Город, которого нет 9: Власть Мотылька - Артемис Мантикор

— Я страшная⁈ — возмутилась Ааэа, хватаясь за меч.

— Страшно красивая! — тут же поправился он.

— Почему здесь так воняет палёным алкоголем? — спросил Вася, отряхиваясь от пыльного пола.

— Лярва напоила Никифора… — пояснил я.

— Я быстро трезвею! — возмутился дед.

— Поляр! Какого хрена здесь творится⁈ — снова спросил друг.

— Дом со странностями, я же говорил… Который открывает нам большие возможности!

17. Четвертый этаж

Мы сидели на кухне, на третьем этаже. Вот так, все вчетвером. Я занял место по центру и ссутулился над столом со старой анимешной скатертью. Ааэа устроилась спиной к двери. Вася ловил плечом желтоватый свет из коридора, пока Никифор прятался в дальней неосвещённой части помещения. Свет из коридора до его угла не добивал физически.

Под разорванной тканью рубашки слегка ныли рёбра. Царапины были не сильными, и пока я о них не знал, казалось, даже не замечал. Лёгкая боль отлично отрезвляла, не давая забыть о смертельной опасности этого места.

— Так… ещё раз. Я правильно понимаю, — начал Полоскун после моего долгого рассказа о том, с чем я уже успел столкнуться. — В подвале живут такие кошки, как та, что оставила тебе на груди эти порезы. На четвёртом «что-то страшное и тёмное», как наш старик. Что на чердаке — никто даже не догадывается. И ещё здесь полно тварей, которые могут… вызывать всякие чувства. Заставить по их воле бухать и предаваться разврату со всякой хтонью.

Ааэа сидела на стуле. Она закинула ногу на ногу и держала чашку с чаем из ромашки и липы. Над фарфором вился пар.

— Да, всё именно так, как ты сказал, — подтвердил я, прижав ладонь к боку из-за очередного укола саднящей боли. — А теперь выбирай, подвал или четвёртый этаж?

— Знаешь, это как в той загадке про два стула… — Вася нахмурился и стёр рукавом липкую испарину со лба. — А почему я должен выбирать?

— Бонусы новичку. Мне-то пофиг, по итогу мы и туда, и туда должны заглянуть. С чего начнём, не так важно.

— Может, пустить сначала Никифора на разведку? — предложил друг, подавшись вперёд.

— Что? Меня то за что⁈ — скрипнул дед из своей тьмы, недовольно сверкнув жуткими слабо светящимися глазами. — Её пошлите, она здесь живёт!

— Тогда я бы выбрала подвал, — взяла на себя инициативу Ааэа. — Наверх я не пойду.

Такая покладистость искренне удивляла. Безликая девушка не собиралась отсиживаться в тылу и легко согласилась идти первой. При всей внешней хрупкости она казалась на редкость полезным бойцом.

— Что-то меня в подвал не тянет, — Вася передёрнул плечами.

Кишащее теневой биомассой помещение вызывало у него меньше доверия, чем рискнуть с подъёмом наверх. Отчасти из-за ранений на моей груди, которые на вид были опаснее, чем ощущались телом.

— Ник, а куда бы ты пошёл?

— К тёмным. Это мне близко, — алчно чавкнул старик. — Может, сожру кого-нибудь. Слуги Подвального Владыки опасны. Говорю как есть, чтобы ты потом не сказал, что я не предупреждал. Тот, что был в комнате, ещё котёнок. А если их больше одного, то дело вообще дрянь — они могут слиться в одну такую тварь, что всех вас и меня вместе с вами сожрут и не подавятся. Так что наверх.

— Ты же говорил, наверху страж тёмного колдуна большой силы. И что там нас ждёт смерть.

— Говорил, — покладисто согласился дед. — Но так ты ж спросил меня, куда бы я пошёл. Думаю, мы с тёмными как-нибудь договорились бы. Остался бы тут привратником. Отваживал незванных гостей своим проклятием. Все в прибыли.

— Тогда дом бы просто снесли от разрухи, — осадил я его.

Пора было заканчивать посиделки. Адреналин от недавней стычки выгорал, оставляя взамен лишь сильную тяжесть в мышцах. Чудо, что меня ещё не клонит в сон. Наверное, ночные посиделки за книгой или игрой до рассвета были хорошей тренировкой. Но нужно действовать, пока силы не кончились.

— Ладно, я за четвёртый. А то мы так никогда не определимся. Первым пойду я, потому что со своей реакцией смогу быстрее всех уйти с линии атаки. Вы — буквально след в след, чтобы помочь, если на меня что-то кинется из слепой зоны. Вась, на тебе фонарь. Против тёмных он, похоже, работает, как оружие. Ну а вы просто бейте всё, что похоже на врага и не мы, хах.

Товарищи кивнули. Я со вздохом оттолкнулся от столешницы и встал, плотно обхватив пальцами рукоять шокера.

— Тогда собираемся. Вась, ящик тоже на тебе…

Мы двинулись вверх по лестнице. Деревянные ступени скрипели под нашими шагами, отзываясь долгим надрывным гулом. Ааэа шла почти вплотную ко мне, Вася пыхтел сзади, волоча на спине массивный ящик. Никифор рыскал во мраке далеко впереди, привычно растворяясь в родной стихии.

Между третьим и четвёртым этажами луч Васиного фонаря дрогнул, мигнул и погас, погружая пролёт во мрак.

— Да блин, китайщина, — шепнул Полоскун у меня за спиной, и в темноте тут же раздался характерный скрежет откручиваемой крышки вперемешку с металлическим лязгом батареек. — Погоди, Поляр. Сейчас запасные вкину.

Раздался щелчок. Тусклый круг света снова выхватил из темноты кусок заляпанной штукатурки, хотя умирающий диод мерцал на самой грани затухания и с огромным трудом разгонял плотно подступившие тени.

На четвёртом этаже было тихо, а здешняя планировка точь-в-точь повторяла уже пройденные нами нижние ярусы, щеголяя двумя дверями по бокам площадки и узким маршем рассохшейся лестницы, ведущей под самую крышу на чердак. Мы не заметили во мгле ни припрятанных ловушек, ни жутких светящихся глаз.

— Какую вскрываем? — подал голос Вася, пока я мысленно прикидывал расположение комнат внизу.

— Давай ту, что прямо над квартирами художника и полицейского. Кажется, тут по одному стояку всякая хтонь кучкуется.

Ааэа громко фыркнула у меня над ухом:

— Я боевой дух, а не хтонь! Прояви уважение!

— Хорошо-хорошо, элитный дух в элитном подъезде, — отмахнулся я, доставая из кармана связку ключей.

Замок щёлкнул со второй попытки. К моему удивлению, петли не издали ни единого звука в тот момент, когда я осторожно толкнул створку ногой и шагнул внутрь, крепко держа шокер наготове.

Однако квартира встретила нас привычной бытовой обстановкой. Свежий ремонт с пластиковыми панелями диковато контрастировал с наследием прошлой эпохи — громоздким полированным шкафом и цветастыми бумажными обоями в глубине коридора. Похоже, жильцы затеяли ремонт, но денег им хватило только на часть квартиры. Мебель стояла ровно, полы оставались чистыми.

— Поляр, стой! — вдруг крикнул Полоскун.

Нервы были на пределе, так что замедление работало без остановки. Едва нога