Bраг Империи - Максим Шторм

на нём облегчения. Ему, наверно, не меньше, чем его отцу, не нравилась вся эта затеянная самодержцем лихая и невообразимая операция. Он каждую минуту и каждый шаг ожидал нападения на их отряд по меньшей мере всей нечестивой Орды. А тут тишина. Неужто в последний момент Вальпургия все же решила пойти на попятную и по неясным причинам отказаться от встречи, не явившись в указанный час к намеченному месту? Это было бы, конечно, слишком хорошо, чтобы быть правдой!

Пришедшие первыми бойцы Девятой Стражи, синхронно сняв с железных плеч широченные, покрытые защитными рунами клинки, растянувшись веером, замерли в излучине подковы. Идущие вслед за ними чародеи, замерев в атакующих позициях с тлеющими приглушённым голубоватым пламенем руками, словно прислушивались к чему-то. Со всех сторон чуть слышно шумел лес. Сбросившие листву берёзы, ясени и осины топорщили скрипучие ветки, да шелестели побледневшими иголками редкие сосенки.

Образованная изгибом леса полянка была покрыта разросшимся хвощом и болезненного вида папоротником. Среди обступающих поляну деревьев выделялся кряжестый, словно состоящий из нескольких переплетённых стволов старый дуб. Его густые корявые ветки чуть двигались, подрагивая, в изножье земля была усыпаны опавшей листвой и желудями.

— Мы не ошиблись с местом? — несколько озабоченно спросил, казалось, у всех сразу Император. — Чуть севернее находится старая заброшенная торговая дорога. Некогда главный тракт, ведущий в сторону Старограда… На месте Вальпургии я бы воспользовался ею, как наилучшим ориентиром. Хочешь не хочешь, а приведёт именно туда, куда надо.

Он не успел получить ответа от тех, на кого рассчитывал. Вместо окружения государя заговорило совсем другое существо. До последнего момента скрытое от человеческих глаз. В звенящей тишине подлеска внезапно раздался звонкий, мелодичный и вкрадчивый женский голос, который мог принадлежать молодой женщине не старше тридцати лет.

— И вы совершенно правы, Ваше Величество. Именно этой старинной дорогой я и воспользовалась…

Из-за дуба неслышно и словно едва касаясь поросшей травой земли, выплыла закутанная в плотный черный плащ с накинутым капюшоном высокая, стройная и явно женская фигурка. Поляна в тот же миг огласилась лязганьем железа, скрипом кожи и звоном кольчуг. Солдаты и чародеи, сдвинувшись в боевом построении, тут же закрыли оказавшихся в центре Императора, Верховного Магистра и командующего. Стволы мушкетов, гранёные наконечники арбалетных болтов, лезвия мечей угрожающе нацелились в сторону подавшей голос незнакомки.

Коренев успел переглянуться с Воронцовым и прочел в глазах чародея растерянность и даже то, что с натяжкой можно было принять за испуг. Ведьма все это время спокойно находилась за стволом огромного дерева, в считанных шагах от них! Но ее никто не смог учуять, ни сильнейшие волшебники Совета ни сам Верховный! Вся человеческая магия в один момент оказалась совершенно бесполезной. Конечно, это не могло не пугать.

Верховная Ведьма Ковена Вальпургия, остановившись напротив прибывшей на встречу с нею делегации, замерла, чуть склонив голову и свободно опустив руки. Вся ее поза демонстрировала смирение и готовность к переговорам.

Константин Коренев, сверкнув глазами, пошёл вперед, миновал сомкнувшиеся в плотном строю громадные металлические фигуры и, провожаемый напряжёнными взглядами, сделав несколько шагов, остановился примерно посреди поляны. Их с Ведьмой разделяло не более полудюжины метров. Но даже с такого расстояния Император, сколь не пытался, не мог рассмотреть, что за лицо скрывается в тени капюшона ведьминого плаща.

— Я, Император и властитель Великорусской Империи, Константин из династии Кореневых приветствую тебя. Смею думать, что разговариваю с Вальпургией, Верховной Ведьмой Ковена?

— И вы, думаете абсолютно правильно, Ваше Величество, — все тем же женственым и хорошо поставленным, без малейшего акцента, голосом проговорила фигурка. Не знай царь, кто стоит перед ним, и ничто в мире не указало бы в его собеседнице страшнейшее иномирное существо, загубившее не одну тысячу человеческих жизней. — Я Вальпургия, та, что инициировала нашу встречу. И вам не стоит опасаться подвоха с моей стороны.

Она медленно развела скрытые длинными рукавами руки в стороны. Коренев отметил про себя, какие у неё женственные, изящные кисти, тонкие пальцы и гладкие, похожие на перламутровые пластинки, длинные ногти. Обычные ухоженные руки светской дамы из высшего общества! И вот это и начало настораживать государя. Ведьма выглядела на первый взгляд слишком… Обычной. Слишком человечной. Конечно, не исключено, что под плащом скрывается что-то гораздо более неприглядное.

— Тебе так же не стоит опасаться моих воинов, — выпрямившись, как перст, заложив большие пальцы за опоясывающий талию широкий ремень, проговорил Коренев, высоко вскидывая голову и представляя себе, что со стороны их парочка выглядит довольно необычно. Как и то место, что их окружало. Будто они прятались, боясь огласки и осуждающей людской молвы. — Будь честна и правдива со мной и мы определённо придём к обоюдному пониманию.

— Я вижу, что вы человек чести. Настоящий царь, знающий цену своему слову и привыкший держать его, — в мягком голосе Верховной проскользнули уважительные нотки. — Я прекрасно вас рассмотрела, Ваше Величесво… И я тоже держу свое слово. Я пришла совершенно одна. Пройдя весь пути от Старограда без сопровождения. И не держу в рукавах…

Звонко рассмеявшись, словно ветренная красотка, она взмахнула своми красивыми руками.

— … Никаких неприятных сюрпризов. Мне нет нужды обманывать вас и затевать ссору. Я понимаю, во что вам обошлась моя просьба о переговорах. Уж поверьте, мне в этом вопросе было намного проще.

Коренев спиной буквально ощущал десятки напряжённых, взведенных как самая тугая тетева взглядов своих поданных. Часовые, гвардейцы, чародеи, все не сводили глаз с одетой в черный плащ женской фигуры. Воздух на лесной полянке, казалось, сгустился до такой плотности, что его можно было резать ножом. Коренев знал, что при малейших же признаках опасности на Вальпургию обрушатся самые мощные заклинания, стрелы и пули. Но будет ли этого достаточно, чтобы остановить Верховную?

— Но именно благодаря твоему предложению мы все сегодня и оказались здесь, — Коренев продолжал говорить так, словно сидел на троне в главном приёмном зале дворца. — И очень хотелось бы услышать то, ради чего я рискую своими людьми и трачу свое время. Ни разу не было такого, чтобы за все сто лет противостояния между Ордой и людьми произошли переговоры между нами. Особенно на таком уровне.

Вальпургия, сложив руки на животе, благочинно скрестив их, извиняющимся голосом произнесла:

— Прошу меня простить, Ваше Величество. Мой обычный круг общения подразумевает совсем иные вопросы и способы их решения. Вы правы. Ни разу за все сто лет не происходило ничего подобного. И я, назначая нашу встречу, рассчитывала на ваше понимание и дальновидность. Однако, буквально считанные дни назад было уничтожено крупнейшее гнездо моих поданных на севере,