Bраг Империи - Максим Шторм

В голове Императора зашумело, а в темных глазах полыхнул гнев. Еще не хватало, чтобы он начал оправдываться перед этой тварью за то, что непонятно каким образом северяне сожгли к чертям собачьим захваченный сто лет назад и растерзанный тварями Яроград!

— Ты сама сказала, что произошедшее случилось на подвластной сейчас вам территории, — как можно более спокойно проговорил самодержец. — У меня нет никаких ответов на возникший вопрос о том, кто к этому причастен и как подобное могло произойти. Я лично не отдавал такого приказа. И не собирался плести подковёрные интриги за вашей спиной, в предверии переговоров.

Ведьма чуть слышно вздохнула, совсем как обычная женщина, и проворковала:

— Ваше Величество, я не в коей мере не ставлю под сомнение вашу честь… И государево слово. Я пришла не ради того, чтобы тратить ваше время, милорд. У меня предложение. Которое может одним движением, росчерком пера остановить то, что тянется между нашими народами вот уже долгие десятилетия… Мы можем закончить нашу вражду здесь и сейчас.

Коренев изменился в лице. Народами? Десятилетия? Верховная рассуждает так, словно произошедшая в прошлом война и звучавшие вот уже сто лет её отголоски появились едва ли не случайно, в результате глупого непонимания!

— Не люди первыми начали эту войну, — отчеканил он, опасно сузив потемневшие глаза. — Вы пришли в наш мир, как чума, как мор… И я не читал в исторических анналах ничего о том, что в то время вы добивались встречи с людьми. Вы начали проникать в наше измерение, расползаясь как паводок, убивая, пожирая и заражая все скверной. И теперь спустя сто лет, считаете, что пришло время переговоров? Что вы задумали? Неужели пришли к выводу, что совершили много лет назад огромную ошибку? Это даже не смешно.

Ведьма, не перебивая, выслушала гневный монолог царя. Чуть склонив голову, словно в извинении, она мелодичным голосом, с оттенками вины, произнесла:

— Я готова остановить дальнейшее продвижение скверны, прекратить набеги Орды на ваши рубежи и границы и запечатать все зреющие межпространственные прорывы. Я пришла договориться и разрешить наш конфликт миром, Ваше Величество…

— Что предлагает Ковен? — нахмурив густые брови, в упор спросил Коренев.

— Я от лица Великого Ковена предлагаю подписать пакт о заключении взаимного договора о ненападении и долгосрочном мире. Взамен я прошу лишь самую малость…

Император даже в мыслях боялся представить, что Верховная попросит за возможность остановить противостояние. И предчувствия его не обманули.

— Я прошу Вас подарить нам Север.

Глава 22

Императору показалось, что он ослышался. Что ведьма произнесла нечто совсем другое. Север? Что она имеет в виду? Безлюдные земли, загадочную и бесконечную тундру?

— Вам нужны дополнительные территории для Орды? — Коренев с нехорошей усмешкой смотрел на Верховную. — То, что ты просишь, огромно и бескрайне. И моя власть не распространяется на эти земли. Но путь туда лежит через мою самую северную провинцию, бывшее герцогство опальных Бестужевых. Думаю, тебе прекрасно знакома эта фамилия. Сто лет назад один из их представителей оказал вам чертовски неоценимую услугу!

Из-под капюшона плаща раздался негромкий мурлыкающий смешок. Император едва сдержался, чтобы не отдать приказ своим людям атаковать Ведьму. Тварь! На краткий момент, всего лишь на пару ударов сердца он вдруг ощутил какое-то лёгкое, едва ощутимое покалывание по всему телу. Будто его коснулось что-то незримое, нежно дотронулось, попыталось поникнуть внутрь, и тут же отступило. А ведьма будто в упор посмотрела на него и Коренев был готов поклясться, что в тени капюшона на секунду блеснули два огромных лиловых лучистых глаза. Он моргнул и тот час наваждение исчезло, оставив самодержца в недоумении, что это было и было ли вообще…

Вальпургия, чуть двинувшись вперед, словно повинуясь дуновению ветерка, сказала:

— Вы, наверное, не совсем меня правильно поняли, милорд… Когда я говорила о Севере, я имела в виду именно ваши северные рубежи. Отдайте мне земли предавшего вас рода. Дозвольте нам занять Лютоград и окрестности и тогда мы продолжим сосуществовать во веки вечные как добрые и благонадёжные соседи. Вы раз и навсегда забудете, что такое Проколы и набеги на порубежья.

Коренев едва на задохнулся от ярости и лишь огромным усилием воли смог сдержать неподобающий пред этой тварью монарший гнев. Опасно сузив глаза, он сказал:

— Не кажется ли тебе, что ты просишь слишком большой ломоть пирога? Ты предлагаешь отдать тебе часть Империи в обмен на твое слово? Ты хоть представляешь, сколько понадобиться усилий и времени, чтобы хотя бы попытаться вывести оттуда всех моих подданных?

— В этом не возникнет необходимости, государь, — неожиданно жёстко произнесла Ведьма. — Вы отдадите мне весь Северный Фронтир целиком и полностью. Включая и тех, кто населяет эти земли. И только тогда вы получите долгожданный мир. Империя огромна, и лишившись этих проблемных земель, вы потеряете не так уж много…

Пальцы властителя со скрипом сжали кожаный ремень, в потемневших глазах засверкали грозные огоньки. Голос Константина стал неестественно холодным и официальным. Люди, знавшие его, сразу бы сказали, что самодержец находится в очень, очень плохом настроении.

— Вы предлагаете мне сдать Ковену своих же подданных?

— Много лет назад вы уже бросили Яроград нам на поживу, — казалось, ведьму ничто не могло смутить. — И тем самым сохранили страну. Посудите сами, сколько выгоды вам принесёт дальнейшее сотрудничество с Ордой…

Коренев, оглянувшись на стоявших в двух десятках шагов позади него людей, тщетно пытающихся прислушиваться к их негромкому разговору, скривил губы в волчьем оскале.

— Ты хочешь поставить меня на одну ступень с изменниками, в своё время сослужившими вам добрую службу…

— Я знаю о ваших проблемах, Ваше Величество. И знаю, почему вы так настойчиво пытались некоторое время назад поникнуть вглубь осквернённых земель. Запаса ваших эгергокамней осталось не более чем на несколько лет. И то, при строжайшей экономии ресурсов.

Кореневу показалось, что его ударили кувалдой в лоб. Опешив, впервые не зная что ответить, он изумлённо уставился на Вальпургию. А в голове бешено застучала кровь и скопищем перепуганных летучих мышей заметались мысли: как, как во имя всех Святых, она обо этом узнала?!!

— Ваше единственное оставшееся месторождение алхимических кристаллов практически иссякло. Второе по размеру и запасам надится близ Старой Столицы, куда вам ход заказан уже сотню лет. И ваша последняя надежда — шахта неподалеку от стертого с лица земли Ярограда. Но если вы думаете, что теперь сможете легко до нее добраться и занять эти