.

Я захлопнул книжку и посмотрел на Торна.

— Благодарю.

Старик кивнул, принимая слова без лишних сантиментов.

— Читай внимательно. Там много такого, что пригодится, если собираешься дальше шастать по Пределу.

* * *

Следующие дни слились в непрерывный поток движения.

Каждое утро я уходил в лес ещё до восхода, возвращаясь только к закату. Цель была двоякой: найти Громового Тигра и использовать каждый час для развития. Одно дополняло другое, поиски требовали углубления в чащу, а чаща предоставляла возможности, которых я был лишён вблизи хижины.

Привычные маршруты остались позади на третий день. Я двигался на северо-запад, в направлении скальных выступов, куда ушёл раненый тигр после нашей встречи. Тропы здесь были звериными, узкими, петлявшими между валунами и упавшими стволами. Подлесок сгущался, превращаясь в сплошную стену из переплетённых ветвей и колючих кустарников.

Следы тигра попадались изредка, размытые дождём отпечатки лап, царапины на коре, где зверь точил когти, клочки серебристой шерсти, застрявшие в развилках ветвей. Я шёл по ним медленно, осторожно, отмечая направление и запоминая ориентиры.

Между поисками я тренировался.

Когти Грозы требовали практики. Первые удары выходили размашистыми, неточными, с избыточным расходом маны. Я повторял движение снова и снова, оттачивая экономичность, добиваясь, чтобы каждый разряд бил туда, куда я целился. Деревья на моём пути обзаводились обугленными бороздами, и я старался выбирать те, что уже были мертвы или повалены.

К исходу первой недели три голубовато-белые полосы вылетали из пальцев одним слитным движением, точным и экономным. Расход маны сократился