Семь снежных ночей - Цан Юэ

Опираясь на меч, он кое-как выпрямился и с трудом побрёл на запад. Должно быть, целительница уже добралась до Улиастая.

Но не прошёл Мяо Фэн и трёх чжанов, как его взгляд вдруг помрачнел.

Следы! Рядом с цепочкой следов, оставленных Сюэ Цзые, на снегу отпечатались чьи-то ещё, совсем лёгкие.

Он резко развернулся и оглядел снег, истоптанный во время яростной битвы. Кончиком меча чиркнул по нему, вздымая в воздух. Мертвецов было пятеро. Да ещё Тунцзюэ, которому он перерезал горло в самом начале, и Чжуйдянь, оставшийся лежать под снегом… Всего выходило семеро. Мяо Фэн побледнел: одного не хватало.

Фэйпянь? Значит, когда он отшвырнул Фэйпянь прочь, она не умерла?

* * *

Шум яростной схватки за спиной стих, а Сюэ Цзые по-прежнему бежала сквозь метель. Сила, которой поделился с ней Мяо Фэн, постепенно истончалась, и на смену приходил холод. Женщина бежала всё медленнее, потом шла по колено в снегу, потом – с трудом брела вперёд, пока ветер пытался сбить её с ног. Наконец Сюэ Цзые пошатнулась и упала в глубокий снег.

Впереди она слабо видела что-то зелёное и слышала звон верблюжьих колокольчиков: Улиастай? Тот оазис посреди Гоби, что на местном языке звался землёй множества ив?

Сюэ Цзые собрала последние силы, стиснула зубы и, не сумев подняться на ноги, поползла вперёд. Нужно добраться туда как можно быстрее, пока ветер и снег не прикончили её.

– Ого, да ты ещё можешь двигаться? – вдруг рассмеялся кто-то рядом и всем весом наступил ей на руку. – А по виду и не скажешь!

Насмешливый голос был женским.

Белые одежды стоящей над Сюэ Цзые убийцы развевались по ветру, лицо скрывала маска.

– Я милосердна и не заставлю тебя страдать ещё дольше. – Фэйпянь была ранена, и меч в её руке подрагивал, а дыхание сбивалось. – Отрежу голову и вернусь к Туну!

Тун?

Сюэ Цзые словно молния ударила. Она вскинула голову, глядя в сторону далёкого Куньлуня.

Минцзе, так ты и правда послал кого-то меня убить?

Слабая горькая улыбка появилась на губах Сюэ Цзые. Она смотрела, как опускается сверкающий меч, и, хоть и потянулась к поясу, уже ничего не успевала сделать.

Вдруг раздался пронзительный звон стали о сталь. Меч Фэйпянь отклонился в сторону, когда в него врезался отливающий синевой клинок, наполненный духовной силой.

Фэйпянь всё же удержалась на ногах, но отлетела на три шага назад и откашлялась кровью.

Не давая убийце времени восстановить равновесие, Мяо Фэн появился рядом и, выставив вперёд обе ладони, обрушил на неё поток силы.

«Омовение весенним ветром»! Фэйпянь была настолько сильна, что смогла заблокировать его, вскинув навстречу окрещённые парные мечи. Во все стороны полетел снег, оба, тяжело дыша, сделали по шагу назад. Пусть Мяо Фэн и считался одним из самых опасных бойцов Горнила Демонов, недавно он получил тяжёлую рану.

– А тебе досталось больше, чем мне, – насмешливо сказала Фэйпянь, глядя, как он заслоняет собой Сюэ Цзые. – Так отчаянно хочешь спасти целительницу? Ну, беги, поделись с ней силой! Иначе она умрёт!

Мяо Фэн изменился в лице, но не посмел оглянуться и только тихо позвал:

– Глава Долины?

Никто ему не ответил.

Не отводя взгляда от Фэйпянь, Мяо Фэн медленно двинулся назад, прошёл чжана три – и невольно вздрогнул, увидев Сюэ Цзые, неподвижно лежавшую на снегу лицом вниз. Потрясённый, он едва не нагнулся, чтобы помочь женщине подняться, и одёрнул себя лишь в последний миг. Стоит наклониться – и для них обоих распахнётся дверь к смерти.

– Что? Не смеешь отвлечься? – холодно усмехнулась Фэйпянь, без труда угадывая его мысли. – И правильно. Кто из Горнила Демонов будет таким дураком, чтобы подставляться? – И с насмешкой продолжила: – А мне и так сойдёт! Тун сказал, если не сможем убить тебя, то должны убить её. Мы так постоим ещё немного, и целительница умрёт у тебя на глазах, посланник Мяо Фэн!

Вечная улыбка наконец пропала с лица Мяо Фэна.

– Глава Долины? – тихо позвал он снова, но Сюэ Цзые не отозвалась и не пошевелилась.

Лицо Мяо Фэна застыло, в глазах разом отразилось множество противоречивых эмоций, а тело понемногу начала бить дрожь. Если он ничего не сделает прямо сейчас, то и в самом деле скоро увидит смерть главы Долины целителей. Но если бросится на помощь Сюэ Цзые, Фэйпянь успеет нанести удар. Выжить не удастся.

В голове Мяо Фэна, словно снежинки, кружились тысячи мыслей, но он ещё не принял решения.

– Ого, – усмехнулась Фэйпянь. – Если уж благодаря нам посланник Мяо Фэн пришёл в такое замешательство, то мы, восемь Всадников, и впрямь не безнадёж…

Но прежде чем она договорила, Мяо Фэн опустил выставленные в защитном жесте руки и склонился, подхватывая из снега умирающую женщину. Юноша развернулся, заслоняя Сюэ Цзые собой, и, словно не слыша свиста меча Фэйпянь, прямо сквозь одежду надавил на точку лин-тай на спине целительницы.

Он и правда решил принести себя в жертву, чтобы спасти Сюэ Цзые?

Клинок молниеносно вонзился в открытую спину. Чувствуя, как сталь стремится к сердцу, Мяо Фэн сжал рукоять своего меча и, не отнимая другой руки от точки лин-тай, ударил Фэйпянь в грудь. Он не пытался защищаться – это было невозможно без того, чтобы отпустить целительницу, – и вложил все силы в единственную атаку. Ради своей цели он был готов на что угодно.

Сейчас только смерть их врага могла подарить Сюэ Цзые хотя бы отблеск надежды!

Вдруг что-то хрустнуло, и в метели вспыхнул странный свет.

Мяо Фэн почувствовал, как Сюэ Цзые, которую он по-прежнему прижимал к себе, содрогнулась; что-то вырвалось из её пояса и рванулось вперёд. От толчка юноша пошатнулся и упал на снег. В тот же миг Фэйпянь закричала: страшный удар снёс убийцу с ног. Она отлетела в сторону легко, как бумажная, а когда приземлилась, была уже мертва.

Мгновение – и всё закончилось. Даже такой боец, как Мяо Фэн, не сразу осознал, что произошло. Пока он потрясённо вглядывался в лицо женщины, которую так и держал в объятиях, та открыла глаза.

– С тобой всё хорошо? – испуганно спросил он.

– Повезло… – Сюэ Цзые была страшно бледна. Она выдохнула. – Тебе что, жить надоело?

Целительница дышала слабо, но была в полном сознании и даже улыбалась, не убирая палец со спускового крючка. Эта полная скрытого лукавства улыбка потрясла Мяо Фэна. Только что женщина, казалось, умирала, и вот это всё оказалось притворством? Она спасла его!

– Ас тобой всё хорошо? – в свою очередь спросила Сюэ Цзые и пальцами прошлась по его спине, касаясь окровавленной одежды. – Рана такая глубокая…