Черное Кольцо - Роман Г. Артемьев

в прошлые годы, его королевское высочество не будет возражать, пожелай одаренные Кольца принять участие в отражении нашествия неверных, — рассуждал одетый в военный мундир господин фон Мидбюл. — С чего бы ему? Скорее, возьмет на себя обеспечение волонтеров. Таким образом он выполнит обязательства перед Союзом, вдобавок снимет с себя возможные обвинения в нежелании помогать против общей угрозы.

— Возможно, князь не ограничится добровольцами, — заметил его собеседник. — Раньше он нанимал арвернские полки. Правда, сейчас они направляются в Придию…

— Будто других наёмников мало! В Гельвеции их даже избыток.

Мысленно Анна сделала зарубку в памяти — выяснить, кто из соседей отправляется на войну, и наладить с ними контакт. Со Стурмлидами она уже списалась, но лишний источник информации не повредит. Ей тоже нужны надёжные люди, готовые продать меч.

Насколько комфортно ей было в обществе представителей старшего поколения… Ладно, не комфортно, просто интересы совпадали. Так вот, общение с ровесниками не заладилось. Их разговоры казались ей пустыми, многозначительные гримасы и паузы смешили, попытки ухаживать воспринимались детскими. Право слово, студенты в Букеле вели себя более разумно. Приревновавшую своего кавалера девицу Анна вовсе восприняла, словно дитё неразумное, наложенный ей сглаз она даже слегка ослабила перед тем, как вернуть отправительнице.

В общем, детишки леди не заинтересовали, в отличие от их отцов и матерей. Ради бесед с ними стоило вытерпеть неудобства. В зале кучками стояли, сидели за столами, переходили друг к другу самые разные люди, имевшие между собой одно общее качество — доступ к информации. Здесь не нашлось бы человека, по крайней мере, старше тридцати, который не смог бы рассказать нечто полезное для Анны. Только делились сведениями они неохотно. Тем не менее, магичка успела познакомиться с доминой Ферних, представлявшей Гильдию магов Ричиакума, занимавшуюся организацией дальнего похода вглубь Кольца, и ради того приехавшей к фон Лестам. Ферних уделила перспективной дебютантке минут пятнадцать, рассказав о живущих внутри Кольца старших духах, изредка выбирающихся наружу, и добавила деталей о семье Роддеров. История тогда вышла громкая, поголовная гибель поселений случается редко. Ещё Стормсонг договорилась о встрече с герром Глау, первым пресвитером церкви объединителей, одинаково дружественной и к реформированной церкви Придии, и к фризским тауферитам. Возможно, с его помощью наконец-то получится разобраться с зудевшим вопросом сакральной поддержки.

Можно сказать, к тому моменту, когда гостей позвали ко столу, программу-минимум Анна выполнила, отчего находилась в приподнятом настроении.

Усадили её за главным столом. Слева сидел молодой, красивый, очаровательно улыбавшийся мужчина лет тридцати, сходу попытавшийся впечатлить прекрасную даму. Справа разместился субъект в пышном черном камзоле консервативного кроя, чье присутствие заставило Анна передернуть плечами. Такое чувство возникло, будто она рядом с доменной печью стоит и слушает спрятанный за стеной гул пламени. Сосед, похоже, её напряжение заметил, потому что ощущение дремлющего гиганта внезапно исчезло.

— Так лучше?

— Да, благодарю вас, — кивнула девушка. — Анна Стормсонг, к вашим услугам.

— Наслышан, — усмехнулся тот. — Людвиг фон Лест, мастер.

Анна, даром, что за столом сидела, испытала желание вскочить и поклониться. Несмотря на внешность пятидесятилетнего крепкого мужчины, держащего себя в форме, в реальности сиру Людвигу давно перевалило за четыре сотни. Он являлся сильнейшим одаренным среди Лестов и, что куда важнее, был опытен, настолько опытен, что из столкновения с магистром ди Бароло сто лет назад вышел победителем. Поговаривали, что важнейшие решения в клане принимает он, а официальный глава Ульрих — не более чем ширма.

— Большая честь находиться в вашем обществе, сир, — наконец, определилась леди с формой приветствия.

— Взаимно, домина Стормсонг, взаимно. Как вам замок?

— Он прекрасен. Не знаю, кто его проектировал, но архитектор сумел превратить крепость в произведение искусства.

— Согласен, тот бромиец был хорош!

С кресла на возвышении поднялся Ульрих фон Лест, разговоры в зале немедленно стихли. Выделенное Анне место находилось недалеко от центра стола, то есть являлось почетным, соответствовало её статусу, хотя в целом рассадка вызывала вопросы. Многие фон Лесты сидели среди гостей, молодёжь рядом со стариками, стайка молодёжи в центре стола, а не с края, как положено. Вероятно, специфика Кольца, которую следует изучить, прежде чем самой устраивать приёмы.

Хорошо, что до того хлопотного момента не менее двух лет.

Леди нашарила глазами Хингемов, убедилась, что старший сидит среди равных по статусу, а младший не стоит у дверей в зал. Вассалы ни с кем не ругались и выглядели спокойными, поэтому Анна перестала о них волноваться, переключившись на герра Ульриха. Тот как раз заканчивал приветственную речь, ко всеобщему удовольствию, не став её растягивать на полчаса.

По сигналу распорядителя слуги внесли огромные блюда с целиком запеченными оленями и кабанами, пронесли еду вокруг зала, после чего поставили на столы. Невидимые ножи сразу принялись делить туши на небольшие куски, те, в свою очередь, опускались в подлетавшие тарелки, которые возвращались к гостям. На дворе стоял семнадцатый век, поэтому у каждого, сидящего за столом, имелся свой прибор, золотой или серебряный, в зависимости от места.

Скосив глаза вправо, Анна подавила невольную улыбку. Вилкой сир Людвиг не пользовался.

— Смейтесь-смейтесь! — отреагировал сосед. — Я уже слишком стар, чтобы менять привычки.

Мысленно чертыхнувшись, девушка изменила внешний слой ауры, укрепив его, и наложила дополнительный ложный слой поверх.

— Простите, мэтр. Непочтительно с моей стороны забыть о вашем опыте.

Извинялась она не за смех, а за то, что не скрыла свою реакцию. Особенности этикета магов, редко понятные простым людям.

— Ничего страшного. Я потому редко бываю на пирах, что стал слишком чувствительным.

Звучало логично и немного страшновато. Чем дольше жил маг, чем дальше заходили изменения в его организме, тем сильнее он отличался от обычных людей, и тем сложнее ему было находиться в их обществе. Им, естественно, тоже, но кто простецов спрашивает. Помимо физиологии, возраст влиял на мировоззрение — древние одаренные видели, пережили столько, что с простыми людьми им скучно, примерно, как взрослому скучно с детьми. Есть, конечно, те, кому нравится работать воспитателем, но это удовольствие не для всех.

Сосед слева отвлек Анну от магического мастодонта, задав какой-то вопрос. Она ответила, вежливо попросила налить ей немного вина, уделила должное экзотичному рисовому салату с рыбой. Кушаний на столе стояло много, и, что особенно важно, были они разнообразными, не только сделанными из местных растений. Морепродукты, сладкие и мясные супы, диковинные фрукты соседствовали с пирогами и закусками, жареным мясом и необычными птицами. Пустые блюда периодически исчезали, на их место с кухни прилетали новые. Обслуживанием гостей занимался дух замка, живых двуногих слуг было немного, и они, в основном, ухаживали за неодаренными пирующими. Либо