Фантастика 2026-159 - Анна Сергеевна Платунова

начали с дыма. Внизу, между телегами и левым краем кряжа, зажгли сырую солому. Серые полосы потянулись вдоль склона. Ветер шёл от них к реке, но был слабым, и дым не закрыл позицию целиком. Он резал её на части. Одно знамя пропадало, другое появлялось. Люди у плетёных щитов менялись местами, не выходя на открытое пространство.

– Ждут, что ударим по полотнищам, – сказал начальник батареи.

– Не дождутся, – ответил Вейн. – Центральная пушка, по первой телеге. Обычное ядро. Полный заряд.

Расчёт вкатил центральную пушку на настил из досок. Наводчик проверил клин, отошёл к линии прицела и дал знак заряжающему. Фитиль уже тлел в железной трубке.

Выстрел ударил по ушам. Пушка откатилась на два локтя, колёса врезались в упоры. Каменное ядро ушло ниже телеги и вырвало землю перед плетёным щитом. Щит качнулся, но устоял.

Слева на склоне шевельнулось белое пятно. Сольд поднял руку.

– Щит удержал.

Труба Гальта ответила через несколько ударов сердца. Она была короче нашей, с толстым казёнником и двумя железными обручами на тяжёлом деревянном станке. Стрелок целился в переднее звено. Крупная пуля ударила в землю, отскочила и раздробила человеку голень у щиколотки. Второго полоснуло камнями по лицу.

Первый ряд не побежал. Стрелок с окровавленной щекой передал ружьё назад и сел, закрыв лицо рукавом. Человек с раздробленной ногой кричал, пока двое из третьего ряда не утащили его за складку.

– Теперь следующий выстрел ляжет ближе, – сказал я.

– Вижу, – ответил Вейн.

На кряже ударил рог. Из дыма вышли две плотные группы пехоты. Передние держали высокие щиты, за ними шли люди с короткими копьями. Левая группа пошла по ложбине к батарее, правая стала обходить край стрелковых звеньев.

Вейн поднял белый щит. На левом фланге два звена развернулись наискось. Рыжий сотник оттянул третий ряд, пропустил щитовиков и поставил копейщиков в проходе между звеньями.

Кремнёвые ружья дали первый залп со ста двадцати шагов. Не одновременно. Сначала левое звено, потом центр. Несколько замков только высекли искру, два стрелка дёрнули стволы вверх. Остальные попали в щиты и ноги. Передний таренский ряд сбился, но задние подтолкнули его дальше.

Вторые номера приняли ружья. Стрелки опустились за щиты, освободив проход. Скусить край патрона, высыпать порох, загнать пулю вместе с бумагой, дослать шомполом. Всё медленнее, чем отработке. Пальцы мёрзли после переправы, бумага отсырела, один шомпол уронили и затоптали. Но следующий выстрел всё же пришёл раньше, чем таренцы прошли половину ложбины.

Я смотрел на белое пятно выше первой телеги.

Щитовик держал заслон перед расчётом и левым отрядом. От Раста до него было примерно двести пятьдесят шагов. Маг развернул заслон к центральной пушке и оказался боком к канаве Раста. Дым разошёлся на несколько мгновений. В канаве блеснул ствол.

Раст выстрелил.

Щитовик шагнул назад, схватился за бок и сел между камнями. Белый край над телегой погас.

– Центральная, по телеге! – крикнул Вейн.

Гонец уже бежал к батарее. Начальник расчёта довернул пушку. Ядро ударило в плетёный щит, пробило его и разбило переднее колесо телеги. Толстая труба накренилась. Двое расчётных исчезли под щитом, третий выкатился на склон.

Таренская пехота в ложбине осталась без прикрытия. Кремнёвые звенья дали третий залп. Копейщики встретили тех, кто дошёл.

Справа всё пошло хуже.

Сольд резко повернулся к правому краю.

– Аэромант. Справа, близко!

Предупреждение опоздало на один удар сердца. Из дыма вылетел плоский камень, разогнанный порывом. Он ударил в обод правой пушки, разнёс две спицы и выбил кусок колеса вместе с железной шиной. Лафет бросило в сторону, ствол свалился на камни.

Брен устроился за пушечным колесом и целился с колена. Длинная щепа пробила ему бедро чуть выше колена и вышла с внутренней стороны. Он упал, не выпуская ружья. Старого заряжающего отбросило на настил. Двое других остались лежать у лафета. Один не двигался. Второй пытался подняться, но правая рука висела ниже плеча.

Начальник батареи бросился к пушке.

– Не трогать ствол! Обломки колеса убрать! Людей назад!

Дым после удара смешался с таренским. Чёрный щит у штаба ещё стоял, белый уже опустили, но правое стрелковое звено не увидело ни одного сигнала. Оно начало отходить от батареи, решив, что пушка сейчас взорвётся. Центральное звено, наоборот, двинулось вперёд за отступающими таренцами.

Между ними открылся проход.

Из дыма вышла третья группа пехоты. До атаки люди скрывались за низкой каменной стенкой. Теперь около шестидесяти человек бежали прямо к повреждённой пушке. Над ними появился тусклый синий изгиб.

– Второй щитовик, – сказал Сольд. – Близко. Шагов сто двадцать.

Грит не видел его за дымом. Раст лежал слишком далеко слева. Брен сидел на земле, зажав обеими руками ногу. Кровь шла между пальцами.

Грейв выдернул жезл из-за пояса.

– Резерв за мной.

– Маршал, Вейн уже послал людей к центру, – начал Генц.

– К центру. А я прикрою повреждённую пушку.

Грейв не обернулся. Он повёл вперёд три десятка копейщиков и людей третьего ряда, у которых были топоры, сумки с патронами и пять свободных ружей. Они проходили между отступающим звеном и разбитым лафетом, возвращали отходящих к батарее и ставили щиты в два ряда.

Вейн увидел их, ругнулся и поднял оба флага. Один гонец побежал к правому краю, другой к центру.

Таренцы ударили в резерв. Синий заслон принял первые пули. Копья сошлись у пушки. Люди падали на мокрую траву, вставали, цеплялись за древки. Грейв встал в первый ряд, подхватил выпавший щит и плечом вернул соседа в строй. За первым рядом успели сомкнуться остальные.

Арбалетный болт вошёл ему под левую ключицу. Он качнулся, перехватил древко чужого копья и толкнул его в сторону. Второй болт ударил ниже рёбер. Грейв сел на одно колено. Рыжий сотник подхватил его сзади. Грейв обмяк и больше не поднял головы.

Генц добежал до Вейна, снял с плеча сумку и достал запечатанный лист.

– Маршал погиб. Вводить второй порядок действий?

Вейн не сводил глаз с прохода.

– Печать цела?

– Цела.

– Тогда не вскрывай здесь. Неси к рыжему сотнику. Чёрный щит вправо. Центру стоять. Резерв уже введён.

Генц побежал.

Я мог сказать, что правому звену нужно вернуться, что центральное звено ушло слишком далеко, что пушку надо бросить. Всё это Вейн уже видел. Он послал к рыжему сотнику гонца с сигнальным флагом, повернул два кремнёвых звена к открытому проходу и приказал арбалетчикам бить поверх копий.

У повреждённой пушки начальник батареи ощупывал ствол. Казённая